Алый путь

- Сиди здесь, я сейчас вернусь. – Сказала я Анне, и вышла на морозный воздух, кутаясь в пуховую шаль.

В небе витали одинокие снежинки, и я на миг засмотрелась на прекрасные творения природы. Шум повторился снова, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

- Стефан!

Никто не ответил. Я подошла к сараю и заглянула внутрь, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь в вечерней мгле. Повеяло залежавшимся сеном и почему-то мокрой собачьей шерстью. Я поёжилась, и, нащупав около двери керосиновый фонарь, вернулась в дом, чтобы зажечь его.

- Мамочка, что там? – Спросила Анна, разламывая хлеб, и макая его в подливку.

- Не знаю, детка. Кажется, дядя Стефан решил с нами поиграть, и спрятался в сарае.

Дочка захлопала в ладоши.

- Я тоже хочу!

Я сурово поглядела на неё.

- Нет уж, милая. Сначала поешь. – С этими словами я ступила на крыльцо и прикрыла за собой дверь.

Возня в сарае прекратилась, и я вошла внутрь, не ожидая увидеть что-либо необычное. Но мои надежды рассыпались в прах, когда взгляд наткнулся на растекающееся красное пятно в углу. В мозгу что-то щёлкнуло, и я бросилась туда. За дальней кипой сена лежал Стефан. На нём места живого не было – всё указывало на то, что здесь орудовало дикое животное. Из раны на животе хлестала кровь. В руке мёртвой хваткой зажаты его счастливые чётки.

Подавив крик, я опустилась на колени. Я уже видела подобные увечия, поэтому быстро оправилась от первого шока. Стефан не дышал, и я, прикрыв ему глаза, прошептала:

- Прости меня.

И опрометью кинулась в дом. Скорее, скорее… В голове вертелся единственный вопрос: неужели история повторяется? Зверь вернулся, каждая клеточка моего тела кричит об этом.

Я наспех собрала кое-какие вещи, укутала Анну с головы до ног, надела свой красный плащ, и, закрыв дом на все замки, отправилась в путь. Единственное место, где мы могли быть в относительной безопасности – хижина знахарки Магдалены, которую все считали ведьмой. От жилища старухи хищники шарахались как чёрт от ладана – ходили слухи, что территория вокруг заговорённая. Я знала, что это правда – Ульф сам мне рассказывал, как неведомая сила отбросила его назад, стоило только близко подойти к дому Магдалены.

Старуха жила отшельницей вот уже лет тридцать, и её давно никто не видел. Но я знала, что дорога моя лежит к ней, шестое чувство вело меня в лес. Спасаться от хищников в лесу – глупее не придумаешь!

Мы с Анной шли быстрым шагом, почти бежали, но очень скоро девочка устала, и мне пришлось взять её на руки, что, в свою очередь, замедлило и меня. Сначала я подумала, что нужно было оставить малышку с Уллой, но этот вариант мгновенно отпал, только я представила, как хищник добирается до моей дочери, а меня рядом нет. Даже думать об этом невыносимо.

Плащ развевался на ветру, дыхание образовывало облачка пара, но я наплевала на холод и шла вперёд. Полная луна, нависшая над лесом, освещала нам путь. Анна уснула, спрятав личико в шарфе, и это необъяснимым образом успокоило меня.

В моей голове рождалась литания[4] против страха, и я знала, что, если придётся, я жилы себе вырву, но останусь сильной до конца. Нервный смешок сорвался с губ – кого я обманываю! Хоть я приказываю себе держаться, но сердце всё равно бьётся как у загнанного зайца.

Громкий хруст веток заставил меня оглянуться. Рядом кто-то есть. Я прибавила шагу. Нужно идти на запад – осталось совсем немного. И вдруг огромная чёрная фигура преградила мне путь. Я испуганно вскрикнула, но в следующую секунду зажала рот рукой.

Ульф.

Глазам своим не верю. Это он, из плоти и крови. Анна проснулась и сонно потёрла глаза.

- Мам?

Наконец, я переключилась на неё, стараясь скрыть, насколько потрясена.

- Всё хорошо, детка. Постой пока. Я встретила давнего друга.

Анна с любопытством уставилась на отца, ничего не подозревая.

- Здравствуйте. – Вежливо произнесла она, делая неуклюжий книксен.

Ульф улыбнулся и присел, чтобы быть с ней на уровне.

- Здравствуй, принцесса. Ты настоящая красавица – вся в мать.

Дочка прижалась ко мне, обхватив за ногу. Стесняется.

Ульф поднялся и посмотрел на меня. Его глаза светились в темноте.

- Ингрид. – Он провёл рукой по моей щеке, заложив выбившуюся прядку за ухо.

Я так много хотела у него спросить, но сейчас было не место и не время. Вместо этого я сказала:

- Я ищу Магдалену. Проведёшь?

Он кивнул. Как будто и не было пяти лет разлуки. Всё это было дико и безумно, но в тоже время казалось единственно правильным. Спустя минуту Анна уже спокойно сопела на плече у Ульфа, а мы пробирались дальше, в глубь леса.

- Я знаю, зачем ты здесь. Магдалена может тебе помочь. – Он вздохнул. - История повторяется, и поэтому я вернулся. Хотя не должен был.

- Ульф, я…

Он перебил меня.

- Нет, Ингрид, послушай. Всё намного хуже, чем ты думаешь. В окрестностях появился зверь, но на этот раз им управляет человек. Это чёрная магия, и нам с ней не совладать. С трудом, но мне удалось выяснить, кто его хозяин. Его зовут Кеннет, и он – младший брат Теодора и Айкена.

Я шумно втянула воздух. Третий брат! Теперь всё встало на свои места. Наверное, Теодор нашел способ поведать обо всём младшему брату, и тот поклялся отмстить за них. Как ни старалась, но я не могла винить Кеннета за черноту, поселившуюся в его сердце, ведь я сама приложила к этому руку.

- Побудешь у Магдалены, пока опасность не минует. Потом я приду за вами. – Помолчав, Ульф добавил: - Ингрид, не думай, что я бросил тебя. На то были причины, и как-нибудь я тебе о них расскажу. Всё это время я следил за твоей жизнью. Ты лучшее, что было у меня. Ты подарила мне дочь, которую я не имел радости узнать. Ты…

- Хватит, Ульф. Я этого не вынесу. – Я со всей силы сдерживала подступившие слёзы.

- Все эти годы у меня никого не было. – Тихо сказал он.

Это признание заставило меня улыбнуться.

- У меня тоже.

- Я знаю. Я бы разочаровался в тебе, выбери ты того дроворуба. – Ульф дразнил меня, но его слова стёрли улыбку с моего лица.

- Стефан мёртв.

Молчание.

- Прости, я не знал. – Ульф плотнее укутал спящую Анну, и после этого спросил то, чего я боялась больше всех оборотней, вместе взятых. – Она уже превращалась?

Я онемела. Ульф, видя моё замешательство, остановился.

- Прости, я думал, ты знаешь.

Я знала. Но отказывалась верить до последнего. Отец моей дочери оборотень, глупо было надеяться, что её минует эта участь.

- Нет, я… Всё в порядке. Конечно, я догадывалась, что это возможно. Ей недавно исполнилось пять, и… Нет, она не превращалась. – Слова путались в голове, и я с трудом могла составить их в предложения.

Ульф посмотрел на полную луну.

- Тогда не исключено, что это может произойти сегодня.

Только этого мне не хватало! Должно быть, я выглядела, как человек на грани помешательства (что было недалеко от истины), потому что Ульф взял меня за руку и сжал ладонь.

- Всё хорошо, я рядом.

Он потянулся ко мне, желая поцелуя. В этот момент, мы, должно быть, выглядели как настоящая семья. Гуляющая ночью по лесу. Я чувствовала его дыхание, он был так близко, но нашим губам не суждено было слиться – к нам кто-то приближался. С такой необыкновенной скоростью, что через несколько секунд Ульф повалился на землю, прикрывая собой перепуганную Анну.

Я выхватила малышку у него из рук, и отбежала в сторону. Только тогда я отпустила её, проверяя, всё ли в порядке. Она была цела и невредима. Наконец, я смогла сфокусироваться на том, что происходило в двадцати футах[5] от нас. И снова они – два волка. Один дымчатый, с голубыми глазами, другой непонятной чёрно-белой расцветки, со страшным звериным оскалом. Зверь Кеннета.

По взгляду, брошенному на меня Ульфом, за секунду до превращения, я поняла, что нужно бежать. Бежать, не оглядываясь назад. Тем более, что между деревьев, по другую сторону от меня и дерущихся оборотней, я рассмотрела человеческий силуэт. Это он, третий брат. Стоит и молча наблюдает. Его одинокая фигура в длинном плаще выглядела намного более зловеще, чем разъярённые волки, убивающие друг друга.

4

Литания - в христианстве молитва, состоящая из повторяющихся коротких молебных воззваний.

5

1 фут – 30, 48 см.