Танец с удачей

   Гепард замер на крыльце, оглядывая собравшихся и раздумывая, с чего начать. Он никогда не произносил речей. Более того, всячески избегал любой показушности. Но сейчас эти люди пойдут за ними. Большинство, конечно, из страха и жажды наживы, но найдутся и те, кто искренне верит в них. Не может же среди пятидесяти человек не быть идиотов.

   - Месяц назад мы пришли в ваш город, - медленно начал Гепард, - и свергли власть. Убили, если точнее. А ещё освободили людей, которых использовали для разного, от вспахивания ферм до сцеживания в алтир. Может, мы повернули всё в лучшую сторону, а может, и нет. Но теперь у ворот стоит армия, которой это не понравилось. За все поступки приходит расплата, пришла пора платить и нам. Вы все согласились отправиться с нами добровольно. Кто считает, что раньше жилось лучше, может уходить домой.

   - Не лучше, но и не хуже, - раздалось голос из толпы.

   - В контракте о найме не указан пункт о сражении против армии, - добавил второй голос, вызвавший смешки.

   - А ещё там не указано, что тем, кто переживёт сражение, удвоят плату, но так и будет, - сказал Гепард. Смешки сменились одобрительным гудением. - Так как, вы согласны на новый контракт?

   - А может, утроят? - спросил второй голос.

   - Жирно будет! - рявкнул Меркар. Среди толпы вновь раздались смешки.

   - Вы будете на поле боя, когда всё закончится. - Сова выступил вперёд. - Военные трофеи перевесят любую плату.

   Эта мысль пришлась всем по вкусу.

   - Но для этого надо победить, - продолжил он. - Разбейтесь на две группы, мы выступаем на позиции.

   Толпа загудела, засуетилась. Каждый искал товарища понадёжнее, понимая, что ждёт впереди. Тут и там раздавались подшучивания и насмешки. Не обидные, с целью приободрить себя и товарищей. Такое Гепард видел много раз. Попытки убедить себя и остальных, будто бояться нечего. Всего-то надо одержать верх над силами врага, превосходящими их почти в сорок раз. Плёвое дело.

   - Похоже, хватило обещания повысить платы и трофеев им не нужно. Такая речь пропала зря, - произнёс Сова. Ехидство ощущалось в каждом слове, но Гепард предпочёл его не замечать.

   - Они всего лишь наёмники. А наёмников всегда привлекало золото. - Он посмотрел на Сову и протянул руку. Тот ответил тем же. - Надеюсь, я не умру от появившейся из ниоткуда раны? Не хотелось бы пропустить такое веселье.

   - А вот я бы не отказался. Так что давай, веселись. Только не забывай уговор.

   Они подошли каждый к своей группе и вскоре растворились в сумерках.

  Глава 51Штурм

   Лагерь медленно просыпался. Разжигали потухшие костры, устанавливали котелки и готовили завтрак. Солдаты неспешно собирались перед последним рывком, разминали затёкшие после сна на твёрдой земле конечности.

   Поход от Террады до Визистока отнял немало сил и времени. Только в последние дни сбавили темп, давая солдатам отдохнуть перед штурмом. И теперь, когда до города оставалось рукой подать, они неторопливо собирались и завтракали, обмениваясь мыслями, что сделают в первую очередь, когда попадут в Визисток. Как ни странно, большинство мечтало хорошенько набить живот и завалиться спать на день-другой.

   Клард наблюдал за пробуждением лагеря из седла, расположившись на вершине холма. Рядом стоял ещё десяток всадников, личная охрана.

   Внизу люди занимались привычной рутиной, повторяющейся изо дня в день каждое утро. Но сейчас ей пришёл конец. Одно сражение, которого может и не быть, и ночь они проведут под крышей в кроватях.

   Мысленно Клард уже пребывал там, за стенами города, но глаза цепко изучали местность, оценивали возможные места для засады и пути отступления. На поле боя всякое может случиться. К счастью, единственным опасным местом был лес северо-западнее их лагеря, но разведчики осмотрели его ночью. Путь Мира ведёт к восточным воротам и позволит быстро достичь города, а сделанные на скорую руку лестницы помогут преодолеть стены, если жители всё же решат сразиться.

   "Всё эти силт ло", - думал Клард, оценивая возможные потери при штурме. Всегда лучше готовиться к худшему. - "Неужели нельзя было отправить кого-то другого? В прежние времена им бы и в голову не пришло заговорить со мной в таком тоне. А теперь? Бери солдат с расчётом на пару летар и сотню-другую бандитов, и выдвигайся в Визисток. Нашли мальчика на побегушках. Да и каких солдат? Смех один".

   Во время Первый волны он командовал обороной Террады. Её уничтожили за одну ночь. Большая часть армий находилась у границ с Вердилом и Ланметиром, ни о какой защите не могло быть и речи. Даже гильдия наёмников не смогла удержать летар. Её бойцов смели в один миг и принялись за мирное население.

   Все знали, что вины Кларда в этом нет, но факт остаётся фактом - за оборону города отвечал он. А что у него не было ни людей, ни времени, ни ресурсов, никого не заботило. Зато теперь Визисток официально передали во владения Террады, вот только цену пришлось заплатить непомерную. Так что, в некотором смысле, летары оказали услугу.

   И теперь, стоя перед городом, выдержавшим десятки штурмов, чьи стены удалось сломить лишь однажды, да и то изнутри, Клард размышлял о способах его захвата. Точнее, о защитниках, которые могли встать на его защиту.

   Во время Первой волны возврат Ланметира обернулся кровавым побоищем. Полторы сотни летар изрядно потрепали пятидесятитысячную армию. Простая арифметика показывала, что двух тысяч солдат вполне хватит на двоих, даже если к ним присоединятся пару сотен бандитов. И пусть армия его состоит из едва начавших обучение крестьян, шансы всё равно на его стороне. Увы, никто не доверит ему солдат получше после двух поражений. Да и треклятые летары перебили немало народа во время Первой волны.

   От мыслей Кларда отвлёк приближающийся всадник. Совсем молодой, краснощёкий юнец. А вот ещё один кусочек картины. Из них и складывается верное представление о предстоящем сражении, и чем больше ты знаешь, тем больше шансов на успех.

   - Вам донесение, генерал, - сообщил всадник, поднявшись на холм. Личная стража расступилась, пропуская гонца.

   - Да уж догадался, - криво усмехнулся Клард. - Что там у тебя?

   - Четверо вчера покинули город через южные ворота. Судя по описаниям, среди них двое летар. Они двигались по Пути весь день, и сейчас, должно быть, достигли заставы. К сражению им не успеть.

   Клард вздохнул и покачал головой. И с такими людьми приходится работать.

   - А почему я узнаю об этом только сейчас?

   - Ну... - замялся всадник.

   - Не нукай - не запряг, - резче, чем хотел, оборвал его Клард. - Ты не у себя на ферме, отвечай по форме.

   Гонец покраснел ещё сильнее.

   - Вы приказали не приближаться к ним, и докладывать, только если узнаем их, - не без нотки мстительности сообщил он. - Нам пришлось действовать осторожно, чтобы не выдать себя.

   - Ладно, ступай.

   "Ну и чего ты взъелся на мальца", - укорил себя Клард. - "Чего ещё можно ждать от новобранцев? Они едва строем научились ходить. Меч от мотыги отличают - уже хорошо".

   Главное - новость хорошая, а что с запозданием так, мелочь. Как силт ло и говорили, летары могут уйти. Даже жаль немного. Где-то глубоко внутри теплилась надежда отомстить за два поражения двадцатилетней давности. Хотя нет, хорошо, что они ушли. Месть - дело молодых и отчаянных, у него больше нет права мстить. Пусть уходят. Тем более если бы они остались, был приказ попытаться поймать их. Любой ценой. И как бы этой ценой не стала половина войска.

   Окидывая взглядом лагерь, Клард невольно улыбнулся. А он уж думал, что разучился улыбаться. Два шрама, симметрично тянущихся ото лба, по скулам, и до самого подбородка, придавали лицу жутковатое выражение. Награда, доставшаяся за два поражения. Клард пытался скрыть их, отпустив бороду, но росла она жиденько и больше подчёркивала, чем скрывала шрамы.