Танец с удачей

   - Выяснили, сколько было нападавших?

   - Судя по следам, десятка четыре всадников. Они пригнали отряд принца на поляну, прямиком в засаду. Ни одного убитого со стороны нападающих мы не нашли. Видимо, отряд принца застали врасплох или тела увезли с собой. Всадники пришли с Пути Мира, туда же и ушли. Мы расспросили в тавернах и деревнях вдоль дороги, но никто ничего не видел и не слышал.

   - Лучше начать с осмотра поляны, - сказал Сова, ни к кому конкретно не обращаясь. - Нас и туда будут сопровождать?

   - Я поеду с вами, - вызвался Сколлан. - Только уже полдюжины дней прошло, что вы надеетесь там отыскать?

   - У нас свои методы, - уклончиво ответил летар. - Долго туда добираться?

   - Полдня пути на лошади. Если выедем сейчас, вернёмся до вторых сумерек.

   - Нет, у нас ещё есть дела в городе. Отправимся завтра на рассвете.

   - Такими темпами вы долго будете искать, - произнёс Сколлан скорее себе, но тона не понизил, и Сова ответил:

   - Зато мы найдём, в отличие от вас.

   Следопыт дёрнулся, словно от пощёчины, серые глаза сверкнули и уставились на наёмников, но Сова уже повернулся к Шолту.

   - Проводишь нас в библиотеку?

   Если слуга и удивился просьбе, то ничем себя не выдал. Он повёл гостей вглубь замка извилистыми коридорами. Хранилище знаний оказалось спрятано довольно глубоко в недрах.

   Гепард старательно гнал прочь навязчивую мысль, что они идут в темницы. Зверь внутри недовольно ворочался и не хотел успокаиваться, желая поскорее убраться отсюда. Движения стали резкими, и слуги, и без того старавшиеся не попадаться им на глаза, предпочитали сворачивать в сторону, едва завидев наёмников.

   Но вот троица вышла в коридор с массивной дверью в конце. Она ничем не отличалась от остальных, но сверкающая золотом ручка почему-то казалось неуместной. Шолт с явным усилием потянул дверь на себя, раздался протяжный скрип, и Сова понял, откуда взялось это ощущение. Все библиотеки пахнут одинаково, и этот запах, витавший в коридоре, не вязался у него с богатством и роскошью.

   За дверью скрывалось помещение, размерами превосходящее даже тронный зал. Книги были повсюду. Полки вдоль стен тянулись до самого потолка, никак не ниже двух десятков локтей. Шкафы длинными рядами уходили далеко вглубь помещения.

   Единственное свободное от книг место было возле входа, где стоял пяток круглых столов. Но даже там они громоздились на одном из них. А ещё за столом сидели двое пожилых мужчин. Они так увлеклись спором, что даже не заметили вошедших.

   У самой двери за массивным письменным столом сидел старик. Он отлично вписывался в обстановку. Такой же древний, как и всё вокруг, в тёмно-синем балахоне, скрывавшем костлявое тело. На вид ему можно было дать лет триста. Перед ним лежала раскрытая книга, рядом стояла чернильница с пером.

   - Что вам угодно?

   Голос у него оказался под стать внешности, скрипучий и дребезжащий. Говорил он громко, как обычно делают глуховатые люди. Глаза подслеповато щурились, разглядывая посетителей.

   - Тебе сколько лет, старик? - с нескрываемым любопытством поинтересовался Сова.

   - В этом году будет двести восемьдесят, - гордо ответил тот.

   Гепард покачал головой, вспомнив Силт Ло. Тот в свои двадцать пять выглядел едва ли лучше этого старика, хвастающегося своим возрастом. Рядом с ненавистью вдруг всколыхнулось любопытство. Это ж как надо постараться, чтобы состариться в таком возрасте, при его-то силе?

   - Вы записываете, кто и когда приходил, какие книги брал? - Сова спросил больше для порядка, книга на столе говорила сама за себя.

   - Конечно, как же иначе. Тут ведь есть очень редкие экземпляры. Шутка ли - самая большая библиотека по эту сторону материка, если не по обе. - Старик так нахваливал её, словно сам собирал все книги.

   - Я бы хотел взглянуть на записи, начиная с конца Первой волны.

   Библиотекарь вопросительно взглянул на Шолта, тот кивнул.

   - Хорошо, сейчас поищем.

   Старик открыл один из ящиков стола ключом, снятым с пояса, и вытащил внушительных размеров книгу с надписью "0 - 5 год" на обложке.

   - Что конкретно вас интересует?

   Он распахнул кожаный переплёт и охнул. Страницы насквозь пропитались чернилами.

   - Да что же это такое?! - завопил библиотекарь. Голос сорвался, и он зашёлся в кашле. Спорщики за дальним столом на миг стихли, глянули на библиотекаря, но увидев, что это не им, вернулись к своему обсуждению.

   Сова пролистал пару страниц, открыл книгу на середине. Бестолку, всё сплошь чёрное, ничего не разобрать.

   - Боюсь, это невозможно, - с болью в голосе прохрипел старик, уняв кашель. Лицо у него сделалось красным. - Сами видите, записи испортили.

   - Кто мог это сделать? - Сова изучал страницу. Удавалось различить отдельные буквы по краям, но толку от них никакого. Даже его зрение не помогало - страницы испортили обычными чернилами, без применения плетений.

   - Да кто угодно, - смущённо признался старик. - Ключ есть только у меня, но замки старые, а я не могу следить за столом целый день. Да и нужды в этом нет - в замок кого попало не пустят. Может, я всё же смогу помочь, если вы скажете, что или кто вас интересует? Правда, память у меня уже не та, что прежде. Знаете, раньше я мог перечислить всех посетителей не хуже это книги, но теперь...

   - Нет, мы, пожалуй, пойдём, - перебил старика Сова.

   Оставив библиотекаря горевать над испорченными записями, они вышли в коридор.

   - Куда теперь? - спросил Шолт, когда они оказались в коридоре. Сова уловил в тоне слуги едва различимое недовольство. Ещё бы, как посещение библиотеки поможет спасти принца? Впрочем, открыто тот ничем не показывал своего отношения, выучка не позволяла.

   - К королю, - коротко ответил Сова.

   Троица вновь отправилась блуждать по коридорам. Для наёмников они выглядели совершенно одинаково, разве что картины на стенах отличались. Может, их для того и повесили, чтобы обитатели замка не потерялись?

   У дверей в тронный зал Шолт снова оставил их дожидаться, а сам вошёл внутрь.

   - Как считаешь, это Силт Ло уничтожил записи? - тихо спросил Гепард. Стражники всё так же стояли вдоль стен.

   - Вряд ли, какой смысл? Скорее всего, те, кто сжёг дом. Уничтожают все следы, что могут привести нас хоть к чему-нибудь.

   - Я же говорил - только зря время потратим. Каждый раз, когда мы нащупываем ниточку к ответам, она обрывается или приводит в тупик, оставляя нас ни с чем.

   - Теперь мы можем осмотреть замок, - напомнил Сова, - и найти немало новых ниточек.

   - И столько же тупиков.

   Двери с великанами отворились, и из тронного зала вышло двое мужчин. Вот их наряды отлично вписывались в обстановку. Дорогие одежды, на пальцах перстни, стоимостью с небольшую усадьбу. У одного на плече красовалась голова кабана, герб одной из здешних семей.

   Увидев наёмников, они прервали разговор, лица враз побледнели. Делая вид, что просто прогуливаются, они широким полукругом обошли парочку в плащах. Гепард презрительно фыркнул, заставив их ускорить шаг. Следом появился Шолт, объявив, что король примет их.

   Алгот восседал на троне в белоснежных доспехах с фениксом на груди. Кроме их четверых в зале никого не было, хотя Сова отчётливо слышал дыхание арбалетчиков в бойницах. Ему вспомнилось, что такие бойницы встречались повсюду, пока они шли в библиотеку и обратно. Теперь понятно, почему, несмотря на частые осады, замок удавалось взять лишь несколько раз.

   - Мы бы хотели поговорить с вами о сыне, - произнёс Сова, остановившись, как и первый раз, в нескольких шагах от кресла-трона. - В более уединённом месте, если можно.

   - Разве в этом есть необходимость? - поинтересовался Алгот.

   - Простая предосторожность. Вы ведь понимаете - такими вещами пренебрегать не стоит, особенно в свете последних событий.

   Сова, внимательно наблюдавший за королём вдруг понял, что тот словно играет с ними. Алгот задумчиво поднял глаза к стеклянному потолку, глядя в чистое небо.