Страница 38 из 70
Я действительно была разочарована, но в ответ лишь покачала головой.
— Нет, просто мне показалось, что это не твой голос.
Эрик нахмурился, но спустя мгновение морщинки на его лбу разгладились.
— Если ты ждешь кого-то другого…
— Да брось, я жду, что меня в любую секунду утащит и сожрет с потрохами какой-нибудь толстый старый мужлан, — без обиняков ответила я.
— Что ж, тогда мне лучше тебя покинуть.
Эрик собрался было развернуться, но я успела схватить его за плечо.
— Ой! Могла бы просто сказать, что эта перспектива тебя не слишком обнадеживает, — рассмеялся он.
— Как ты вообще мог о таком подумать?
Эрик указал на Приану.
— Она, похоже, не против.
— Но я-то не Приана.
— Так тебя можно пригласить на танец? — Эрик расплылся в улыбке — такой прекрасной, что ни одна мастерица не смогла бы сплести ее.
Я кивнула, и мы пошли к танцплощадке. Приана одарила нас полным ненависти взглядом и тут же снова переключилась на свою добычу.
— Знаешь, а танцевать обнаженной легче, чем я предполагала, — не подумав, ляпнула я. Музыка замедлилась, и Эрик начал танец.
— Обнаженной? — прошептал он мне на ухо.
— Неважно. — Я не могла поверить, что сказала это вслух. — В этом платье я чувствую себя голой.
Одного раза мне, похоже, было мало.
— Так оно и есть, — подтвердил Эрик. — Должен сказать тебе честно, я в восторге от этого платья.
Его слова почему-то показались мне ужасно смешными, и я захихикала.
— Могла бы и догадаться, что ты так ответишь.
— Итак, кто из наших льстивых послов привлек твое внимание? — спросил Эрик, окинув зал задумчивым взглядом.
— Не думаю, что меня заинтересовал хоть кто-то.
— Это повторяется каждый год. На бал приглашаются все члены Гильдии, так что для чиновников это идеальный предлог, чтобы подыскать себе новую пассию. В остальных Ковентри тоже устраивают такие вечера.
— Как отвратительно, — прошептала я.
— О да, — восторженно прошептал он. — Но неужели ни одного удачливого холостяка в этом году?
— Думаю, я позволю выбирать Приане, — задумчиво ответила я, наблюдая, как она попеременно то кокетливо улыбалась, то недовольно надувала губки.
— Сомневаюсь, что жена позволит ему притащить ее домой, — подмигнув, заметил Эрик.
— Жена? — испуганно выпалила я.
— О, да они все женаты, — пояснил Эрик. — Молодые жены, по понятным причинам, настаивают на том, чтобы идти вместе, но, когда их мужья становятся такими, как этот, — Эрик кивнул в сторону мужчины, у которого на ушах волос было больше, чем на голове, — они рады любой дурочке, желающей сделать за них грязную работу.
Я тяжело вздохнула.
— Надо ей сказать. Нельзя нарушать стандарты невинности, иначе…
— Зачем? Она не делала тебе никаких одолжений. — Эрик крепче обхватил мою талию, не дав мне броситься на выручку Приане.
— Ну и что? Ее ведь используют!
— Насколько я вижу, она сама напрашивается, — усмехнулся Эрик. — Причем бесстыдно.
— Может, ты и прав. Но это все равно неправильно.
— Ей хочется подняться выше, — сказал Эрик. — Либо стать важной шишкой, либо сбежать — все вы такие. Чем раньше она поймет, что у нее ничего не получится, тем лучше.
Острое замечание поразило меня в самое сердце. Эрик, может, и говорил о Приане, но прекрасно понимал, что такие мысли роились и в моей голове.
— Не строй из себя обиженную. — Он взял меня за подбородок и поднял мою голову вверх так, что наши взгляды встретились. В его голубых глазах отражались рыжие всполохи моих волос. — Ты-то не отдаешься на растерзание старому толстому развратнику.
— Но ты ведь знаешь, я ухвачусь за любую возможность сбежать, — прошептала я.
— Разница, — ответил Эрик, — состоит в том, что ты достаточно умна, чтобы понять: этот трюк не сработает. Тебе нужен план.
Я вдруг покраснела и отвернулась в попытке скрыть замешательство.
— Вообще-то, — пробормотал он, уткнувшись носом в мои волосы, — я не могу дождаться, когда ты наконец попробуешь.
— Попробую? — невинно переспросила я.
— Сбежать, — пояснил Эрик, и у меня подкосились ноги. — Перестань, тебе не о чем беспокоиться. Сумеешь бежать — тем лучше. Пока это еще никому не удавалось.
— Может, потому, что они надеялись на мужчин? — робко предположила я, и Эрик расплылся в широкой ухмылке.
— Вот видишь! — рассмеялся он, прижимаясь еще ближе. — Да ты умнее любой местной девчонки.
— Включая Мэйлу? — Краем глаза я видела, как она оживленно болтала с каким-то джентльменом у бара, и радовалась, что она занята.
— И не в последнюю очередь, — вздохнул Эрик. — До интеллектуалки ей далеко. Одни капризы.
— Наверное, у нее было тяжелое детство.
— Да, — торжественно заявил он, — наверное, щенка не хватало.
Я рассмеялась, а затем уютно устроилась у него на груди. Может, я и впрямь была достаточно умна, чтобы не связываться со старым опьяневшим развратником, но что я тогда делала рядом с молодым и симпатичным?
Все волшебство разрушил голос Иноры.
— Идем со мной, — прошипела мне на ухо наставница и тут же утащила меня прочь.
Пока она вела меня по коридору, я успела послать Эрику извиняющуюся улыбку. Чтобы не терять времени даром, Инора сразу толкнула меня в дамскую комнату.
— О чем ты вообще думаешь? — возмущенно воскликнула она.
— Я не…
Инора приставила к губам указательный палец и резко открыла дверь в кабинку. Она оказалась пуста. Затем наставница подошла к выходу и заперла входную дверь.
— Теперь можно? — тихонько спросила я.
— Да, — прошептала она.
Я прижала ладони к груди.
— Не представляю, что ты имеешь в виду. — На самом деле, конечно же, я все понимала.
— Хватит строить из себя дурочку. Тебе не идет.
— Меня не предупредили, что танцевать запрещается.
— Естественно, ты можешь танцевать, — раздраженно ответила Инора. — Ты можешь танцевать с пожилыми чиновниками. Можешь даже с молодыми, если их жены не против.
— Но с Эриком нельзя, потому что он холостой?
— Нет, с ним нельзя, потому что он принадлежит Мэйле, — устало произнесла Инора, опуская руки. Обычно такой драматизм не был ей свойственен. — Кроме того, если ты еще не заметила, она тебя ненавидит.
— Нет, я заметила. — Вся радость этого вечера внезапно испарилась. — Что ты имеешь в виду, говоря, что он принадлежит Мэйле?
— Аделиса, я знаю, что ты не глупа.
— Давай представим, что это не так.
— Хорошо. Она влюблена в Эрика. Несколько лет назад он работал на кухне и был никем, но потом Мэйла взяла его под свою опеку.
Голос Иноры дрожал от страха, а вовсе не от ярости.
— Она старше его лет на десять. По меньшей мере.
Наставница снова сердито посмотрела на меня.
— Прекращай, пока она не взялась за тебя всерьез.
— Я всего лишь потанцевала с ним! — воскликнула я, сама себе не веря. — Что, лучше было позволить какому-нибудь мерзкому члену Гильдии лапать меня всю ночь напролет?
— Аделиса, — умоляюще произнесла Инора, — я тебе верю, правда. Эрик очарователен, но есть две вещи, о которых ты не должна забывать. Во-первых, если Мэйла обо всем узнает, она придет в бешенство.
— А во-вторых?
— Во-вторых, намерения Эрика вовсе не так честны, как он хочет показать.
Я вспыхнула.
— Слушай, я знаю, что нам нельзя выходить замуж и всему есть предел, но я даже не думала…
— Это, — выразительно произнесла Инора, — вовсе не то, о чем я говорю. Ты флиртуешь с ассистентом Мэйлы. Его интерес не кажется тебе подозрительным?
— Теперь кажется.
И почему это сразу не пришло мне в голову? С момента нашей совместной поездки я начала неосознанно доверять Эрику во всем.
— Ты уже переступила черту — сначала пыталась бежать, а потом привлекла к себе всеобщее внимание. Аррас живет по другим законам, Аделиса. Тайное…
— Здесь быстро становится явным, — вырвалось у меня.
Однако, вместо того чтобы возмутиться, Инора невесело хихикнула.