Пес войны

Весна вступала в свои права, и Гирхарт со всё большей тревогой стал прикидывать, сколько у них осталось времени. Что армию пошлют зимой, можно было не бояться, зимой коэнцы, как и все, старались без крайней необходимости не воевать. Но время идёт, земля просохла, посевные работы заканчиваются, и карательных отрядов можно было ожидать со дня на день. По всем дорогам караулили верные люди, но пока всё было тихо. Похоже, в Коэне до сих пор не разобрались, что происходит на Вастасе. Хорошо, коли так, но всё равно следовало поторопиться.

К этому времени отряд уже стал настоящим отрядом, воинским подразделением, закалённым в пока ещё мелких стычках, с железной дисциплиной. Пожалуй, его бойцам уже можно было доверить поддержание дисциплины и среди новичков. Оружия на ближайшее время хватит, а в числе присоединившихся к отряду нашёлся кузнец, который из захваченного при грабежах металла ковал наконечники для стрел и копий. В общем, всё было готово, и всё же Гирхарт волновался. Ожидание всегда тягостно, а выработанный план предусматривал, что первый ход должны сделать коэнцы. Похожие настроения одолевали не его одного.

- Может, не будем ждать этих лентяев? - спросил однажды Тархи. - Соберём армию прямо сейчас, а? А то все уже волноваться начинают. Пастухи чуть не каждый день спрашивают, когда ж наконец начнём.

- Рано. Если развернёмся сейчас, никакой неожиданности не получится. Подождём до середины лета. Если в Коэне и тогда не почешутся, то и впрямь придётся собирать всех, не дожидаясь этих сонь.

В середине весны прибыли испрошенные Гирхартом и обещанные Тиокредом офицеры кравтийской армии. Почти никого из них Гирхарт не знал, хотя пару отдаленно знакомых лиц всё же обнаружил.

- Высоко взлетел, Даан, - со странным выражением произнёс один из них. - Армию набираешь, арнарийцев бить будешь...

- Служу моему Императору, - невозмутимо ответил Гирхарт.

Но какими бы ни были чувства офицеров императорской армии, обнаруживших, что им предстоит командовать беглыми рабами и жить в лесу, они благоразумно держали их при себе. Приказы не обсуждаются, а приказ Тиокреда был чётким и недвусмысленным: отныне они поступают в распоряжение генерала Гирхарта Даана. Зато для Таскира их прибытие стало не слишком приятным сюрпризом. Гирхарт не посвящал товарищей в подробности своей переписки с Тиокредом, и Таскир оказался поставлен перед фактом.

- И как это следует понимать? - хмуро поинтересовался он на следующее утро.

- А так и следует. Я нуждаюсь в опытном командном составе. Среди твоих людей есть бывшие офицеров, а среди моих их заведомо нет.

- И потому ты, собираясь бить Коэну, выписал коэнских же командиров?

- Сейчас они такие же враги Коэне, как и мы.

- Пусть так, но они все равно коэнцы! Понимаешь, коэнцы! Как ты собираешься сводить их со своими людьми, твоё дело, у нас с тобой разные отряды. Но как они, по-твоему, уживутся с моими?

- Я их тебе и не предлагаю. Как ты справедливо заметил, у нас с тобой разные отряды. А уживутся, я думаю, спокойно, рамальцам уже приходилось стоять в одном строю с коэнцами.

- Это было раньше и вынужденно!

- Иногда бывает полезно вспомнить старое.

На скулах Таскира заходили желваки. Гирхарт был прав - рамальцы действительно в былые времена охотно шли в коэнскую армию, и хотя до высших чинов дослуживались единицы, низший офицерский и унтер-офицерский состав, не говоря уж о рядовых, состоял из них наполовину, если на не две трети. И потому во время Внутренней войны у Свободной Рамаллы никогда не было недостатка в войсках - на её сторону переходили целые подразделения.

- Ладно, - сказал Таскир. - Но хотя бы предупредить меня заранее ты мог?

- Таскир, но я же не выпытываю у тебя, как ты готовишься к будущим боям. Да и узнай ты, что бы это изменило?

Таскир не ответил. Несколько дней после этого они не разговаривали.

- Таскир обижен, - сказала однажды Фрина.

- Я заметил.

- Гирхарт, - Фрина вздохнула, - не подумай, что я пытаюсь тебе указывать, но не слишком ли ты пренебрегаешь окружающими людьми? Таскир тебе нужен, не так ли? Помирись с ним.

Гирхарт открыл было рот... и закрыл. Фрина была права. Люди ценят хорошее отношение, а дружить удобнее, чем враждовать. В тот же день он попросил у Таскира прощения за резкость и за то, что не посоветовался с ним, принимая такое важное решение, после чего добрые отношения между предводителями были восстановлены.

А время шло. Цветущая весна уже уступила место жаркому лету, когда на Вастас примчался один из пастухов, карауливших дорогу на столицу, и привёз давно ожидаемое известие. К горе приближался полный коэнский полк, и настроены коэнцы, судя по всему, были весьма решительно.

ГЛАВА 6

Нельзя сказать, что Ирнар Дорани был доволен этим походом, но и недовольным его назвать было нельзя. С одной стороны он, патриций из знатнейшего рода Дорани, пусть и младшей его ветви, к тому же прошедший не одну войну, был способен на большее, чем приводить в чувство обнаглевших разбойников. С другой - навести порядок в Рамалле действительно было нужно. Скоро по дорогам уже никто не сможет проехать без отряда стражников. Пропадают даже императорские гонцы, на которых веками не решались замахиваться и самые отчаянные из лесных сорвиголов, зная, что расплата будет страшной. За годы смуты тщательно поддерживаемый в стране порядок полетел к демонам в преисподнюю, и с этим надо было что-то делать. Поэтому, когда Ирнар в числе других офицеров получил приказ, он стал спокойно готовиться к его выполнению. Императорские полки расходились по всей Рамалле, - страну было решено прочесать частым гребнем и вывести эту заразу раз и навсегда: и обычные разбойничьи шайки, и те, которые были образованы несмирившимися мятежниками, каковых, по слухам, тоже ещё хватало.

Впрочем, нынешний случай явно был не из них. По донесениям, самая большая и наглая шайка в этих краях засела на горе Вастас, и составляли её в основном беглые рабы. Эта сволочь способна думать только об одном - как набить себе брюхо, поэтому и вела себя так неосторожно. Хлопот с ними не предвиделось, и Ирнар боялся только одного: как бы шайка, узнав о приближении войск, не вздумала разбежаться по окрестностям. Вылавливать их поодиночке будет трудно.

Но даже к легко выполнимым приказам Ирнар привык подходить со всем тщанием. Он внимательно изучил все донесения, по которым выходило, что на Вастасе собралось целое войско разбойников, никак не меньше шести-семи сотен. У страха глаза велики, и Ирнар мысленно разделил эту цифру пополам, но всё равно шайка была внушительной. Конечно, у него людей много больше, и солдаты в бою заведомо сильней беглых рабов, но Ирнар вёл свой полк так же осторожно, как, бывало, водил его по вражеским землям, высылая вперёд многочисленную разведку. Мало вероятно, что разбойники решатся на какую-то пакость, но бережёного и боги берегут.

До Вастаса коэнцы добрались без происшествий, и перед полковником встала дилемма: приняться за выполнение задания немедленно или остановиться в каком-то из здешних поместий и как следует осмотреться. Можно и в Кимну завернуть, хотя нет, слишком большая трата времени. В конце концов Ирнар решил послать разведчиков на гору и действовать в соответствии с принесёнными ими сведениями.

Разведчики вернулись через несколько часов и принесли то известие, которого Ирнар боялся больше всего: местные жители смогли довольно точно указать местоположение разбойничьего лагеря, но он оказался пуст, и покинут был, судя по всему, совсем недавно. Ирнар плюнул и приказал становиться лагерем. Насколько легче было бы, будь перед ним регулярное воинское формирование. Солдаты, даже если они отходят при приближении превосходящих сил противника, обычно не имеют обыкновения разбегаться врассыпную. Хотя... Вон, говорят, войска Тиокреда в Настаране используют именно такую тактику: расходятся, потом сходятся в условленном месте, и возникший словно ниоткуда кулак бьёт Рокуэда Ларча в самый неожиданный момент. Что ж, армия Тиокреда больше чем наполовину состоит из настаров. От таких правильного боя ожидать не приходится. И сам он уже стал наполовину настаром.