Седьмая сестра

Построившись в боевой порядок, двинулись вглубь. Витя, Кирилл и Шаэрл обосновались в арьергарде, Грейанна двигалась шагах в двадцати позади них. Было немного неуютно — особенно когда выяснилось, что мирлочары движутся совершенно бесшумно. Впрочем, немного смягчил ситуацию Вилем — перед тем, как двинуться в туннели, он наложил на Витю и Женю заклинание темновидения. Женя чуть не запрыгала от радости — тьма если и не превратилась в светлый день, то, по крайней мере, теперь всё было отлично видно метров на тридцать-сорок вдаль — разве что факелы немного слепили. Остальным досталось уже знакомое зрение при слабом освещении. Да, если дроу видят так сами по себе — неудивительно, что им совершенно не нужен дополнительный свет… Да ещё вспомнились светящиеся грибы, виденные у Дробящего Залива — тоже подсветка. Но идти совсем без факелов всё же рискованно.

Туннель вышел на карниз — а вон и река, течёт по дну неглубокого каньона… В принципе, тут можно и спуститься, и подняться при желании. Развилка — вот она на карте, верно идём… Небольшая пещера — смотри-ка, пост, вон дроу в расселине, вон ещё двое… Опять туннель, поворот… Развилка…

Без карты, пожалуй, у дроу была бы возможность завести отряд неизвестно куда. Даже если бойцы справятся с напавшим неожиданно «эскортом» — выбираться из этих пещер можно долго, очень долго… А Грейанна-то не сказала ни слова, когда Женя внаглую скомандовала тёмным эльфам. Поверили в угрозу разорвать Плетение? Хорошо, если так.

А вот Женя, кажется, поняла, почему дроу восприняли угрозу всерьёз.

Если просуммировать всё, что говорил Вилем — дроу постоянно живут в атмосфере лжи, угроз и мести. Поэтому то, что укладывается в этот шаблон, для них вполне нормально. И то, что будет исполнена жестокая угроза, воспринимается ими вполне нормально. А если вспомнить взбалмошность жриц — ничего удивительного, что будет исполнена даже та угроза, которая ударит и по тем, кто её высказал.

Так что, если подумать — ничего удивительного в том, что блеф удался. Но расслабляться всё равно нельзя.

По ощущениям, прошли около километра, когда туннель в очередной раз стал расширяться… и выскочил на обширный карниз. Потолок пещеры ушёл вверх метров на двадцать, стало намного светлее даже с волшебным зрением.

Впереди был каменный мост без перил, перекинутый через десятиметровую расселину, на дне которой журчала вода.

А над мостом висело оно…

Того, предыдущего, фальшивого Вилем назвал смертным тираном. А вот сейчас в трех метрах над мостом парил живёхонький глазастый тиран. И вряд ли это была иллюзия.

Дуаглот вышел вперёд и высоко поднял руку с заранее сдёрнутым с шеи амулетом.

Двухметровый шар с огромным немигающим глазом и гигантской зубастой пастью чуть повернулся, зрачок немного сузился… Остальные глаза на отростках шевелились, словно волосы Медузы-Горгоны — зрелище было жуткое. Помедлив несколько секунд, чудище неторопливо и даже величественно отплыло чуть в сторону, освобождая проход по мосту.

Под мостом текла речушка — судя по всему, та самая. Значит, это и есть Куилтокс — тварь, обученная нападать на тех, кто не покажет значок-пропуск… и, вероятно, также нападающая на всех, кто придёт сюда по дну ущелья. Отличный сторож — особенно если припомнить всё, что говорил Вилем об этих уродцах. Вдобавок, этот вполне живой, а значит, драться в случае чего будет в полную силу… М-да, пройти здесь без помощи дроу было, конечно, реально, но сколько это потребовало бы сил — одному Богу известно.

Туннель стал понемногу подниматься вверх. Сергей мельком глянул на Вилема — у того на лбу блестели капли пота. Украдкой вытер лоб — у самого не лучше… То ли от близости врагов, то ли от того, что тепло…

Внезапно Дуаглот резко остановился, молча раскинув руки, словно перегораживая дорогу. Сергей прищурился — сумеречного зрения не хватало, дальняя часть туннеля терялась во тьме. А вот Женя отлично видела, что остановившийся в глубине туннеля разведчик предупреждающе поднял руку.

— Что там? — тихонько спросила она у волшебника. Тот поморщился, присматриваясь — разведчик что-то показывал знаками.

— Угроза. Похоже, балханнот, — наконец сказал он.

— Взглянуть можно? — не выдержала девушка, вспомнив готовность дроу подчиняться женщинам.

— Вон оттуда, далеко не отходи. Под самым потолком, — указал волшебник.

Женя, кивнув Сергею, осторожно продвинулась вдоль стены, следя за местом, на которое указал Дуаглот. Тварь она заметила не сразу — бесформенное яйцеподобное тело висело под самым потолком и, похоже, даже приняло цвет скал, как хамелеон. Не имея возможности видеть в темноте, заметить балханнота было практически невозможно.

— Не ваш? — поинтересовалась она у Дуаглота, вернувшись. Краем глаза отметила, что Грейанна, стоящая рядом с мирлочаром, смотрит с недовольным видом. Вот сделала ему знак, и мирлочар скрылся во тьме. Что ещё такое?

— Не наш, — покачал головой волшебник. — Нетерез. Мы не используем их. Непредсказуемые твари.

— Что это такое? — спросил Сергей. За волшебника ответил Вилем:

— Идеальные охотники на магию. Чувствуют волшебство, любое. Нападают сверху, опутывают щупальцами и жрут. И при этом полностью подавляют магию, даже на другой План Существования не сбежать… И сами по себе сильные. Откуда они здесь? Я даже не видел их живьём ни разу…

— Значит, их выставил Жентарим, — подытожила Женя. — Может такое быть?

— Риввины, — прошипела Грейанна. — Это наша башня, и эти поганые риввины смеют охранять её от нас же?

Замечательная ситуация, подумала Женя. Дроу удивлены и, похоже, напуганы — они-то были уверены, что проход надёжно заперт Куилтоксом от всех чужаков, а оказалось, кто-то не собирается впускать в башню и их самих… Отличная иллюстрация для того, чтобы показать «доверие» Жентарима к союзникам-дроу.

— Ну что, ребята, попробуем? — начал было Сергей, но Грейанна не дала ему договорить.

— Это наша башня, и мы сами расчистим вход! — взвизгнула она. — Я послала за Азмаэром. Он и мирлочары расправятся с балханнотом!

— Он может быть не один, — начал было Дуаглот, но эльфийка не дала договорить, влепив волшебнику пощёчину:

— Молчать! Я сказала — расчистим!

Азмаэр… что-то знакомое, соображал Сергей. Откуда известно это имя?

Ждали где-то с четверть часа. Женя выглядывала ещё пару раз — такое ощущение, что тварь под потолком даже не поменяла позу.

Наконец со стороны моста послышались шаги, и ошеломлённые бойцы расступились. Тот, кто подошёл, не походил ни на что из виденного ранее. Бойцов, да и дроу, похоже, тоже накрыла душная волна страха и отвращения.

Ростом и сложением фигура напоминала тёмного эльфа — такой же щуплый и невысокий, но при этом представляла собой что-то вроде мумии — вся она была обтянута тончайшими лентами непонятного блестящего материала, словно замурована в кокон из паутины. В районе шеи из-под лент выбивались когда-то бывшие белыми лохмы. Кое-где кокон расползся, и были видны иссохшие пальцы, кусок головы, провалившаяся глазница, сухое мумифицированное колено… В правой руке фигура держала меч.

Пахнуло старой смертью, сухой пылью и ещё чем-то противным.

Это же и есть мумия!

И старая, судя по всему!

И тут Сергей вспомнил.

«…Азмаэра так и не нашли среди убитых и захваченных… Скорее всего, он сбежал в Подземье…»

Неужели это и есть последний шериф Земли-под-Тенью, когда-то не удержавший Кручёную Башню?

Судя по тому, как разинул рот Вилем — так оно и было.

Мумия, невозмутимо выслушав краткую фразу Грейанны на непонятном языке, двинулась вперёд. Рядом пошли мирлочары — два по бокам, один позади. Зрелище было завораживающее, особенно при том, что странные пауки двигались совершенно беззвучно.

Повинуясь знаку Дуаглота, разведчики отошли из туннеля.

Минута… Полторы…

Из-за поворота послышался глухой удар — словно сбросили наземь тяжёлый мешок с песком. Судя по всему, балханнот обрушился с потолка то ли на мумию, то ли на одного из пауков. Зазвучали удары, сухие, словно били палкой. И — ни одного животного звука, полное молчание.