Седьмая сестра

— Уже после освобождения из Крага мне это удалось, — продолжал Азалар. — И я узнал странную вещь… Почти сразу после вторжения Жентарима друиды были атакованы волками, что вынудило их отойти с привычных мест. Но в этих местах есть всего одна стая — Стая Лунной Тени, и во главе её всегда стоял Куутиу, которого я хорошо знаю.

Все посмотрели на пса, и тот молча склонил голову.

— Куутиу — лунный пёс, доверенный Селунэ… богини Луны, — добавил Азалар, взглянув на бойцов — Вилему это пояснение явно не требовалось. — Он уже давно стоит во главе этой стаи. Стая Лунной Тени охраняет границы Долины, отгоняет лесных хищников и иногда — особенно злобных авантюристов и браконьеров. Часто действует вместе с друидами. Но чтобы напасть на друидов… такого не было никогда. К счастью, я нашёл Куутиу… и узнал, что произошло.

Парень помолчал, потом продолжил:

— В наших местах появился зимний волк по имени Обморожение. Огромная, злобная тварь… Он по всем правилам бросил Куутиу вызов на главенство в стае… и, конечно, одержал верх совершенно без проблем — Куутиу мог бесславно погибнуть, но предпочёл спасти свою жизнь, и я не могу его за это винить.

Пёс уткнул морду в лапы и стал похож на маленького обиженного щенка, хотя размером был с очень крупного волка. Передние лапы у него оказались очень необычными — большие пальцы, словно у человека, как бы «отделены» от остальной ладони.

— …После этого стая стала действовать против друидов. Нападала и на солдат Жентарима, которые забредали в лес — значит, Обморожение действовал с ними не заодно. Но он явно появился не просто так, кто-то его послал… А стая подчиняется вожаку — это закон, — закончил Азалар.

— Неужели у Куутиу не было никакого шанса справиться с этим… Обморожением? — неуверенно спросила Женя. — Он такой огромный…

— Не только огромный — лунный пёс наделён и волшебными силами, — вздохнул Азалар. — Но… ты ведь не видела зимнего волка ни разу?

Женя помотала головой — она уже поняла, что, вероятно, сморозила (печальный каламбур) глупость…

— Средний зимний волк ростом с человека в холке. Кроме того, такой волк может выдыхать ледяной воздух, почти как белый дракон… Жуткая зверюга. Впрочем, это даже не зверь — это волшебная тварь, а умом он не уступает Куутиу…

— К сожалению, — прозвучал в мозгу голос. Бойцы лихорадочно завертели головами… и тут увидели, что Куутиу сел и смотрит прямо на них. — К сожалению, — беззвучно повторил пёс.

Рука Вити, рассеянно гладившего Куутиу, так и замерла в воздухе. Впрочем, удивляться сил уже не было. То, что пёс говорит, пусть и беззвучно, восприняли как должное.

— Извините, — смущённо пробормотал Витя, обращаясь к псу. Он привык к пастушьим собакам и как-то с самого начала считал, что легко находит с ними общий язык, потому и Куутиу нормально воспринимает его руку. Чтобы сгладить неловкость, спросил:

— А Куутиу сможет снова стать вожаком?

— Сможет, — кивнул Азалар. — Если он сам или кто-то лично от его имени вызовет на бой нынешнего вожака… и победит.

— А если просто вожака убьют? — поинтересовался Пашка. — Например, в бою?

— Тогда стая станет бесконтрольной, пока не изберёт нового вожака. Это займёт время… но нам это выгодно — прекратятся нападки на друидов. И тогда есть вероятность, что друиды смогут нам помочь, — предположил Азалар.

— Избрание вожака — это кровь, — беззвучно отозвался Куутиу. — Много хороших волков погибнет…

— А зимнего волка вообще можно убить? — спросил Сергей.

— Конечно, — ответил Вилем. — Опасная тварь, но живая, из плоти и крови. Правда, убить его в одиночку… — он осёкся, глядя, как Витя поглаживает… но уже не Куутиу, а диск пулемёта. — …невозможно, — машинально закончил он фразу.

— Да ну? — ехидно поинтересовался пулемётчик.

Азалар удивлённо таращился то на Витю, то на Вилема, то на остальных. Ну правильно, сообразил Сергей — он-то не видел пулемёта в действии. А Вилем — видел неоднократно.

— Витяй, ты уверен? — осторожно поинтересовался сержант.

— Слушай, ну почему нет? — пожал плечами Витя. — Сорок с лишним патронов. Кучно, на короткой дистанции. Будь там даже не шкура, а металл — мы ж видели, как доспехи дырявит… Остановить можно. А если ещё успеть сменить диск…

— Я не об этом. Рисковать зачем? Понимаешь, что если это будет поединок — тебе никто не поможет? Так ведь? — повернулся Сергей к Куутиу.

— Так, — подтвердил пёс.

— Зачем… Куутиу, если вы станете вожаком — вы поможете нам изгнать жентиларов?

— Это мой долг, — гордо ответил Куутиу. — Стая исполнит любое моё приказание.

— Вот тебе и ответ, — развёл руками Витя. — Сколько волков в стае?

— Около двух сотен, но стая редко сбирается целиком, — ответил бывший вожак. — Обычно немногим больше полусотни взрослых, здоровых воинов.

— Серёга, ты видел, что может натворить полсотни волков? — поинтересовался Витя и, дождавшись отрицательного жеста, продолжил: — Вот и я не видел. Но видел как-то, на что способны пять волков… Они моментально разорвали троих, причём двое из троих были с двустволками. Так что иметь на своей стороне стаю… это кому-то будет больно, Серёга. Очень больно и неприятно.

— Ёлки-палки, Витя… — Сергей встал и зашагал туда-сюда по комнатке. — Ты понимаешь, что первым могут разорвать тебя???

— Знаю, Серёга, знаю. Но ты понимаешь, какой у нас в случае чего будет выигрыш?

Вилем, Азалар и Кирилл смотрели с уважением. Женя схватилась за голову. Пашка задумчиво тёр переносицу…

— Выбор за тобой, Витяй, — решился Сергей. — Если что… нет, ничего. Всё получится.

Азалар кивнул. Помолчал немного.

— Это ещё не всё, — продолжил он. — Здесь, в Долине, есть Перекрёстки… Вы, скорее всего, не знаете, что это такое?

— Я слышал, но не видел ни разу, — сказал Вилем. Куутиу молчал, Сергей за всех помотал головой — по интонациям Азалара было ясно, что речь идёт явно не об обычных пересекающихся дорогах.

— Это входы в страну фей, — пояснил Азалар. Сергей взглянул на рожки на лбу парня — точно, он же ещё в замке говорил о наследии фей… Азалар перехватил его взглад: — Да, во мне тоже есть кровь фей, поэтому я легко нахожу Перекрёстки.

— Страна фей — она же живёт рядом с нашим миром, как другие Планы Существования? — спросил Вилем.

— Да, но гораздо ближе. Поэтому её обитателей часто можно встретить в наших лесах… Те же сатиры, пикси или волшебные дракончики. Но для нас сейчас важнее другое — то, что в ней совсем иначе течёт время. А значит, — он сделал паузу, — пользуясь дорогами через страну фей, мы сможем очень, очень быстро оказываться в разных концах долины! Вы понимаете? Мы будем неуловимы!

Сергей покосился на Женю — та восторженно улыбалась, словно Азалар рассказывал детскую сказку. Но явно же тут был какой-то подвох…

— С Перекрёстками что-то не так? — опередил Сергея Кирилл.

— С ними-то всё в порядке… — Азалар помедлил, словно собираясь с мыслями. — Беда в самой стране фей. Похоже, там обитает вендиго… причём уже давно.

Повисла пауза. Потом Женя неуверенно спросила:

— Вендиго — это же какой-то злой дух из старинных легенд?

— Да, — кивнул парень. — Но, боюсь, в этот раз он вполне реален…

Воцарилось молчание. Первым прервал его Вилем:

— Почему ты так решил?

Азалар задумчиво побарабанил пальцами по столу:

— Я даже не могу сказать, что… — он помялся, — …что это именно я решил. Я уже несколько лет видел странные сны. Сны о дорогах фей, о вендиго. Я не знаю, откуда они. Но… — он опять помолчал, — …я слышал, что мои родители познакомились благодаря Милики, богине леса. Может быть… эти сны — от неё? Я ведь её служитель…

— А такое может быть? — удивилась девушка.

— Вполне, — ответил за Азалара Вилем. — Божества могут посылать видения своим подданым. Азалар, так что было в этих снах?

— Страх и запустение. Я шёл по тропам фей и… не видел вообще никого, словно всё вымерло. И ещё… меня не покидало странное ощущение — будто кто-то на меня смотрит, крадётся по пятам… Оборачиваюсь — никого. И так всё время. Мне казалось, я начинаю сходить с ума… Я слышал подобное именно о вендиго — они сводят с ума, а потом человек… ну, или даже сатир… сходит с ума и сам превращается в вендиго, невидимого злого духа, охотящегося на себе подобных… Я просыпался в холодном поту.