Идеальная Клятва

Мне говорили о том, что это тяжело, но даже в самых пессимистичных прогнозах я и представить себе не мог подобного. Будто смысл жизни потерян навсегда. Та путеводная нить, что вела меня с самого детства, что всегда была рядом со мной. Ругала, хвалила, награждала, наказывала. Один из шакалов подобрался ближе и с утробным рычанием схватил Геста за ногу. Попытался оттащить в сторону, но ничего не вышло. Худой дикой собаке просто не под силу было сдвинуть здоровяка Геста. Неожиданно собрату пришел на помощь второй шакал. И хотя они злобно рычали друг на друга, кое-как вдвоем поволокли тело солдата в сторону зарослей. Я хотел было пошевелить рукой, но… Какой смысл? Ради чего мне бороться? Неужели остальные проходят через подобное?

…На идеально ровно подстриженной лужайке стоял небольшой уютный стол, заполненный снедью и графинами с напитками. Приборы и посуда сверкали на солоне, пуская повсюду блики голубого света. Я первый раз присутствовал на подобном мероприятии, поэтому очень волновался. Вокруг столика стояли несколько молодых мужчин слуг — телохранители и лакеи, готовые в любую секунду отразить нападение на Хозяйку или поднести требуемое блюдо. Покосившись налево, я разглядел четверых мальчишек примерно моего возраста — лет по семь. Мы стояли в одну шеренгу с самыми серьезными лицами, на какие были способны. Однако неподвижность утомляет сильнее, чем самая жесткая тренировка. Хорошо этим мальчишкам — принесли Клятвы и можно расслабиться. Я немного завидовал им. Они обучались в Младшей Ветви — их посвящали во все секреты Семьи с рождения. Я же трудился в Побочной Ветви, кем-то вроде помощника или подопытного для разных работ. Мою память чистили неоднократно, отчего часто болела голова. Единственное, что я узнал — это плохое отношение ко мне, как не оправдавшему надежд. Я с чем-то не справился, разочаровал.

За праздничным столиком сидела немолодая представительная женщина вместе с двумя нарядными девочками моего возраста. Хозяйка Виллаха с дочками. Или Леди, поскольку она не давала никому Клятв и имеет больше десятка слуг. Леди Виллаха. А дочки ее — пока что лоты. Это значит, что они не давали и не принимали никаких Клятв. Свободные.

— Сегодня вам исполняется по семь лет, и по традиции вы должны получить ваших первых слуг. Эти пять юношей с сильным даром были приобретены Семьей сразу после вашего рождения, чтобы стать вам в будущем поддержкой и опорой. Их воспитывали в нашей Младшей Ветви… О чем вам наверняка прекрасно известно.

Девочки хитро улыбнулись.

— Вы можете выбрать любого из них. Помните, чему вас учили по обращению со слугами.

— Да, госпожа.

— Лаха, нечего строить глазки. В этот раз выбирать первой будет твоя сестра.

— Спасибо, госпожа, — девочка с черными волосами победно глянула на сестру и не медля выпалила. — Я выбираю Люста!

— Что же повлияло на твое решение, Вил? — поинтересовалась Хозяйка.

— Ну-у, я видела, как он тренируется. А учитель из Младшей Ветви сказал, что он самый способный. К тому же он по росту выше остальных.

— Твое право. Стежан, «освободи» Люста.

— Да, Леди, — склонился один из телохранителей, который и являлся Хозяином Младшей Ветви. — Люст, я освобождаю тебя от Клятвы.

Я скосил глаза на парня сбоку, но не ощутил магии совершенно. Говорят, когда тебя «отпускает», то чувства непередаваемые. На лице Люста промелькнуло немного удивленное выражение.

— Ну, что застыл? — нетерпеливо поторопила черноволосая Вил.

Люст быстро опустился на одно колено и торжественно произнес известную всем каноническую фразу:

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Я принимаю твою Клятву.

Я заметил, как на секунду Вил распахнула глаза, однако быстро взяла себя в руки. Интересно, каково это, приносить Клятву? Или принимать? Лаха же скорчила недовольную гримаску. Похоже, обе близняшки хотели получить именно Люста в качестве своего первого слуги. Лаха очень похожа на сестру, разве что цвет волос светлее.

— А кто тот мальчик, справа? Я его раньше не видела.

— Его зовут Хиири. По определенным причинам он подходил для одного дела в нашей Побочной Ветви. Поэтому редко появлялся в столичной резиденции.

— Значит, он сильный?

Виллаха старшая улыбнулась и ответила нейтрально:

— Все они имеют сильный дар, и со временем станут очень полезными слугами.

— Если я приму его, можно сменить имя? Мне не нравится Хиири. Гром звучит лучше.

— Имя останется с ним надолго. В будущем ты можешь пожалеть о таком опрометчивом поступке. Ты помнишь урок о разделении личного и семейного?

— Да, госпожа.

— К чему относится имя слуги?

— К личному.

— Верно. Ты не должна влезать в личное пространство слуги, поскольку это может привести к негативным последствиям. Никакой необходимости для Семьи в смене его имени нет. Вот если бы его звали Крысоед…

Лаха хихикнула.

— Я поняла, госпожа. Я выбираю Хиири. Освободите его.

— Прошу прощения, госпожа. Я пока не давал Клятвы, — рискнул я подать голос и опустился на колено. — Клянусь…

— Постой! — перебила меня Лаха. — Я хочу поговорить с ним, раз его не связывает Клятва.

— Пожалуйста, — махнула рукой Виллаха старшая и вернулась к чаепитию.

Девочка в ярком голубом платье бесцеремонно схватила меня за руку и отвела в сторону.

— Хиири, я хотела спросить твое мнение. Наверное, это глупо, но для меня это важно, понимаешь? Я не хочу принуждать. Будет лучше, если ты согласишься по своей воле. Ты ведь наверняка знаешь, что только одна из нас с сестрой станет истинной наследницей Семьи Виллаха. Поэтому мы во всем соперничаем. Пусть мама ничего такого не говорила, даже дураку ясно, что Семью получит только одна из нас. Мы с Вил обе одаренные, причем почти одинаково. Но учителя хвалят ее чаще, чем меня. А ведь я так стараюсь, — глаза Лахи заблестели. — Я очень боюсь, что мать выберет ее, а от меня… просто избавится или сделает игрушкой сестры. Пожалуйста, помоги мне искренне. Я обещаю, что буду заботиться о тебе.

Проникновенная речь маленькой девочки тронула меня, хотя я плохо себе представлял, чем могу помочь. Я ведь в любом случае дам Клятву. В то же время было приятно, что кто-то смотрит на тебя с такой надеждой, а не как обычно — разочарованно.

— Я сделаю все, что в моих силах, — выдавил я.

— Спасибо, — улыбнулась Лаха, цепко схватила мою ладонь узкими пальчиками и повела обратно к лужайке.

Под взглядами присутствующих я опустился на колено и произнес:

— Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Я принимаю твою Клятву.

Все произошло очень быстро. Сначала я почувствовал, как натянулась невидимая струна между нами. Как только Лаха закончила свою фразу, что-то теплое и мягкое проникло в меня и уютно устроилось внутри головы. Будто бы это нечто всегда было частью моего разума, и я наконец-то стал целым.

— Умно, Лаха, — похвалила Хозяйка.

— Спасибо!

— Что? Вы о чем? — возмутилась Вил.

— Вас не должны были еще учить таким тонкостям, однако твоя сестра, очевидно, кое-что смогла выведать. Добровольно данная Клятва от чистого сердца действует более полно, глубже проникает в разум. Хотя и у такого поступка есть свои последствия, о которых вам пока лучше не знать.

Лаха, моя новая Хозяйка, самодовольно усмехнулась…

Штог приблизился к земле, серые копья-смерчи метались буквально в полусотне метров над головой. Неприятно будет попасть под эту ледяную стихию. Повернув голову, я увидел краем глаза карету Хозяйки, которую начал оплетать желтоватый плющ. Плохо дело — альвы где-то близко. Теперь понятно, почему шакалы так торопятся. Скоро и меня покроет с головы до пяток тошнотворно-желтый плющ, а поганые лианы с бритвенно-острыми лезвиями порежут тело на части.

И что? Почему бы и нет. Пусть режут. Какой смысл трепыхаться? Какой смысл куда-то двигаться, бежать? Лучше всего уйти в блаженное забытье. К ней. Как-то отстраненно я отметил возникшую в ноге сильную боль. Даже сознание слегка прояснилось. Здоровый матерый шакал, возможно даже вожак стаи, тянул меня за левую ногу, прокусив сапог длинными клыками. Зачем это все? Какая у меня цель в жизни? Нет ее.