Империя. Часть вторая

Альгор Бернс равнодушно наблюдал за тем, как угасает на экране огненный шар. Там, где только что находился астренский звездолет, теперь не осталось ничего, кроме облака раскаленных добела осколков. Остальные корабли продержались ненамного дольше. Все было кончено за считанные минуты - ни один из восьми имперцев не прорвался мимо пиратского отряда.

- Что у нас? - спросил Бернс.

- Ничего особенного, - вскоре сообщил капитан, получая доклады от остальных кораблей первого отряда. - "Чейзер" получил одно попадание, повреждения минимальные. Все остальные обошлись без единой пробоины.

- Ну и отлично. Что остальные отряды?

- Все заняли места на орбите Лиссы-3 и сообщают о готовности. Хм... с планеты только что поступило радиосообщение от местной администрации. Они клянутся, что заплатят любой выкуп, какой только в их силах, если мы сохраним им жизни.

- Естественно, они бы заплатили, - усмехнулся Бернс. - Но мы здесь не за этим. Передать по всем отрядам приказ: открыть огонь.

- Да, командир.

- Как только закончим, уходим в Бездну, - добавил Альгор Бернс. - Курс - к Нейтральной зоне. Здесь нам нечего больше делать.

* * *

Корвин нашел Дамиру на галерее на верхнем ярусе дворца. Подняв голову к небу, она следила за тем, как солнце уходит за вершины Сияющих Гор. Лучи заката окружили острые кристаллические шпили медленно угасающим красновато-белым ореолом. Огненные клинки с одной стороны, бескрайные кварталы мегаполиса с другой. Зрелище было впечатляющим - неудивительно, что именно это место архитекторы выбрали для строительства императорской резиденции. Закат над Сияющими Горами веками вдохновлял художников и поэтов. Впрочем, не похоже, чтобы Дамира поддалась сентиментальности. Ее лицо выражало скорее сосредоточенность.

Она была одна - конечно, не считая караула преторианцев, державшихся на почтительном расстоянии. При всей своей смелости, Дамира, к счастью, не отличалась склонностью к показной браваде и не была настолько безумна, чтобы отказаться от охраны. Да, за последние дни беспорядки в метрополии почти прекратились. Недавняя церемония в немалой степени поспособствовала этому. Новая Императрица на троне вселила людям веру в то, что дела пойдут на лад. Страсти понемногу улеглись, и Астрена возвращалась к повседневному укладу жизни. Тем не менее, преждевременно было говорить, что опасность окончательно миновала.

"Нескоро придет время, когда Дамира сможет обойтись без охраны даже в Аметистовом Дворце, - подумал Корвин, чувствуя себя довольно неловко. - Если вообще когда-нибудь придет".

- Вот и вы, Роланд, - произнесла она, повернувшись.

Не так давно на одной из соседних галерей они вдвоем едва не расстались с жизнью. Разумеется, Дамира не подавала вида, что вспоминает о том случае, но вряд ли она могла об этом не думать. Кто организовал покушение, так и осталось тайной. Даже агенты всеведущего префекта Ланса Теллора, проведя тщательное расследование, не смогли выявить истинную личность злоумышленников. Те оказались слишком ловкими, чтобы оставить следы. Или же префект дворцовой гвардии не счел нужным делиться с Императрицей и Экстренным Комитетом результатами своего расследования. Что бы ни говорила сама Дамира, Корвин по-прежнему не мог избавиться от мысли, что у Теллора и Танга хватает причин желать ей гибели.

- Ваше Величество, - поклон капитана сделал бы честь любому придворному франту.

Дамира ответила кривой улыбкой и раздраженно взмахнула рукой.

- Во имя всех звездных демонов, прекрати это, капитан, - проворчала она. - Если ты думаешь, что за день мне слишком мало людей напомнили о том, что я теперь "Величество"...

- Мои извинения, - хмыкнул Корвин. - Все-таки, иногда я вспоминаю о том, что я не только капитан преторианцев, но и астренский граф. Не скажу, что когда-либо получал от этого большое удовольствие.

- В этом мы сходимся, - заметила Дамира.

Сейчас она мало походила на владычицу величайшей из держав Обжитого Космоса. Корвин настолько привык видеть ее именно такой, что почти начал воспринимать этот образ как единственную реальность, но в этот момент перед ним снова была самоуверенная искательница приключений, которую он встретил на Тельвене. Роланд понимал, что это не будет продолжаться долго, но был рад воспользоваться возможностью.

- Астрена с юности казалась мне слишком суетным местом, - откровенно признался он. - Я всегда радовался возможности убраться подальше от метрополии. Из-за этого в собственном семействе я прослыл чудаком. Корвины всегда считали себя исключительно респектабельной династией. Среди моих почтенных предков было мало военных или звездоплавателей.

Дамира улыбнулась уголками губ.

- То же самое я бы сказала про собственных родителей. Конечно, я имею в виду свою приемную семью с Офелии. Мое желание отправиться в Академию Звездоплавания повергло их в недоумение. Они были уверены, что их дочери более пристало посвятить себя семейному бизнесу, нежели мотаться по окраинам Обжитого Космоса на звездном клипере. Но, хоть и без восторга, они примирились с моим желанием.

Корвин предпочел промолчать. Он уже успел заметить, что, несмотря на показную холодность, упоминание об Офелии причиняет девушке боль. Ее приемные родители умерли до того, как произошло восстание, и все же, Дамира не могла забыть расправу, которую учинили имперские войска над повстанцами семь лет назад. Методы экспедиционного корпуса, которым командовал покойный ныне генерал Александер Раглан, недалеко ушли от того, что творили в Нейтральной зоне пираты Ленга Дауэна. За первые месяцы после подавления мятежа тысячи людей были расстреляны напоказ на городских площадях, и чаще всего имперцы не утруждали себя тщательной проверкой, кто из казненных в действительности поддерживал мятежников. Недавняя гибель Раглана во время неудавшегося мятежа Келиона Аргениса принесла Дамире удовлетворение - конечно, она не выставляла это чувство напоказ.

"И все-таки, отчасти я начинаю понимать, что происходит у нее на душе, - подумал Корвин. - Прямо скажем, немногое..."

Она тоже предпочла не продолжать разговор и сменила тему:

- Я слышала, ваш кузен Гилберт наконец-то вернулся из долгого турне по окраинным мирам. Надеюсь, с ним все благополучно?

- Мы с ним виделись пару дней назад. Гилберт занимался вопросами фамильного бизнеса и успел заключить несколько выгодных сделок.

"Н-да, кузен всегда чувствовал, в какую сторону ветер дует, - мысленно усмехнулся Роланд. - Наверное, поэтому он стал новым герцогом Корвином, хоть я и старше. По правде, я никогда ему не завидовал. Все-таки по меркам собственной семьи, я - действительно, тот еще сумасброд! Стать капитаном звездолета - куда ни шло, но ввязаться в заговор и прикончить Императрицу? Впрочем, теперь дражайшие родичи ведут себя так, словно с самого начала благословили меня на это предприятие..."

- Кстати говоря, кузен передает вам свое искреннее почтение и пожелание долгого и благостного царствования, - заметил Роланд. - И еще он выражает надежду, что в ближайшее время вы удостоите его аудиенции.

- Для герцога Корвина я непременно найду время, - пообещала Дамира. - Можете передать это ему вместе с моей благодарностью, - ее голос сделался прохладнее. - В последнее время очень много людей со всей искренностью желают мне добра. Даже не предполагала, что в Астрене у меня так много друзей.

Она развернулась к окну, наблюдая за последними багровыми отблесками, угасающими на хрустальных остриях Сияющих Гор. В ночи отчетливее проступила замысловатая ажурная зеленовато-синяя сеть силовых полей над городом - воздушные трассы для аэромобилей. Вдалеке, у самого горизонта, в небе медленно проплывали яркие огни - звездолеты взлетали из астропорта или заходили на посадку. Ночь на Астрене, как и день, была наполнена жизнью и движением.

- Итак, маллурианцы покинули Эквилибриум, - проговорила Дамира после недолгой паузы.