Драконьи когти

Кое-кого из присутствующих, впрочем, как скоро выяснилось, занимали мысли совсем иного рода.

– Ну, что расселись?! – прокричал внезапно юноша в синей тоге – один из тех немногих, кто упрямо продолжал стоять на ногах. – Готовы к смерти?! Правильно, что готовы! Но несколько минут у нас еще есть! Успеем пожить напоследок! Ты! – сделав два шага вперед, он ткнул пальцем в девушку, сидящую в трех ярдах от Александры. – Идем со мной!

– Куда? – не поняла та. Она попыталась отстраниться, но смогла лишь вжаться спиной в холодную стену.

– Куда? – переспросил обладатель синей тоги, демонстративно оглядываясь по сторонам. – А ведь и правда: некуда! – согласился он. – Что ж, придется прямо здесь! – сделав еще шаг, он нагнулся и схватил девушку за плечо. Та рванулась в сторону, затрещала материя, и в руках у него остался плащ.

– Не надо! – выговорила девушка.

– Ошибаешься! Надо!

– Оставь ее в покое! – бросила со своего места Александра.

– А это у нас тут еще кто? – обернулся юноша, нахмурившись.

– Оставь ее в покое! – повторила Александра, поднимаясь на ноги. Мышцы, к ее удивлению, успели затечь, и подъем вышел не столь резвым, как она планировала.

– И не подумаю! – ухмыльнулся нахал, вновь склоняясь над своей жертвой.

Обреченно вздохнув, Александра двинулась к ним.

– Слов не понимаешь? – резким движением она сбросила руку юноши с плеча соседки.

– Да отвали ты!.. – тот, не глядя, отмахнулся, Александра отступила, но полностью уклониться от удара не сумела. Кулак противника задел ее бок – вскользь, но довольно чувствительно.

– Не понимаешь, – констатировала, поморщившись – не столько от боли, сколько от досады, – Александра.

Поймав руку юноши, она позволила ей продолжить движение, разворачивая противника лицом к себе, и что было сил пнула того коленом ниже живота. Юноша охнул и согнулся пополам, после чего обрушенный сверху кулак отправил его на пол.

– Если уж суждено умереть – умри достойно! – Александра рванулась, чтобы пнуть упавшего, но чьи-то руки, обхватив сзади, удержали ее на месте. Она попробовала вывернуться, но захват был крепок.

– Не надо, – вкрадчиво проговорил голос над самым ее ухом. – Он все понял. Ведь так, Секст? – вопрос, вероятно, был адресован поверженному нахалу.

Тот промычал в ответ нечто невнятное.

– Отпустите меня, – потребовала Александра.

– Охотно, – руки незнакомца разжались.

Поспешно отступив на безопасную дистанцию, девушка повернулась: перед ней стоял молодой человек лет двадцати – пожалуй, самый старший из присутствующих в Алтаре, – высокий – выше ее на добрую голову, – с большими, широко посаженными глазами на круглом лице. – Публикан Авл к вашим услугам, – представился он, учтиво поклонившись.

– Алекса, – назвалась она именем, под которым была известна в Республике. – Перегрина, – это слово означало, что она иностранка.

– Прошу извинить юного Секста, – кивнул Авл на скрючившееся на полу подвывающее тело. – Вы абсолютно правы, перегрина Алекса, его поведение недостойно гражданина. Сожалею, что не успел вмешаться первым. Надеюсь, с вами все в порядке?

– Лучше не бывает, – буркнула Александра, почесывая ушибленный бок.

– А с вами, юная гражданка? – повернулся он к подвергшейся нападению девушке, так и сидевшей на полу, вцепившись обеими руками в сорванный с плеч плащ.

Та быстро-быстро закивала.

– Спасибо, – выдохнула затем она, обращаясь, впрочем, не к Авлу, а к Александре.

– Не за что, – пожала та плечами. На нее вдруг горой навалилась усталость. Неудивительно, впрочем: ночь прошла без сна.

– Не смею более надоедать, – Авл вновь поклонился и отступил в полумрак. Уполз куда-то и незадачливый забияка Секст.

– Как тебя зовут? – задала вопрос Александра, усаживаясь рядом с его несостоявшейся жертвой.

– Юлия Квинта, – выговорила та дрожащими губами.

– А я Алекса, – сообщила она. – Будем держаться вместе, Юлия? Глядишь, Дракон нами и подавится?

Вместо ответа девушка уткнулась лицом ей в плечо и разрыдалась. Александра хотела, было, сказать ей что-нибудь утешительное, но мысли словно загустели, голова потяжелела, язык онемел, и прежде чем она успела понять, что с ней такое происходит, Александра провалилась в сон. Впрочем, не прошло и минуты, как плач Юлии стих – уснула и она. Вероятно, уснули все тридцать несчастных, предназначенных в жертву ненасытному Владыке, но Александра видеть этого, конечно же, уже не могла.

Пришли в себя они все тоже почти одновременно – и не в гнетущей полутьме Алтаря, а в светлой квадратной комнате с низким потолком, каждый – в отдельном кресле, пристегнутый к нему скрещенными ремнями. Освободиться от них, правда, не составляло особого труда – замки открывались легким нажатием пальца. Некоторые так и поспешили сделать, Александра, однако, торопиться не стала, опасаясь подвоха.

– А где же Дракон? – нарушил молчание кто-то сзади – за высокой спинкой кресла она не могла видеть, кто именно, но голос был незнакомый.

С этого момента словно плотину прорвало.

– Нет Дракона! Не прилетел!

– Не может быть!

– Мы что, все проспали?!

– А что если он нас уже… Того?

– В смысле – «того»?

– Ну, сожрал?

– Что-то уж ты больно хорошо выглядишь для сожранного Драконом!

– Жрецы что-то такое говорили про жизнь после смерти!

– Так вот ты каков, мрачный Орк!

– Не такой уж он и мрачный!

– Где мы? – негромко спросила из соседнего кресла Юлия, обращаясь к Александре.

– Точно не знаю, – призналась та, ободряюще улыбнувшись. – Но мы живы – это главное!

– А где Владыка? – не унималась девушка.

– Похоже, это и есть Владыка, – прошептала Александра.

Именно на что-то подобное она и рассчитывала – с того самого момента, когда увидела на стене в мастерской картину слепого маэстро Цейония. Дракон – вовсе не сказочное чудовище! Он что-то вроде орбитального замка – только не привязанного к планете, а способного летать меж звезд. Невероятно, да, но все другие предположения еще более невероятны!

– О чем ты? – нахмурилась Юлия. – Не понимаю!

– Я и сама еще до конца не понимаю, – сказала Александра. – Но жрать живьем нас вряд ли станут.

– Сперва умертвят?

– Посмотрим, – отмахнулась она, раздосадованная тупостью новой подруги. – Думаю, ждать осталось недолго.

Подтверждение ее словам пришло незамедлительно: стена перед ними внезапно разошлась, словно ее полоснули невидимым клинком, и через образовавшийся проем в комнату вошел невысокий человек, одетый в серый костюм, состоящий из узких брюк (самых настоящих брюк!) и короткой куртки. На голове у него была серая же сплюснутая с боков легкая шапочка с завернутыми вверх полями-бортиками, украшенная серебристым треугольным значком.

Все разговоры и выкрики мгновенно смолкли.

Человек в сером костюме обвел глазами присутствующих, не задержав ни на ком взгляда долее, чем на секунду.

«Пересчитывает», – пришло почему-то в голову Александре.

– Приветствую вас на борту Константина, рекруты, – проговорил он затем. – Прошу подойти ко мне по одному и зарегистрироваться, – он извлек из кармана куртки потрепанный блокнот.

– На борту Константина? – удивленно переспросил кто-то. Судя по голосу, это вполне мог быть Авл. – Что это значит, гражданин? Звучит как кощунство!

– На этот вопрос вы скоро получите ответ, – кивнул обладатель серого костюма. – Правда, не все.

– Не все?

– Ответ получат те, кто пройдет испытание и станет драконьей кровью.

– А остальные? – не унимался Авл. Освободившись от ремней, Александра приподнялась из кресла и обернулась: это был именно он.

– Остальные станут калом и будут извергнуты в Орк, – как о чем-то само собой разумеющемся сообщил пришедший. – А сейчас подходите для регистрации. Поспешите – не тратьте попусту дарованное нам Константином время!

3