Драконьи когти

– Ты говорил, они были готовы тебя отпустить? – уточнила она затем.

– Да, – кивнул юноша.

– То есть, ты в любой момент можешь отсюда улететь?

– Гм… – он задумался, забавно наморщив лоб. – Честно говоря, не уверен. Они, вроде как, предложили мне выбор, и я его сделал. Не думаю, что еще можно отыграть назад. В драконью кровь вливаются один раз – и уже навсегда… Нет, не позволят, – покачал он головой.

– А если не спрашивать позволения?

– В смысле – не спрашивать? Сбежать?

– Ну да. Как тогда от барона Карского бежали.

– А зачем? – нахмурился рыцарь.

– Ну как зачем… – растерялась Александра. Такой постановки вопроса она не ожидала. – Вырваться на свободу…

– Свобода – дело такое… – протянул Эдуард. – Неоднозначное… Да и не получится из этой затеи ничего путного, – заговорил он быстрее, явно нащупав под ногами твердую почву. – «Седло» заперто в ангаре. Возможно, мне и удалось бы туда проникнуть, но тут следующий момент: у них здесь нет капсул для оруженосцев. То есть – вообще ни одной! Так что вдвоем бежать все равно не получится.

– Капсулу можно найти на планете.

– А как ее доставить сюда? Да и удайся такой побег – куда бежать? В Республике нас быстро найдут. Пробиться через пограничные заставы в соседние драконьи миры? Боюсь, найдут и там.

– Можно попробовать вернуться в Королевство.

– Не думаю, что это так просто.

– Про «просто» никто и не говорит! Я сказала «можно попробовать».

– Знаешь, – проговорил Эдуард, ставя на пол пустой бокал. – Скажу тебе честно: даже будь это возможно, не очень-то я хочу возвращаться в это Королевство, где только ленивый не пытается тебя убить, в крайнем случае – убить кого-нибудь твоими руками…

Александра с досадой закусила губу.

– На Константине – тоже не курорт, – бросила она. – «Когти» здесь мрут, как мухи!

– Скажешь тоже – «как мухи», – покачал головой юноша. – За год предварительного обучения обычно гибнут не более десяти рекрутов – не считая, разумеется, тех, кого отвергнет Путь, – и большинство – по собственной вине. Потери среди «когтей» также составляют до десятка в год, обычно меньше, «крылья» за это время недосчитываются одного-двух. Не так уж и много в общей массе драконьей крови. Да и не в этом дело, в конце концов! Я просто не вижу способа, как такой побег можно было бы осуществить. Не вижу!

– Хорошо, я поняла, – кивнула Александра, решив вернуться к этому вопросу позднее. – А в «крылья» ты меня сможешь протащить?

– Я узнавал, – с готовностью ответил Эдуард. – Я смогу тебя рекомендовать. Не сейчас, конечно, а когда ты «врастешь в когти». К тому моменту как раз и мое первичное обучение закончится. Но решение будут принимать «главы», и прямо повлиять на него я, понятно, не смогу.

– Ничего-то ты не можешь, – с разочарованием – правда, несколько наигранным – покачала головой девушка.

– Не, ну не так, чтобы совсем ничего! – в голосе рыцаря скользнула нотка обиды. – Но пойми, я сам пока что здесь словно на правах оруженосца!

– Да все я понимаю! – поспешила заверить она рыцаря. – Просто хочется, конечно, всего и сразу…

– Все и будет, – заявил Эдуард. – Не сразу и не вдруг – но будет!

7

Случайно так совпало или нет (Эдуард полагал, что случайно, Виктор же позднее утверждал, что у Констанции никаких случайностей не бывает, даже в таких мелочах – никак, впрочем, этого не обосновывая), но других посетителей сегодня у Храма не оказалось, и ждать в очереди им не пришлось. Сдав стражу на входе единственный на троих разрядник (угадайте с одного раза – чей?), друзья без промедления проследовали в святилище, где помимо златоликой хозяйки и двух уже знакомых им ликторов застали еще одного человека. Ну как человека – раба, причем, судя по металлическому ошейнику, раба государственного. При других обстоятельствах Эдуард не удостоил бы его и толикой своего внимания, но раб – и в Храме? – уже это повод, чтобы присмотреться к нему. Был тот немолод – лет сорока пяти, может пятидесяти, высок, но сильно сутулился, словно желал казаться ниже своего роста, наголо обритую голову держал понуро, как бы в вечном поклоне.

– Твоя просьба исполнена, Елена, – проговорила Констанция немедленно по завершении положенных ритуальных формальностей. – Судьба Алисы, твоей матери, известна.

– Она жива? – Эдуарду показалось, что девушка едва удержалась от того, чтобы броситься к трону. – Где она?!

– Сожалею, Алиса умерла семь лет назад. В утешение могу лишь сообщить, что умерла она не рабыней: перед смертью хозяин, публикан Гай, освободил ее. Тело Алисы предали огню, как подобает поступать с телами свободных граждан Республики, прах был развеян над форумом.

– Умерла… свободной… – прошептала Елена. Как ни старался, Эдуард не смог понять, чего в ее голосе было больше – боли от утраты или облегчения.

– Умерла свободной, – подтвердила Констанция. – Но есть еще кое-что, о чем ты, Елена, должна узнать. Поведай нам еще раз свою историю, Варвар, – приказала она рабу, – а вы трое – внимайте.

– Мое имя – прежнее имя – Гийом, сэр Гийом Ловкий, – заговорил тот, не поднимая своей бритой головы. – Семнадцать лет назад я был присяжным рыцарем сэра Андрея, барона Карского…

Речь звучала так, словно кто-то читал от первого лица отрывок из популярного авантюрного романа о жизни варваров. Эдуард недоуменно переглянулся с Виктором – тот слегка пожал плечами. Он перевел взгляд на Елену – девушка пристально вглядывалась в раба, жадно ловя каждое произнесенное слово.

– В тот день, когда все это началось, вместе с моим сюзереном, Его Милостью бароном, я находился на Аннау, столичной планете герцогства Ан, где Его Светлость устраивали пышное празднество в связи с возведением в рыцарское достоинство одного из своих сыновей. И в самый разгар торжества гонец принес весть о внезапной смерти в столице нашего короля, Артура Третьего Доброго. Но беда не приходит одна: даже прежде, чем о печальной участи монарха сделалось известно, на Аннау скончался наследник престола, принц Луи, гостивший в это время у герцога. Подозревали, что принц был отравлен, но самая тщательная проверка не нашла никаких следов яда ни в теле наследника, ни в пище, которую он ел в тот вечер, ни в вине, которое пил. Однако была ли смерть Луи Левши – так его называли – естественной или нет, умер он не сразу. И перед смертью успел во всеуслышание объявить, что леди Алиса, фрейлина герцогини Ан и дочь моего господина, барона Карского, носит его дитя.

Услышав знакомое имя, Эдуард вздрогнул. Елена ахнула.

– И признал будущего ребенка своим законным наследником. А значит, и законным претендентом на Черный Трон Столицы, – продолжил между тем раб. – В подтверждение чего вложил в руки леди Алисы свой кортик. Естественно, поднялась суматоха, но вмешался герцог, лично препроводивший фрейлину супруги в особые покои дворца и выставивший возле них усиленную охрану. Первое время она не пускала туда даже отца леди Алисы, барона Андрея, не говоря уже обо всех прочих. Через несколько дней, когда сумятица немного улеглась, встал вопрос о том, что делать дальше. Все понимали, что дело нечисто, что почти одновременная смерть короля и наследника – не простое совпадение, а значит, помимо всего прочего, опасность угрожала и леди Алисе и ее еще не родившемуся ребенку. Мнения советников герцога разделились. Одни предлагали леди Алисе немедленно отправиться в Столицу, чтобы на месте заявить о своих правах. Другие полагали, что сделать это следует лишь после родов, уже имея на руках законного наследника. Третьи настаивали, что в Столице защитить ее от возможных убийц будет куда сложнее – не уберегла же хваленая королевская охрана Артура Доброго, что уж тогда говорить о какой-то фрейлине?! – и советовали укрыться до поры в укрепленном замке с верным гарнизоном. В итоге в один прекрасный день лучшая герцогская карета в сопровождении отборного конвоя с помпой стартовала с Аннау в сторону Столицы. Еще одна карета – попроще – без лишнего шума вылетела к замку маркиза Горша, старшего сына герцога Ана. И, наконец, совсем ничьего внимания не должно было привлечь отбытие на Кар малой дружины барона Андрея. В ее составе летел я, скромный баннерет второго конруа. В капсуле оруженосца, пристыкованной к моему «седлу», Аннау покинула леди Алиса.