Страница 5 из 16
Ноги ощутимо дрожали.
-Как тебя в казармах терпели? - прохрипела она, сглатывая горькую слюну.
-Меня и не терпели, - ухмыльнулся Орн, играючи помахивая таким же бревном. - Меня боялись. Главного армейского тренера нельзя не бояться...
Замахнулся и ударил. Вика успела. В самый последний момент, но всё-таки успела, и оружие встретилось с оружием, а не рукой...
Талант в сочетании с упрямством дали свои призы - Вика с поразительной быстротой училась. Орн качал головой и незаметно для себя втягивался в тренировки с азартом профессионала. Через несколько месяцев - быстрее, чем самые способные его ученики - Вика уже могла выйти против него и продержаться больше пяти минут. Парни тоже подтянулись и тренировались каждую минуту, не занятую работой в кузнеце.
Не сказать, что постоянное нахождение под одной крышей не принесло огорчений и ни разу их не поссорило, но молодость и старая дружба победили. Жизнь стала интереснее, насыщеннее и, пока не потеряла налёта романтики, казалась приключением.
Первые неприятности случились, когда в деревню вернулся сын местного гончара. Парень служил в королевской армии, чем непомерно гордился и пил за это дело. Ребята, которых в деревне уже узнавали и больше не косились, иногда приезжали вместе с кузнецом на базар или привозили товары местным заказчикам. Как раз в тот день, когда у солдата оказались лишние монеты, сухое горло и приятель, еще не слышавший о его подвигах, Орн привез старейшине заказанную им калитку. Ажурная кованая вязь весила столько, что закинуть её на телегу он смог только при помощи парней, а уж о том, чтобы сгрузить в одиночку, и речи не шло. Девчонки увязались следом, не желая пропускать базарный день. Не купить, так поглазеть. Больше-то в этой дыре все равно развлечений нет.
Старейшина, как и положено, жил на главной и единственной площади, ворота в ворота с гуляльней. Из увеселительного заведения уже тянулись посетители, а кое-кого вышибалы отправляли по домам в принудительном порядке. Торговцы ещё не сворачивались, неохотно - не могли пораньше прийти! - торгуясь с припозднившимися покупателями. Подруги неспешно обходили уже прозрачные ряды, когда рядом с ними кто-то смачно выматерился.
-От ить подкатило! - пьяно разорялся солдат на побывке, тыча пальцем в Вику. - Её по всему югу ищут, а она тут глаза продаёт! А ну пошли!
Вика даже не испугалась. Только очень удивилась. Пьяный мужик ринулся на неё тараном, но промахнулся и кубарем прокатился в пыли. В толпе заржали, в солдата полетели обидные шутки и огрызки яблок. Мужик поднялся на ноги и с рычанием потянул из ножен меч.
А вот это уже серьёзно. Пьяная ругань дальше мордобоя не заходила, а раз уж пошло в ход оружие, без стражи не обойдётся. И хорошо, если она вовремя успеет.
Вика попятилась, неуверенно положив ладонь на рукоять кинжала. Меч она брать на базар постеснялась, о чём теперь жалела.
Мужик наступал, толпа расступалась. Собрав хмельную смелость в кулак, солдат с победным кличем кинулся на девушку.
Вику подбросило в воздух и повернуло. За спиной будто скала выросла, обхватила за талию рукой и гаркнула на всю площадь:
-А ну не лезь!
Селяне охнули. Орн, крепко державший Вику, выставил вперёд клинок, чуть-чуть не доставший до пьяного. Вика вжала голову в плечи. Солдат перевел залитые брагой глаза на кузнеца, и лицо его перекосило.
Вдруг под клинок метнулся ещё один человек. И тут же оцепенение, охватившее толпу, спало. Уже позже, когда агрессивного соседа скрутили, оттащили и вразумили, Вика сообразила, что человек, бросившийся к кузнецу, был старый гончар.
Солдат, так и не протрезвев, валялся в пыли под ногами селян, скулил от обиды и кричал Орну:
-Решил себе трафей забрать? А с солдатиком и не поделишься?
-Про что он? - вцепилась в Орна Вика.
-Ни про что, - буркнул кузнец, отпуская её и уверенно заворачивая к дому старейшины. - С пьяных глаз что только не привидется...
Больше на базар девушек не пускали. Орн строго настрого запретил им появляться в деревне - одним или с парнями. На вопросы он отвечал коротко и ясно:
-Схватят - бегите и отбивайтесь.
Почему их должны были хватать, девушки так и не поняли.
Оставалось ждать подходящего случая.
И вот случай подвернулся - королевский заказ выполнили. Изумительной красоты мечи, над которыми Орн работал ещё до появления ребят, погрузили на телеги, и подруги пошли в наступление. Они так долго упрашивали Орна взять их с собой в столицу, что Магна не выдержала:
-Да уж ладно, едте.
Орн нахмурился и помрачнел, но спорить не стал.
Дорога через Серый перевал, по бесконечным холмам и долинам потеряла своё очарование уже через полдня. Всё оставшееся время ребята мужественно терпели тряску и редко попадающиеся кустики, предвкушая знакомство с городом.
Увы, знакомство было коротким и неприятным.
Глава 2.
Рассвет давно миновал, и солнце осветило крыши Снежного дворца до третьей башни, а подводы всё никак не кончались. Они тянулись через ворота медленно и чинно, волы тяжело переставляли натруженные ноги, а возницы привычно ругались между собой.
-Опять понаехало! - злился молодой щуплый солдат, показушно сплёвывая на изрытую копытами землю. - Точно до обеда не управимся.
Его напарник только плечами пожимал - обед у него жена собрала, а служба, прямо сказать, не бей лежачего. Знай посматривай, чтоб деревенские драку за место не устроили, очередь не нарушали да с чужих телег не таскали.
-Глянь-ка, опять вперёд всех лезет! - парень совсем недавно поступил на службу и жаждал подвигов, а его на королевские склады определили. Отыграться за такую несправедливость на невеже самое то!
Напарник - человек опытный и уже многое повидавший - резко качнул копье вперёд:
-Стой, не видишь, кто едет?
-Ну вижу, кузнец товар привёз...
-Это Орн.
-Это?! - Солдат аж присел от удивления. - Тот самый? Мне про него отец рассказывал.
-Тот, - кивнул второй. - Видать, новые мечи королю привёз. Вишь, как телега прогнулась.
-А с ним кто?
-Подмастерья должно быть.
-И девки?
-Ну подружек прихватили, столицу показать...
С телеги, выехавшей прямо к надзорному столу, спрыгнули трое парней и протянули руки девушкам. Все пятеро совсем молоденькие, парни гладкие, ухоженные, подружки ладные. Смотрели по сторонам настороженно, но держались увереннее других "понаехавших".
-Фу, срамота-то какая! - подивился старший солдат, провожая глазами подружек. - Штаны одели.
-А ничего так.., - молодой, напротив, с интересом глазел на непривычно обтянутые фигурки девчонок.
Напарник скривился и отвернулся - он бы своей дочери косы за такое оборвал. Косы у девок, кстати, были шикарные, у одной ниже подола рубашки спустилась.
-Жалко, тощая больно. - Продолжал от нечего делать парень, тыча в гибкую улыбчивую брюнетку. - Даром, что ноги длинные.
-Да не тощая она вовсе, это вторая просто крепкая.
Кузнец тем временем уверенно двинулся к страже, на голову возвышаясь над толпой, и молча отдал писарю въездные грамоты. Солдат почтительно кивнул и стал читать. Нахмурился, что-то спросил, выслушал ответ и показал в тексте. Орн ответил, негромко и отрывисто, но солдат покачал головой и снова что-то спросил. Завязавшийся спор оборвался, телегу откатили в сторону, а хмурый кузнец раздраженно махнул ребятам на дверь гуляльни, и те неуверенно поплелись на другой конец двора, где народ, сдавший товар и получивший за него плату, спешил отметить сделку.
-Может, не пойдём? - ныл Сергей.
-Ну не здесь же толкаться, - Вика оглянулась по сторонам, но орущие люди и скот симпатии не вызывали. - Там хоть посидим спокойно.
-Ты ещё за дорогу не насиделась? - усмехнулся Леша, разминая затёкшую поясницу.