Игра стихий

– Лийон Коул, его сиятельство ожидают вас в холле и велели поторопиться.

Рейо подери! Кто бы мог подумать! От обращения, принятого на родине, у меня сводило челюсти. Хорошо еще, что «сиятельные» титулы достались старшему брату.

– Хорошо, передайте отцу, что я уже спускаюсь.

Слуга почтительно поклонился и исчез за дверью. Я скептически осмотрел себя в зеркале. Пугало огородное! Надо отдать должное портным, костюм сидел, как влитой, просто я отвык от такой одежды. Узкие рукава сковывали движения, накрахмаленный воротничок белоснежной рубашки немилосердно тер шею, тесные туфли жали. Не удержался и взъерошил челку, тщательно уложенную камердинером. Приличия соблюдены, и ладно. Никого моя прическа не шокирует, а мне так определенно комфортнее.

Бросил взгляд на шкатулку с приготовленным подарком. Нет, я ее точно «забуду». Как-нибудь в другой раз. Пока я совершенно не готов вручать незнакомой девице обручальный браслет. И к чему такая спешка?! С какого перепугу я должен знакомиться с невестой, когда я только-только вышел на след Алмара, одного из заложников инквизиторов? Впрочем, мои аргументы отца не убедили. «Свадьба будет весной, знакомство состоится сейчас, – заявил он непререкаемым тоном. – Его величество назначил день и час». Угу, назначил. Через полчаса мы с отцом должны предстать перед императором, и, пожалуй, я не рискну опаздывать и подставлять отца.

Я быстро сбежал вниз по лестнице в огромный холл нашего городского дома. Отец нетерпеливо прохаживался, бросая недовольный взгляд на часы.

– Право слово, Бен! – воскликнул он, завидев меня. – Чего ты там прихорашивался, как девица?

Я извинился, сославшись на неудобную одежду. Отец внимательно осмотрел меня и остался вполне доволен. Вот только…

– Где браслет? – нахмурил он брови.

Пришлось изображать растерянность и изумление:

– О, прости… Забыл наверху. Может, в другой раз? Не хотелось бы возвращаться, плохая примета.

Фу, даже самому противно. Какое мне дело до примет? И врать я не люблю. Но гораздо противнее дарить обручальный браслет той, кого я не хочу видеть рядом с собой всю оставшуюся жизнь.

– Папочка, я принесу, – раздался рядом знакомый голос. – Бес, ты же разрешишь зайти к тебе в комнату?

Мила! Чтоб тебе пусто было! И не заметил, что она тоже тут.

– Конечно, – скрипнул я зубами.

Отец, прищурившись, не сводил с меня глаз.

– Бен, – тихо сказал он, – еще одна такая выходка, и…

– Что «и»? – Я дерзко вскинул голову. – Поставишь в угол? Или возьмешься за розги?

– Ты сам принял решение, – напомнил мне отец, – так и веди себя как мужчина, а не как ребенок. Но, если понадобится… – Он наклонился к самому уху. – Выпорю, как ребенка. Назад пути уже нет.

Сердце глухо застучало от гнева. Самое обидное – он прав! Прав… Я все время пытаюсь улизнуть, но выбор я сделал сам.

Мила вернулась быстро. Вручила мне шкатулку, причем с таким хитрым видом, что я не удержался, проверил ее содержимое. С нее станется подсунуть вместо браслета нечто неподобающее! Возвращение домой она мне так и не простила. Хм… Браслет на месте. Значит, стоит поискать сюрприз в комнате, когда вернусь.

– Пойдем, экипаж ждет, – поторопил отец.

О да! Пройти два квартала пешком для герцога – непозволительная роскошь. Ко дворцу непременно нужно прибывать в карете с родовым гербом, торжественно и пафосно. Лойи всемогущий, за какие грехи ты так меня наказал?

Я сел в экипаж и прикрыл глаза. Всего неделя прошла с того дня, как я отослал обручальный браслет Дженни. И она его приняла. Неделя! И вот теперь я везу точно такой же для принцессы, на которой меня вынуждают жениться.

Никогда не подумал бы, что все случится так быстро. Однако стоило отцу заикнуться, что его дочь держали в подчинении при помощи браслета некромантов, император пришел в неистовую ярость. Кажется, это и стало той последней каплей. Восстание против инквизиторов готовилось давно, нужен был только повод. Император его получил. Главу Высших схватили и казнили тем же днем. И не только он – многие Высшие лишились в тот день головы.

Власть инквизиторов держалась на страхе и магии. Не очень надежные союзники. Сила магии в источнике энергии, а естественного источника у инквизиторов не было. В отличие от драконов, которых император сумел привлечь на свою сторону. А страх всегда порождает ненависть.

Простые люди поддержали восстание, потому что устали бояться. Купцы приняли сторону императора, так как хотели торговать с соседними странами. Молодежь желала нового и неизведанного. Аристократы жаждали свободы и власти – инквизиторы и их держали в узде. К тому же, многие инквизиторы охотно выступали за перемены и присягали императору.

Восстание не было бескровным и не закончилось за один день. Некоторым инквизиторам из Высших удалось бежать и получить поддержку в провинциях. Тут-то и пошли в ход заложники, дети аристократов, приближенных к императору. Шантаж – страшная сила. Мой опыт и знания пришлись кстати. Буквально на следующий день после казни отец забрал нас с сестрой в Мурильмию, благо в столице было спокойно и безопасно.