Первый игрок

- Нет, нет, и речи быть не может, - толковал Сарториус. - Я действительно собирался купить, но зачем мне артефакт, которым невозможно воспользоваться?

- Но ты обещал!

- Да, обещал, но вещь бесполезна! Она не стоит две тысячи, пойми. По правде говоря, она мне вообще не нужна в таком виде. Я мог бы купить ее как забавную безделушку для моей коллекции, но цена будет совсем другой...

Две пары ног затопали по ступеням, Джек вскочил и вышел навстречу, чтобы встретить Сарториуса с гостьей под лестницей. Маг спускался первым и отрывисто бросал через плечо:

- Найди способ прочесть книгу, и деньги твои. Иначе нет смысла, понимаешь? Ведь твой господин собирался прочесть, правильно? Значит, он знает способ! Узнай у него!

- Не знает, и потом, я теперь не могу к нему вернуться, - без энтузиазма огрызалась собеседница, причем голос был знаком Джеку.

И не только голос. Когда она вслед за магом спустилась в гостиную, Джек узнал и все остальное. Это было несложно, другого такого тощего бледного создания, как некромантка Элоиза, не существует. А это была она, собственной персоной.

Маг Сарториус, наоборот, имел внешность самую заурядную. Среднего роста, среднего сложения, с непримечательным круглым лицом. Выбрав специализацию мага, он - видимо, для солидности и чтобы соответствовать образу - прилепил к толстощекому лицу седую бородку. На взгляд Джека, зря.

Да и вообще, Джек был разочарован. И это вот мягкое безобидное существо - альфа? Альфа из Нью-Атриума?

Сарториус. Сканд. Опыт: 48. Здоровье: 50

Джек пытался найти в образе мага Сарториуса хоть что-то, что выделяло бы его из общего круга. Ведь это же альфа! Можно сказать, высшее существо. Интересно, где сейчас его тело, откуда он входит в игру? Не валяется на продавленной койке в грязном трейлере, а... а как это у них там, за Барьером? Наверное, Сарториус пользуется не простенькой дешевой консолью, какие можно найти в контейнере с гуманитаркой. Скорее всего, он сейчас лежит в шикарной капсуле, а капсула стоит посреди шикарных апартаментов, вроде тех, что Джек видел в рекламных журналах. Иногда такие можно найти, если покопаться в развалинах.

И вся эта великолепная роскошь - ради того, чтобы в Альтере оказаться неказистым светлым магом сорок восьмого уровня?

Джек перевел взгляд с хозяина на девушку: даже она выглядит более загадочно, хотя уж она-то точно не альфа. И даже более того, она явно с самого дна, иначе не стала бы играть за ареутку. Ареуты в Альтере - потомки побежденных, они и в игре живут в гетто. Эта раса дает минимум возможностей для прокачки любого таланта, за единственным исключением: умение прятаться и оставаться незаметным для ареута очень важно и характеристики скрытности у ареутов вполне прокачиваются. Хотя и это дается с трудом.

При первом входе в игру зарегистрировать персонажа-ареута можно бесплатно, а за остальные расы на старте нужно платить: сканд стоит сто монет, ахеец - семьдесят, лаит и танаец по пятьдесят. Если играет за ареута, значит, не смогла оплатить регистрацию более престижной расы. Удел ареута - фарм на хозяина. Элоизе просто повезло, что сумела втереться в личные служанки к крутому некроманту, но и рядом с таким лидером она доросла лишь до двадцать второго уровня.

Сейчас она избавилась от черного балахона, нарядилась крестьянкой, то есть в широкую коричневую юбку, белую блузу и синий жилет. Широкополая шляпа нужна была, по всей видимости, для того, чтобы скрыть неестественно белое лицо.

- Привет, Элоиза, - кивнул ей Джек.

Некромантка вскинула голову, быстро взглянула на него из-под шляпы, узнала, ойкнула и сбилась с шага. Джек аккуратно поддержал ее под руку, чтобы не свалилась с нижних ступенек.

- Э... Джек? - произнес Сарториус. - Джек Бродяга? Умник мне писал, что ты... э...

- У меня есть демонские реликвии, и уж ими-то можно пользоваться, - быстро произнес Джек. Маг слишком долго собирался с мыслями, и не хотелось ждать, пока он надумает, как высказаться. - Это точно, я уже проверял. Хотелось поговорить о них со специалистом. Умник посоветовал тебя. Тебе ведь это интересно?

- Да, да! - Сарториус энергично закивал. - Это очень интересно!

- Хорошо. Только я сейчас не свободен, времени в обрез. Я заскочил просто, как бы это сказать... свести знакомство, вот. Я сейчас в реале нахожусь в таком месте, откуда в Альтеру входить, скажем так, неудобно. Вернусь через пару дней, тогда и расскажу.

- Ну, хорошо, если так, если сейчас не получается, то конечно... - Сарториус, похоже, растерялся. - Через пару дней. Я в игре по вечерам, буду рад видеть... Но хотя бы скажи, какого рода реликвии? Может, мне следует что-то посмотреть в гайдах и описаниях? Чтобы к твоему появлению быть готовым?

Джек с минуту думал, потом решился:

- Это связано с Королем Демонов.

- С Азаротом? Невероятно! - Сарториус оживился еще больше. Да что там, он был в восторге. - Ну, рассказывай же! Рассказывай!

- Я нашел кое-что, связанное с самим Королем. Принес эту штуку в храм Некты, жрица дала здание, и я пошел по цепочке квестов, сделал пару этапов... правда, на последнем срезался, вот ее хозяин помешал, - Джек кивком указал Элоизу. - Кстати, спасибо, что не выдала.

- Да я же...

Но Сарториус перебил девушку:

- Что значит срезался?

- В моем задании следующий этап: прочитать Погибельную Книгу Вакха, а книгу забрал некромант.

- Книга у меня! Здесь, при себе! - возбужденно выкрикнула Элоиза. Потом обернулась к Сарториусу: - Ну что, хочешь ее купить? Теперь-то ты можешь узнать, для чего она нужна! Она не бесполезная, понял?

Всех троих охватило возбуждение, Джек ощущал, что сейчас происходит нечто очень важное, такое, что случается с тобой один-единственный раз в жизни, и этот шанс нельзя упускать! И еще он понял, что Сарториус чувствует то же самое, вон, как смотрит, прямо глаза горят. Под заурядной внешностью мага скрывается романтик? И потом, напомнил себе Джек, это ведь альфа из Нью-Атриума. Кто его знает, как там люди живут, какие у них мечты и устремления?

Да, конечно. Это объясняет присутствие Элоизы. Сперва Джек удивился, встретив ее здесь, но теперь-то понятно. Она принесла Сарториусу книгу, чтобы продать как артефакт темной стороны. Он же интересуется такими вещами, не стоит дивиться, что все подобные вещицы стекаются к нему.

- Да, но прочитать-то книгу нельзя! - вспомнил Сарториус. - Только вступительное слово Вакха. Элоиза, покажи-ка ему.

Девушка вытащила книгу, Джек только теперь разглядел свою утраченную добычу. Книга не толстая, в черном кожаном переплете с потускневшими медными застежками. Кожа на краях потерлась и из черной превратилась в серую. Это понятно, так нарисовали, чтобы выглядела как полагается при ее древности. Элоиза распахнула книгу и показала первую страницу.

Витиевато выписанные буквы складывались в надпись:

Книга сия повествует о деяниях великих и ужасных. О войне моего Господина, великого Короля Азарота, о моей службе Господину, о последних днях и падении нашего королевства. Прочти ее, потомок, сквозь слезы - так же, как писал ее я.

Джек кивнул - мол, прочел, и некромантка открыла вторую страницу. А вот тут действительно разобрать текст было невозможно. Вроде бы, те же самые буковки, есть и строчки, и слова, но когда пытаешься понять смысл, в глазах рябит, страница расплывается... странно, очень странно. Что бы это могло означать?

- Сквозь слезы, - пробормотал Сарториус. - Ерунда какая-то. Какие слезы в игре? Это же бессмыслица!

- Ущипни себя в реале или попроси кого-то, чтобы булавку в задницу воткнули, вот и будут слезы, - посоветовала Элоиза.

Сартоиус нахмурился и, похоже, собрался что-то сердито сказать, но тут Джека осенило. Сквозь слезы! По крайней мере, одна Слеза у него точно есть! Ну, точно, до сих пор его по квестам вел Убийца Тени, который превратился в Тень Короля. А Слеза вроде была не при делах. А ведь это неправильно! Слеза важнее, чем кинжал, логично? Значит, сейчас он добрался до такого места в задании, где требуется более важный артефакт.