Страница 7 из 82
* * *
Свен, мрачный, как мёртвый космос, тоскливо разглядывал доки. Че стоял неподалёку, задумчиво глядя, как монтажные роботы собирают его корабль.
- Обычно, друг Че, меня успокаивает мысль о смерти. Её вероятность, как ты знаешь, для нашего брата страсть, как мала. Но если CreoDrone случайно не сумеют меня реанимировать - ну, мало ли - они выплатят компенсацию. Очень большую! Все мои кредиторы вернут свои гроши, и на скромный островок имени Свена Гаальского тоже останется. Так вот. Сейчас наши долги много больше, чем размер моей страховки. И это значит, что кредиторы не станут меня убивать, а придумают что-нибудь похуже. Я, знаешь ли, опасаюсь людей с хорошей фантазией.
Дела шли неважно. Огромный груз высокотехнологичного железа, выкупленный Свеном, простаивал в доках. Вести эту сокровищницу через малоохраняемые сектора было куда менее разумно, чем, например, просто выбросить их. Потому что тогда у "гуру торговли и любимца удачи" сохранится хотя бы корабль.
Расчёт Свена был прост: благодаря недавней легализации прямых биржевых сделок в области непатентованных технологий, рынок накрыла волна ажиотажа. Если раньше за каждым редким куском железа стояла кипа страниц контракта высотой в человека, то теперь можно было продать его, как банку Куафе. Был бы только покупатель. Само собой, появление на рынке поставщика, массово предлагающего недавно пропавшую с военного склада "бижутерию", повлекло бы за собой неприятные вопросы. Но! В экономическом центре известном космоса ежедневно совершаются миллионы сделок. И там даже такая партия, какая услаждала взор и наполняла трюмы Свена, может растаять, не замутив воды.
И здесь вступили в игру демоны обстоятельств. Свен не был типичным представителем капсулирского сообщества. Он был "дебитором", должником, введённым в царство небожителей под протекторатом корпорации. Эта корпорация владела не только всей доступной Свену техникой, но и той машинерией, что отличает всякого капсулира от обычных людей. Фактически, тело Свена принадлежало его работодателям. Платить за билет на небо приходилось очень много, но до сего дня изворотливый ум и неоспоримая удача позволяли Свену сохранять свободу действий и хорошее к себе отношение. Но теперь, когда подходил очередной срок выплаты процентов, пилот не мог оплатить даже лицензию, потому как все его деньги пылились в трюме. А лететь в Житу было нельзя.
- Почему, собственно, нельзя?
Че оторвал зачарованный взор от колдовства сборочных механизмов. Сервисные службы как раз заканчивали настройку крейсера Че. Очередная экспериментальная комплектация: делать было нечего, и, пользуясь карт-бланшем на ценный груз, Че по три раза на дню перебирал свою машину.
Свен поглядел на напарника с искренним состраданием:
- Иногда ты меня так умиляешь, друг.
- И всё-таки?..
Торговец устало опустил плечи. Но искушение блеснуть познаниями было слишком велико. Да и общая обстановка безысходности располагала к диалогу.
- Я вожу фрейтер, Че. Фрейтер - это такой большой бронированный чемодан, медленный, как... чемодан, и совершенно ничего не умеющий. Кроме одного - возить грузы.
- Я всё это как бы знаю, о великий.
- Не язви. Без вводной части весь ликбез может пройти мимо твоих моторизированных ушей. Так вот! Люди любят грабить чемоданы!
Че почувствовал что-то сродни дежавю. Неопознанное чувство.
- Но мы же вольные птицы. Формально нигде не состоим. Войн не ведём. А силами рейдеров твоё бронекорыто никто не расколет. Всегда есть риск...
- ...это не риск, Че. Это приговор. Бывало, что фрейтеры взрывали в империи, под бдительным оком Конкорда. Не спасает оно, бдительное око, от концентрированного огня. И то были фрейтеры со вполне себе ординарным грузом. То есть не с военными кораблями и амуницией, ясно тебе? А моё золотце, мою малышку...
- ..."малышку?!"
- ...разберут всенепременно. С каждым новым прыжком наши шансы будут всё меньше и меньше. До входа в Империю нас просканируют как минимум однажды - а больше и не понадобится! Пока я доползу до нужной точки - толпа агрессивно настроенных смертников успеет снять бар с блекджеком и шлюхами, в котором они будут отмечать моё разорение.
При упоминании о шлюхах Свен приуныл. Видимо, вспомнил Нави.
Че задумался о чём-то и выдал:
- Хорошо, без прикрытия не справимся. А почему не запросить помощи у старших товарищей?
Лицо Свена демонстрировало предельный уровень скепсиса, дальше было просто нельзя.
- Че, ну ты словно в стране эльфов живёшь! Ты думаешь, мои меценаты не наложат лапу на кровью и потом заработанные нами грошики? Не тут-то было! Мы останемся без прибылей - в лучшем случае! - а то и в минус уйдём, расплачиваясь за их "доброту". Не катит. И неужели ты считаешь, что я об этом не думал?!
- Хорошо, хорошо.
Механизмы завершили монтаж, и хищно поблёскивающий крейсер Че предстал во всей красе перед глазами хозяина. Многочисленные модификации сильно его изменили. Теперь корабль не походил ни на флотский, ни на капсулирский. Зато...
- Эй, Свен, а у меня идея.
- Что бы ты ни родил, друг Че, будь уверен в двух вещах: во-первых, я уже успел эту идею обдумать, а во-вторых - нет, она нам не поможет.
- Хорошо, тогда...
- Стоп! Третье. Денег нету. Так что идеи из разряда "подкупить совет Калдари и зажечь цино у 4-4" держи при себе.
- Свен, гордое дитя семейства Гаальских, тебя приятно удивит прейскурант моего чрезвычайного меню.
Работа заняла всего двое суток. До конца не веруя в то, что они действительно это делают, Че и Свен вылетели из дока. Демонстративно, вальяжно, с нарочитой неторопливостью проплывал мимо удивлённых наблюдателей странный и угрожающий эскорт: фрейтер с циклопическим принтом: "Не сканировать! Огонь без предупреждения!" и новаторского дизайна экспериментальный крейсер, оба - в типичной окраске и с опознавательными сигнатурами Конкорда.
* * *
Конкорд никогда не спешил.
Пока циклоп Свена полз к вратам, Че размышлял о том, как редки в космосе подобные "полицейские" караваны. Нет, если верить слухам, потребное им оборудование Конкорд закупал анонимно, пользуясь той же биржевой системой, что и сообщество капсулиров. Однако учитывая масштабы деятельности "космической полиции" нельзя было не усомниться в правдивости этих слухов. Ну кто, скажите, будет обеспечивать наибольший организованный флот в известном космосе посредством частных поставок?! Здесь неизбежно стала бы заметна некая система. Оборудование, используемое Конкордом, при всей его элитарности, поставляется рядом торговцев. Ряд этот обширен, но порядка тридцати процентов его составляют крупные перекупщики. Которые пристально следят за оптовыми покупателями, надеясь добиться долговременных контрактов. Такие контракты выгодны обеим сторонам: продавец получает надёжный канал сбыта, а покупатель - сниженный ценник. Когда речь идёт о миллиардах - и доли процента на счету. Одним словом, если бы Конкорд работал с частниками - он бы уже этого не делал. Так что вопрос остаётся открытым.
Фрейтер Свена обзавёлся, помимо пугающей раскраски, огромными прожекторами рубиновых габаритных огней. Напарники договорились соблюдать радиомолчание. Говорить, правда, было особо и не о чем: самая важная реплика - "я прыгаю", состояла из трёх отрывистых "точек" световой азбукой Морзе. В общем, Свен проскочил. Че мысленно перекрестился, досчитал до десяти и прыгнул следом.
Около врат никого не было. Вот они, "системы пониженного контроля". Ну, понеслась.
Идти решили предельно нагло, избегая разве что наиболее вероятных подстав. Якобы заради контроля в каждой системе прыгали в два "шага": к станции - и к следующим вратам. Всё шло до смешного чисто. Че нервно посмеивался, воображая, как через недельку такие же эскорты лже-конкорда начнут пролезать в обжитой космос через горнило безконтрольных систем.