Небо в огне

- Мало её, что ли, прополоскало?! Тоже мне, диво… - покачал головой Ти-Нау, складывая тёмные кости рядом с черепами. На полу остался жёлтый просверленный клык – тонкий изогнутый зуб крылатого демона Квэнгина, ночной твари, жадной до крови и тёплого мяса.

- Хсс… Вы, пусстынный народ, в воде ничего не ссмысслите, - сверкнул глазами ящер, неохотно возвращая кольчугу на циновки. – Это запах великой реки, реки на ссевере. Могучей, как Ссимту в дни ссамых большших разливов. Поссмотри, что тут за знак!

Он бережно расправил стеклянную рубаху и указал на оскаленную пасть, сложенную из синих пластин на её груди. Тёмно-синие, лазурные, бирюзовые и зеленоватые, вблизи они рассыпались бликами, издалека же превращались в голову змея, окружённую волнами.

- Великий Змей Небесных Вод, - склонил голову Алсек. – Там, где делают стеклянные доспехи, его очень почитают. Знать бы, кто их владелец! Не осталось там никаких знаков?

Он вынул из бесформенной груды на циновке пару крупных костей, покрытых илом. Что-то скатилось с них и зазвенело на камнях. Наклонившись, изыскатель увидел зелёную пластинку – плоскую широкую бусину из яркого, хоть и заляпанного грязью, стекла. Вторая упала рядом – нити, соединявшие их, истлели, кожаный браслет, который они украшали, превратился в зловонные лохмотья. Алсек вытер бусину ветошью и растерянно мигнул – из глубины стекла проступали полупрозрачные очертания тонкого изящного листа.

Хифинхелф тихо вздохнул, с трудом отвёл взгляд от стеклянной брони и принялся перебирать мелкие костяшки – Алсек черпал их со дна без разбора, вместе с илом и ошмётками гнилой ткани. Тут были кости пальцев, пара маленьких мраморных бусин, серовато-жёлтые чешуи с несложным узором – остатки некромантских доспехов… Костяшки ящер бережно вытирал и складывал к черепам, остальное, отряхнув, собирал в горку поодаль от костра.

- Хсс! – он поддел пальцем что-то тёмное, похожее на кусок белой ячеистой сети, в которую попал ком тины. С тихим хрустом странный предмет рассыпался на части. Среди разбитых полукружий из зачарованного праха темнели костяшки и обрывки кожи, а на одном из истлевших пальцев тускло поблескивало серое кольцо.

- Нашшёл! – Хифинхелф поднёс его к светильнику. Перстень был бы впору и ему – широкий, серый, с печаткой-черепом и смутными истёршимися знаками внутри. Алсек склонился над ним, едва не столкнувшись носом с иприлором.

- Славно! – прикрыв глаза, он прощупал знаки, снова пригляделся к ним и досадливо поморщился. – Кольцо Моррейкса, не иначе. Ещё бы имя прочесть…

- Это «ан», - Хифинхелф осторожно лизнул тёмную сталь. – Два знака, за ними разрыв… три последних – «нра», за ними – «ци». Дальше ничего не нащупать.

- Похоже на «фа», - сощурился Алсек. – Или «фэ»… а может быть, «тхэ». Немного мы прочтём без солнечного света! Пусть лежит, Хифинхелф, посмотрим, что ещё у нас есть.

Ящер собрался кинуть комок гнилой кожи в костёр, но нащупал в нём что-то твёрдое. Выудив кусок позеленевшего металла на свет, он щёлкнул языком – в его руке было узкое бронзовое кольцо, украшенное тёмными камешками. Он долго оттирал его, обнюхивал и трогал языком, царапал ногтем камни и их оправу – и Алсек следил за ним, прикусив язык и забыв даже о неразобранных чешуях и костяшках.

- «Итла», - сказал Хифинхелф, протягивая бронзовое кольцо Алсеку. – Больше ничего не прочесть – съела зелень. Бронза с тёмными агатами… Маг Земли, что ли, носил его?

Изыскатель покачал головой. Даже то, что сумел прочитать ящер, для него осталось невидимым. «Что увидишь тут без солнечного света?!» - он покачал головой и разворошил последнюю горку обломков.

Он едва не порезался – чёрный осколок торчал из ила. Осторожно выцепив его из грязи, Алсек увидел на просвет тонкие тёмные и светлые слои, а сбоку – намертво приклеенный обломок костяной оправы. Она должна была изображать крохотные черепа, и один из них ещё можно было узнать. Алсек, нахмурившись, поднёс камень к огню – тонкая струйка дыма задрожала над агатовой пластиной.

- Зеркало Владыки, - Хифинхелф невольно потянулся за палицей, настороженно разглядывая обломок. – На таких вещах бывают знаки.

- «Ниль», - сощурившись, прочитал изыскатель – даже и приглядываться было ни к чему, знаки отчётливо чернели на желтоватой кости, защищённой от тления некромантским заговором. «Найти бы Зеркало целым! Сейчас знали бы, кто владелец,» - вздохнул Ти-Нау и положил осколок рядом с перстнями и зелёными бусинами.

- Недурсственно, - бросив липкие обрывки в огонь, иприлор довольным взглядом окинул груду трофеев. – Почти три имени и немного хорошших вещей. Вссегда бы так.

Алсек кивнул и протиснулся к выходу, к сбегающим с козырька над пещерой струям воды. Ливень не унимался. Вытерев руки и повесив грязное тряпьё на корни у входа – прополоскаться под дождём – изыскатель вернулся к костерку и принялся копаться в дорожной суме. Свёрток с припасами нашёлся быстро, нашлась и плотно завёрнутая чашка с рыжеватым месивом, присохшим ко дну. Хифинхелф одобрительно щёлкнул языком и снял с пояса фляжку.

- Прошлогодний наш знак ещё виден, - заметил Алсек, поднеся светильник к стене. Рыжеватые потёки ещё виднелись на белесых камнях.

- В том году Воин-Кот не осставлял насс ни на месяц, - усмехнулся иприлор, отряхивая камни от пыли. – Пуссть так будет и дальше!

Он сел поодаль, наблюдая, как Ти-Нау разбавляет краску крепким ицином, как неспешно размешивает её, окунает пучок травы и проводит им по камням. Очертания рыжего кота получались нечёткими, размытыми, - то ли мех на его спине, то ли языки пламени…

- Силы и славы Аойгену, владыке случайностей, - Алсек склонил голову, выливая к лапам кота остатки ицина. – Мы, Айгенат, помним тебя. Помни о нас и ты!

Он прижал руки к груди и повернулся к костру. Хифинхелф прикрыл глаза лапой, поспешно отворачиваясь от стены, но успел увидеть, как лужица ицина течёт вверх по камням и стремительно испаряется.

- Хорошшо, - ящер встряхнул фляжку – на её дне ещё осталось немного – и осушил одним глотком. – Далеко ещё до рассвета?

- Ты не пристраивайся, Хифинхелф, - нахмурился Алсек, протягивая иприлору кусок сушёного мяса и не менее твёрдого сушёного меланчина. – Вернуться нам надо затемно.

- Хсс… - ящер неохотно зашевелился, отодвигаясь от стены. То, что осталось к весне от прошлогодних запасов, прожевать было непросто. Хифинхелф взял у Алсека фляжку, понюхал и покачал головой – ничего, кроме воды, Ти-Нау с собой не носил и носить не мог.

Алсек перехватил его взгляд и вздохнул.

- То, что мы делаем, - опасно, Хиф. Нам нужен ясный разум.

Иприлор пожал плечами.

- Но ссейчасс-то опассноссть миновала! – он махнул хвостом, и почти уже угасший костерок плюнул в потолок искрами. – Ничей разум не затуманитсся от пары глотков ицина. А поссле такого купания нужно ссогретьсся.

- Тебе ещё холодно, Хифинхелф? Если так – возьми мою накидку, - отозвался Алсек, осторожно укладывая кости в мешок. Остальные вещицы уместились в дорожной суме иприлора – туда же (не без усилий) вошла и кольчуга.

Шурша тростниковыми плащами, изыскатели выбрались наружу и едва не налетели в темноте на кумана. Ездовой ящер радостно фыркнул и попытался потереться боком о плечо иприлора, едва не уронив его в кусты.

- Мэшшу! – сердито зашипел Хифинхелф, накидывая на кумана узду и пытаясь вытереть его мокрую спину. Зверь вертелся и совал голову под локоть, и иприлор едва смог его урезонить.

- Кушши что-то здессь учуял, - махнул хвостом Хифинхелф, закрепив упряжь. – И напугалсся.

Он приоткрыл рот, ощупал тонким языком воздух и раздосадованно хмыкнул – дождь смыл все запахи. Куши уже не вертелся, но приседал и взмахивал хвостом – что-то очень не нравилось ему. Снова гром прокатился над дюнами, но куман не зарычал в ответ – только ниже склонил голову и переступил с лапы на лапу.

- Кто его обидел? – нахмурился Алсек. Никого не было вокруг – да и кому бродить ночью по дюнам в такой ливень? Изыскатель посмотрел на небо, озарённое беглыми молниями. Тучи клубились от горизонта до горизонта, иссиня-чёрные, тяжёлые, переполненные до краёв…