Человек на дороге

Они, конечно же, испуганно шарахнулись от нее, забились в дальний угол, а эфореби, раздраженный их движением, закрутился еще быстрее. Мар Кассандра не винила их: в окне ведь стояло не то дорогое стекло, что использовали в замках и домах аристократов, а тонкая полоса природного кристалла, сквозь который невозможно было разглядеть, кто стоит на той стороне. Девочки видели только неясный силуэт - который вполне мог быть одним из их похитителей. Она видела, что происходит внутри, лишь используя магию, а у маленьких детей такой возможности не было. Поэтому Мар Кассандре нужно было сначала освободить их, а потом уже успокаивать.

Ей казалось, что это будет просто: Киара не ожидала, что за ними придут, понадеялась на страх, который ее имя внушило провинции. Теперь нужно лишь немного постараться, и дети будут на свободе.

Однако Таниса можно было обвинить в чем угодно, только не в небрежности, и это явно передалось его детям. Киара все рассчитала верно. Как только Мар Кассандра начала открывать окно, на клетке, сдерживающей эфореби, с хрустом, оглушительным в этой тишине, появилась первая трещина. Девочки испуганно взвизгнули, а монстр радостно бросился на прозрачную стену, надеясь, что она вот-вот разобьется.

Его удары не имели для магической клетки никакого значения, а вот когда колдунья снова дотронулась до окна, трещина расширилась. Мар Кассандра все поняла.

Дом и клетка были связаны друг с другом. Открыть окно нельзя, дверь - тоже, существо сразу же вырвется. Колдунья не была уверена, что даже у нее хватит сил убить эфореби достаточно быстро, чтобы он не успел тронуть ни одну из девочек. А если с открытием этого дома откроются и другие клетки, не здесь? Это будет катастрофа! Ей только и оставалось, что вернуть кристалл на место и укрепить доски, державшие его. Она видела, что после этого трещина на клетке мгновенно исчезла.

- Я вернусь за вами, - пообещала она, хотя прекрасно знала, что девочки ее не слышат. В этот миг они были отрезаны от мира.

Когда Мар Кассандра заглянула еще в несколько домов, ее догадки подтвердились. В каждой комнате находилась клетка с чудовищем - и дети. Зато охраны нигде не было, все зависело от этого заклинания. Колдунья и рада была бы снять его, но действовать наверняка она не могла, с такой магией она прежде не сталкивалась. А любая попытка несет слишком большой риск...

Но эти чары действовали не сами по себе. Кто-то управлял ими, и ей нужно было понять, как. Поэтому Мар Кассандра отправилась дальше по улице, ожидая, когда кто-нибудь ее заметит.

В центре деревни располагалась небольшая круглая площадь, теперь пустая. Раньше такие места использовали для поклонения богам. Теперь в просвещенном Норите эта традиция была не в почете, и площадь стала обычной частью деревни, важной разве что для праздников.

Но сейчас настроение здесь было совсем не торжественное. В сером свете утра Мар Кассандра издалека увидела одинокую фигуру, ожидающую ее впереди.

Киара собственной персоной: силуэт с длинным хвостом, чешуя на коже, длинные светлые, белые почти волосы. Ее невозможно не узнать. Заметив колдунью, Киара не показала и тени удивления. Напротив, она уже смотрела в ту сторону, с которой должна была появиться Мар Кассандра, словно только ее и ждала.

В руках дочь Таниса держала кристалл, крупный и прозрачный, словно бриллиант. Колдунья чувствовала его связь со всеми домами и не сомневалась, что это и есть артефакт, контролирующий клетки эфореби.

- Ты заметила меня, не так ли? - холодно спросила Мар Кассандра.

- Я ждала тебя, - миролюбиво отозвалась Киара. - Ты даже задержалась, я думала, ты придешь раньше.

Колдунья не позволила себе обмануться ее показательным дружелюбием. Перед ней стояло существо, которое безжалостно убило Ракима на глазах его собственной дочери. Мар Кассандра допускала, что из всех детей Таниса, Киара отличается самой большой жестокостью. В конце концов, этим и славились самки драконов.

- Для чего вам эти дети? - поинтересовалась колдунья, не особо надеясь на ответ.

Однако Киара отмалчиваться не стала:

- Для того, чтобы ты пришла, конечно же.

- Что?... Ты хочешь сказать, что это не полноценный ритуал, а ловушка для тех, кто помогает истинному императору?

- Нет, это ловушка лично для тебя, - уточнила Киара. - Мило, не так ли? Я считаю, что такими жестами отец уделяет тебе слишком много чести. Но ты здорово разозлила его своим трюком с иллюзией. А отца злить не нужно, уж поверь мне.

Такого Мар Кассандра не ожидала. Теперь все представлялось иначе: то, что здесь нет охраны, нет чудовищ, то, что энергия сбита. Эти приготовления и правда были похожи на ловушку, учитывавшую ее способности!

- Как? - только и смогла спросить она.

- Забавно, да? Ты была такой сильной и собранной, когда заявилась в дом отца. Казалось, что ты стоишь над другими людьми с их истеричность, что у тебя просто нет слабостей. Но отец был прав, когда говорил, что всему вашему виду несвойственна истинная сила. Вы все равно привязываетесь к чему-то или к кому-то. Вы не можете действовать отвлеченно, правильно, и это вас губит. Даже самого сильного из ваших воинов можно убить, если найти его слабость. А слабость - она всегда в связи с другими живыми существами.

- Но я не связана с этими девочками! - возмутилась Мар Кассандра. - Я даже не знаю их!

- И все же ты здесь, причем во плоти, а не очередной иллюзией. У тебя нет ни с кем сильных связей. Но на этом фоне даже легкая связь становится для тебя настоящим сокровищем, последней данью, которую ты платишь своей человечности. С тех пор, как мой отец узнал твое имя, он искал такую связь.

Проницательность Таниса поражала - ведь это наверняка он все просчитал, его дочь просто выполняет приказ. Поэтому Мар Кассандра даже не пыталась врать ей, убеждая, что все не так. Она слушала это с немой обреченностью, и беспокоилась она даже не за себя. Колдунья вынуждена была признать, что подвела своих друзей и подставила девочек, которые не имели к этой войне никакого отношения. А все потому, что ей захотелось тогда лично взглянуть на Таниса! Ей стоило догадаться, что она не сможет полностью защитить от него свою душу.

- У могущественной колдуньи, которая спасла целую провинцию от эпидемии, и правда нет уязвимых мест, - продолжила Киара. - Но они есть у Мар Кассандры, которая родилась и жила в Норите, пока не стала сильной. Люди - стадные животные, вы связаны даже с теми, в ком не течет ваша кровь. Отец понял, что в этих девочках ты увидишь себя. Ту, кем ты была когда-то - слабую, невинную, открытую всем ударам судьбы.

- Как Танис узнал все это?

- У отца хватает шпионов, которые умеют находить нужные ответы. Зная твое имя, он стал разыскивать твои следы по всем провинциям.

- Прошло столько лет... - прошептала Мар Кассандра.

- Время никого не защищает. Тебе следовало бы сменить имя.

Может, и следовало бы. Но ведь она не знала, что произойдет такое! Большую часть жизни Мар Кассандра прожила в мирной стране, где все шло предсказуемо. И даже покидая уединение монастыря, она не думала, что кто-то станет рыться в ее прошлом - в том, которое она и сама давно забыла.

Но какой смысл рассуждать об этом? Реален лишь сегодняшний день, не вчерашний, - и дети, пойманные в нем.

- Чего ты хочешь? Моей смерти?

- Ну да, это логичный исход, - пожала плечами Киара. - Ты слишком непредсказуема и сильна, чтобы предлагать тебе сотрудничество. Поэтому отец поручил мне избавиться от тебя. Я рада, что он выбрал меня - люблю, знаешь ли, убивать магов. Это приятней, чем избавляться от обычных людей, у вас хоть какая-то сила есть. И гордость.

- И как это будет?

- Надеюсь, интересно. Для начала я приглашу тебя войти в этот круг.

Разговаривая с ней, Мар Кассандра не позволила себе отвлечься. Она давно уже заметила артефакты - магические камни, разложенные вдоль границы площади на равном расстоянии друг от друга. Переходить черту, образованную ими, колдунья не спешила.