Человек на дороге

Ну вот, опять он в ее мыслях! Улыбка мгновенно покинула лицо девушки. Почему все снова и снова возвращается к нему? Реосу на нее плевать, он даже не потрудился проверить, как у нее дела, а она, как тряпка последняя, волочится за ним! Оказалось, что ущемленная гордость - это больно.

Однако спустя пару мгновений Реос перестал быть главной ее проблемой.

Монстр, знакомый до боли, появился перед ней. Он был не так быстр, как единорог, и Айриз видела его приближение, но ничего сделать не успела. Да и что она могла в таком состоянии? Она устала до дрожи, Норфос был полон сил. Теперь он стоял прямо перед ней, одного небрежного движения его ноги было достаточно, чтобы стереть магические символы.

- Неплохо, - оценил он. - В тебе воина даже больше, чем я думал.

- Хочешь убить - убей, а болтовню свою слушать не заставляй, - сквозь сжатые зубы процедила Айриз.

Она все равно ничего не смогла бы сделать. Убежать от него она уже пыталась, у нее это не вышло и когда она была в лучшем состоянии. Сражаться с ним? Это вообще смешно. Умолять о пощаде? Бесполезно. Единственным способом сохранить гордость было признание собственной смерти.

Вот только Норфос не спешил ее убивать:

- Поверь мне, ты недостаточно важна, чтобы я гонялся за тобой лично. Меня интересует тот, кто помог тебе.

- А его здесь нет! - злорадно отозвалась Айриз. - Он давно уже ушел!

Может, ей и следовало сейчас обижаться на Реоса, злиться на него за то, что он бросил ее одну. Но она чувствовала лишь странный покой в душе. Ее грела вера в него, вера в то, что он и принц Кирин однажды отомстят этим тварям за все - и за нее тоже.

А Норфос все так же спокойно стоял перед ней.

- Что его нет, я знаю, - сказал он. - Но это мне на руку. Есть время подготовиться к встрече.

- Толку-то? Ты никогда по скорости с ним не сравнишься!

- Я и не собираюсь. Суть подготовки в том, чтобы он тоже не слишком быстро бегал, - усмехнулся Норфос.

Айриз почувствовала, как страх нарастает в душе, кружится черным водоворотом. Она за себя так не боялась, как за Реоса!

- Ты не сможешь!

- Это уже не твоя забота, маленькая ведьма. Тебе нужно быть лишь молчаливой приманкой.

- Бесполезно! Реос никогда не будет рисковать ради меня, я ему просто не нужна! - с вызовом произнесла Айриз.

- Вот это мы очень скоро проверим.

***

Никогда, ни в один из дней, что прошли с момента его ухода из императорского дворца, Кирин и предположить не мог, что его мать жива. Ее смерть казалась частью естественного порядка вещей, как бы кощунственно это ни звучало. Если Танис был преисполнен ненавистью к династии Реи, а Камит хотел убрать законных правителей, правильнее всего было бы начать с императора и императрицы.

Император действительно умер. А она, получается, нет. Все это время у него был шанс спасти ее, о котором Кирин не догадывался. Да и не он один: Сальтар ничего не говорил ему о матери.

Исса, в свою очередь, не была удивлена случившимся:

- Это запасной вариант для Таниса. Он оставил себе ценную заложницу, которая сама по себе не опасна. Мудрый ход.

- Она опасна для него, она тоже имеет право на трон...

Но даже говоря это, Кирин сам себе не верил.

- Ничего она не имеет, - ответила Исса. - Никто не воспринял бы женщину всерьез. Если бы она сбежала, она бы никак не навредила правлению Камита, да и как она сбежит? Она же не воин! Танис слишком умен, чтобы рисковать.

- Тогда почему он решил казнить ее сейчас?

- А это, дорогой мой муж, означает, что не все идет по его плану. Посмею даже предположить, что его что-то напугало. Императрица наверняка была его тайной ловушкой, которую он теперь сделал явной. Хотелось бы мне знать, что нарушило его замыслы, раз это были не мы...

- Может, и мы, хоть и не напрямую, - заметил Кирин. - Мы ведь не знаем, чем заняты Раким и остальные.

- И то верно. Если они прищемили ему хвост, я готова извиниться перед этим старым магом даже за то, что я ему еще не сделала, а просто хотела! Но сначала нужно дождаться возвращения Реоса, это многое для нас определит.

Она вела себя так, будто ничего особенного не происходило. Такая привычка водилась за Иссой уже давно, но сейчас она особенно раздражала. На кону ведь жизнь его матери!

- Реоса здесь нет, и мы не знаем, когда он вернется.

- Думаю, скоро, - отозвалась девушка. - Ты же видел, как он носится!

- Его что-то может задержать, а времени у нас почти не осталось! Послезавтра на рассвете Камит казнит мою мать!

- Не казнит.

- Почему ты так уверена в этом?

- Вспомни то, что я говорила раньше, - посоветовала Исса. - Императрица - ценное оружие для него. С ее помощью он проверяет, вернулся ты в страну или нет. Если он тебя не заметит и не почувствует, он просто вернет ее обратно в темницу. Он не станет ее смертью запугивать подданных, нужды такой нет - народ и так не в себе после нападений чудовищ.

Она рассуждала верно, вот только... вероятность того, что Танис решит проявить жестокость, все равно оставалась. Ненависть не подчиняется здравому смыслу. И Кирин не знал, сможет ли простить себя, если даст матери умереть сейчас, когда он достаточно силен, чтобы все изменить.

Она всегда была ближе к нему, чем к его старшим братьям. Императрица, окруженная почитанием, все равно оставалась женщиной. Она стояла над своими подданными, но никто не сравнивал ее с мужчинами семьи Реи. Будущему правителю, Конилу, и генералу имперской армии, Сальтару, не полагалось сближаться с ней, потому что это могли принять за мягкость и зависимость. С Кирином была другая история - от третьего принца никто ничего не ожидал.

Хотя нельзя сказать, что из-за этого он дни напролет проводил с матерью. Ему было проще подойти к ней, поговорить, только и всего. Другое дело, что Кирин не видел тем для таких разговоров. Его мать всегда была тихой, молчаливой, держалась сама по себе - вела себя как настоящая аристократка. Лишь теперь он мог сказать, что так и не узнал ее. А тогда ему и в голову не приходило, что ее нужно узнавать.

Пожалуй, ему следовало догадаться, что он выжила - он должен был. Это не так уж странно. Императрица не сражалась и не пыталась убежать. Он бы тоже не пытался, если бы ему не помогли! За ней никто не пришел, она попала в руки нового императора, и Кирин боялся даже предположить, как с ней обращались все это время.

- Нам нужно хотя бы быть там, - сказал он.

- Где? - смутилась Исса.

- На месте ее казни. Что если ты не права? Что если Танис решит довести дело до конца?

- Не решит.

- Ну а вдруг? Что мы будем делать тогда?

- Кирин, ты ей так не поможешь, - укоризненно посмотрела на него Исса. - Если ты потащишься туда, будет только хуже. Один ты ничего не исправишь, ты еще не готов встретиться с Танисом. Армии у тебя тоже нет. Если он сумеет тебя почувствовать, для императрицы все будет кончено, не будет причин оставлять ее в живых. Если же тебя там не будет, он прибережет эту ловушку до лучших времен. Поэтому сиди здесь и жди Реоса. Ты сейчас в первую очередь принц и надежда этой страны, а потом уже чей-то сын.

Они с Иссой и раньше не всегда соглашались, но здесь, Кирин чувствовал, не было и надежды понять друг друга. Девушка отнеслась к ситуации с холодной расчетливостью. Она, скорее всего, тоже допускала, что императрица может пострадать. Но не считала, что ради этого Кирину нужно рисковать.

А он просто не мог успокоиться... Из всей его семьи Кронна, пожалуй, меньше всех заслужила такой участи. Его отец был свободен, наделен властью, окружен роскошью. Конил и Сальтар точно знали свою цель в жизни. Кирин наслаждался беззаботным существованием. А она что? Кронна была избрана невестой его отца очень рано - совсем девчонкой. По сути, ее выдали замуж сразу после того, как ее тело стало способно родить ребенка. Император Жен не любил ее, он просто понимал, что это - самая подходящая жена для него. Чаще всего они встречались, когда позировали художнику для очередного семейного портрета - ну и в спальне, конечно.