Человек на дороге

Когда костяк новой армии был готов, Камит начал действовать открыто. Он объявил императора предателем народа, который ведет страну к гибели. Сказал, что исправит все, что поможет людям. Кто-то поверил ему, в основном крестьяне и ремесленники, которые в период его правления поднялись из бедности к нормальной жизни.

Горожане и аристократы были настроены не так категорично, но возражать они не решились. Танис быстро научил их себя бояться. И все же почти никто не верил в победу Камита - пока это не случилось.

- Как вы знаете, все произошло очень быстро, - сказал Отрео.

- За одну ночь, - кивнул Кирин.

- Да. Бои продолжались еще несколько дней, но это уже был затухающий пожар. Императора Жена убили, Камит взошел на трон, и для страны это был переломный момент. На следующий день, ближе к вечеру, в Каприну прибыл гонец. Мне сообщили, что я должен возглавить провинцию. Я такого не ожидал...

- Почему? - полюбопытствовала Исса. - Ты же был единственным наследником.

- Да, а еще единственным, кто открыто критиковал Таниса. Мой дядя давно уже не принимает решений самостоятельно. Я был удивлен тем, что Танис позволил мне стать правителем.

- А напрасно, - рассудила девушка. - Ты для него не угроза - хоть в короне, хоть без. Таниса волнуют глобальные проблемы, хозяйственные дела отдельных провинций навевают на него скуку.

- То есть, мне оставили роль распорядителя при замке? - фыркнул Отрео.

- Зря смеешься, так и есть.

- О, я смеюсь не над этим... Скорее, над тем, как все закончилось.

- А ничего еще и не закончилось, - возразил Кирин. - Я остановлю Таниса, с тобой или без тебя.

Это не было вопросом выбора, только не теперь. Кирин больше не сомневался, хватит ли ему сил. Смерть его брата многое изменила: теперь Кирин представлял и его волю тоже. Если ему казалось, что он не справится, достаточно было на миг закрыть глаза, вспомнить, как черный дракон поглотил Сальтара, - и ярость снова пылала в груди.

- Но даже победа над ним будет лишь сменой одного чудовища на другое, - заметил Отрео. - Я даже не о тебе говорю. Ты, может, чудовище лишь отчасти. Но она - полностью, я вижу это.

Он указывал на Иссу. Девушка лишь раздраженно закатила глаза:

- Ну вот, опять начинается! Думаешь, ты первый, кто рассуждает о том, достоин ли Кирин управлять страной, если на его стороне чудовище? Да я...

Она резко замолчала, повернулась к двери, а парой секунд позже раздался стук. Как и следовало ожидать, Исса почувствовала приближение людей раньше, чем ее спутники.

- Лорд Отрео! - донеслось с той стороны. - Простите, что беспокою, но вам нужно это увидеть!

- Что увидеть? - спросил Отрео, не сводя глаз с Иссы. Он прекрасно знал, что если кто из них двоих и убьет его при попытке позвать на помощь, то это будет она.

- Я... я не знаю, как это описать... - растерянно ответил солдат. - Оно в зале приемов. Лучше посмотрите!

- Я сейчас спущусь, ждите меня там.

С той стороны двери вновь зазвучали шаги, но на этот раз воины уходили. А вот Отрео не спешил покидать комнату.

- Похоже, это срочно, - только и сказал он.

- Вроде того, - пожала плечами Исса. - Есть смысл пойти и посмотреть, чтобы тебя оставили в покое.

- Но я еще не обещал вам, что буду на вашей стороне. Вы позволите мне уйти без этого ответа?

- Обязательно! - Исса потянулась, спрыгнула с кровати. - Мы идем с тобой. И если ты думаешь, что твоя охрана помешает мне убить тебя, то зря. Просто пострадает больше людей, чем надо. А уж какая паника среди переселенцев начнется! Мне даже трогать их будет не нужно, они сами себя растопчут. Но ты же хороший правитель, ты не допустишь этого. Поэтому двигай вперед и помни, что мы - твои почетные гости.

Кирин снова надел капюшон и последовал за правителем. Он и Исса чуть отстали, чтобы их близость к Отрео не казалась такой подозрительной. На их удачу, воины и правда были чем-то серьезно обеспокоены, они не присматривались к посторонним.

Их мельтешение напрягало Кирина.

- Уж не чудовище ли пробралось сюда? - шепнул он на ухо девушке. - Я уже ничему не удивлюсь.

- Не-а, - отмахнулась Исса. - Если бы чудовище, визгу было бы побольше.

- Ты знаешь, что напугало их?

- Уже чувствую. Ты тоже чувствовал бы, если бы владел своими способностями. Поэтому разделишь этот сюрприз с остальными.

- Думаешь, Отрео поведет себя благоразумно и не натравит на нас своих воинов?

- Я тебе больше скажу: он тебя поддержит, - заявила девушка.

Поворот был, мягко говоря, неожиданный.

- Откуда ты знаешь? - удивился Кирин. - По-моему, он еще не принял решение, и он не притворяется.

- Он думает, что не принял решение. В этом проблема с вами, с людьми: вы подчиняетесь инстинктам, как и любое животное, но почему-то не хотите признавать это, прикрываясь долгими размышлениями. Отрео может сколько угодно тут хихикать, как крепостная девица, которую впервые воин в углу зажал. Но в его сердце решение уже есть, и оно было там давно, до того, как он узнал всю правду.

- Вот теперь я окончательно запутался... откуда ты можешь это знать?

- Потому что я хорошо знаю этот тип людей, - пояснила Исса. - Он в чем-то похож на Торема - в те годы, когда я его встретила, до того, как он книжками окопался. Такие, как Отрео, ценят честность и силу. Честным был твой рассказ, а силу ты проявил, когда победил его в поединке. Поэтому я и хотела, чтобы вы сразились, причем без моего участия. Мне плевать, как он относится ко мне, я от него тоже не в восторге. Но тебя он уже уважает.

У Кирина были еще вопросы, но разговор пришлось прервать, когда они добрались до зала приемов. Потому что теперь и они видели, что так напугало солдат.

Деревянную телегу вкатили прямо в центр просторного зала. На ней лежало нечто - Кирин даже не знал, как это назвать. Он видел лишь обломки костей, покрытые засохшей кровью, обрывки мышц, куски чешуйчатой шкуры. Но все вместе это не помогало узнать отдельное существо. Скорее, груз телеги был похож на гору мясных обрезков, собранных в нескольких лавках.

Впрочем, одно оставалось предельно ясным: это существо было очень большим. А то, что сделало с ним такое, было еще более огромным.

Переселенцы, собранные в замке, не рисковали даже в зал входить. Солдаты владели собой лучше, но и им было страшно сейчас. Они ждали ответов от своего правителя - а ответов не было. Кирин понимал Отрео: нельзя объяснить то, что видишь впервые.

Исса и Кирин остались в стороне, пока правитель провинции обходил телегу по кругу.

- Где это нашли? - наконец спросил он.

- У одной из дорог... Там такого много было! Настоящая бойня...

- Там были следы живых существ?

- Всего и не разобрать, - признал воин. - Я в жизни такого не видел! Крови было очень много, и на том участке дороги, и на другом. Но особых следов я не видел, только человеческие, а они там могли быть и до того, как все случилось. Это ж дорога!

- Понятно, - кивнул Отрео, хотя вряд ли он был даже близок к пониманию. - Направить на ту дорогу усиленный отряд. Останки собрать и сжечь. О любых новых чудовищах сразу же докладывать мне.

Это было неплохо, совсем неплохо. Он даже сумел внушить своим подданным, что способен их защитить. Теперь ему осталось лишь самому поверить в это.

Когда слуги бросились выполнять его приказ, Отрео вернулся к Иссе и Кирину, отвел их в сторону, запретив воинам ходить за собой.

- Вы знаете, что это было? - тихо произнес он.

- Ага, - кивнула Исса. - Кусок скалистого ящера.

Если она и была напугана, то не слишком. В Мертвых землях она вернула свою потерянную силу, поэтому лишь немногие монстры были способны ее запугать, да и те вряд ли могли попасть в этот мир.

- Кого кусок? - смутился Отрео.

- Ну, вы их драконам называете, хотя это даже близко не драконы. Это одна из тех ящериц, на которых ездят солдаты твоего дядюшки.

- Но... они же больше, чем то, что лежало на телеге!