Человек на дороге

За свою жизнь Нирии всего раз доводилось видеть скелет: в их деревне сжигать мертвецов начали только во время войны, раньше закапывали в землю. Сильные дожди размыли курганы, и мертвецы оказались в полях. Нирии, тогда еще маленькой, удалось взглянуть на истлевшие кости всего на одно мгновение, потом няньки увели ее. Однако то воспоминание осталось с ней навсегда.

Этот скелет отличался от того, истлевшего. Он был крепким, эти кости точно не рассыпались бы в прах! На них не было ни плоти, ни остатков одежды, только свежая кровь, и Нирия понятия не имела, откуда она взялась. А крови было много: она не только постоянно блестела на костях алой пеленой, но и оставляла следы на дороге, там, где проходил мертвец.

Он двигался очень странно: без ритма и грации, резко, рывками. Его шаги были то большими, то едва заметными, тело постоянно наклонялось из стороны в сторону. Он напоминал Нирии одну из тех кукол, которыми с помощью веревочек управляли трюкачи, развлекая детвору на ярмарках. Но тут до веревочек, похоже, добрался как раз ребенок, слишком уж дико двигался скелет, прижимавший руки к груди. Его пустые глазницы были направлены вперед, однако никто не брался сказать, куда именно он смотрит. Да и можно ли что-то увидеть без глаз?

- Чудовище! - воскликнул разбойник, стоявший рядом с Нирией.

Здесь сомнений не было: чудовище. Но какое! Нирия видела огромных ящеров, живые цветы, пожирающие людей, слышала о невидимых хищниках и даже людях, покрытых чешуей. А это... это было нечто новое. Небольшое и, кажется, не опасное, и все же оно вселяло в сердце девушки больший ужас, чем чудовища, что когда-то вторглись в ее дом. Нирия не знала, как это объяснить, но ей вдруг показалось, что к ним движется воплощение самой смерти, которая наконец явилась в империю, чтобы забрать свое.

Нирия замерла на месте, ей едва удавалось дышать, страх сковывал ее надежнее, чем усталость. Скелет не пытался напасть, но он приближался - все теми же рваными, резкими движениями. Убежать от него было бы несложно, однако разбойники даже не попытались сделать этого. Теперь, когда первое удивление отступило, они решили, что перед ними небольшое и слабое чудовище, то, которое очень просто убить.

А кому не хочется стать убийцей чудовищ в эти времена? Они видели, что существо одно, а их много. У него не было ни клыков, ни когтей, оно едва двигалось, а они были вооружены до зубов. У него не было ни шанса.

Поэтому они сами бросились вперед, устав дожидаться, пока оно доберется до них. Не все, человек десять самых диких, а остальные остались на месте, следить за пленницей и собирать награбленное в седельные сумки. Они уже не боялись, считая, что встретили беспомощную жертву.

Те десять воинов погибли еще до того, как успели добраться до скелета. Нирия даже не видела, как это случилось, все произошло слишком быстро. Их просто не стало! Мертвец двигался по дороге, оставляя за собой кровавый след, а десять воинов на его пути превратились в бесформенное месиво, не похожее даже на человеческие тела.

Нирия глухо вскрикнула, зажимая лицо руками. На нее уже никто не обращал внимания. Вера в то, что их противник слаб, исчезла.

Те разбойники, что были друзьями погибших, бросились мстить. Другие, человек пять, рванулись к лошадям, чтобы бежать. До них скелету не было дела, он не преследовал их. Нирия не чувствовала в нем злости и по отношению к нападавшим... Казалось, что он настолько силен, недосягаемо могущественен, что злиться на каких-то жалких насекомых было слишком унизительно для него.

И все же он никому не позволил дотронуться до себя. Разбойники, рванувшиеся к нему, взмыли в воздух. Они не видели, кто их держит, не могли освободиться, им только и оставалось, что барахтаться - как ребенок, впервые попавший в глубокие воды. Впрочем, их беспомощность долго не продлилась. Энергия раздавила их, раздробила, сделала единой густой жидкостью, которая пролилась на землю грязным дождем. Она капала на песок, на трупы убитых ими людей, как неожиданное возмездие, на Нирию и на скелет.

Только они и остались на дороге. Девушка все так же сидела на песке, она боялась шевельнуться, не плакала даже, и лишь ее дыхание участилось от страха. А мертвец не обращал на нее внимания. Он остановился у кровавых останков, коснулся их, поднес пальцы ко рту... Он пожирал их, как и следовало ожидать от чудовища. Но при этом его желудок оставался пуст, Нирия прекрасно видела это. У него и желудка-то не было, только просвечивающийся насквозь скелет. Плоть, которую он проглатывал оголенными челюстями, должна была упасть обратно на дорогу, а она вместо этого исчезала.

Закончив трапезу, скелет двинулся дальше и оказался рядом с Нирией. В этот миг она даже дышать перестала, ожидая своей гибели. Но то, что казалось неизбежным ей, для чудовища не имело никакого значения. Девушка не пыталась дотронуться до него, поэтому оно просто прошло мимо. Оно позволило ей выжить, второй раз судьба пощадила ее, и Нирия поняла, что сдаваться рано.

Не до конца веря своему счастью, она обернулась, ожидая подвоха. Но скелет двигался дальше, уже позабыв о ней. Он все так же медленно и неотвратимо шел по одной из главных дорог страны, которая начиналась почти у самых Мертвых земель, вилась через три провинции и завершалась прямо перед императорским дворцом.

Глава 1

- Я ведь так руку сломаю, - предупредил Кирин.

Исса, как и прежде, была неумолима:

- Не сломаешь. Если не будешь пытаться, то никогда не научишься.

- Давай хотя бы возьмем что-нибудь помягче, а?

- Никаких послаблений принцам! - заявила девушка. - Скажи спасибо, что не на камне тренируемся.

- Спасибо.

- Пожалуйста. А теперь работай дальше.

Кора поваленного дерева, надо признать, отличалась от камня не так уж сильно. Давно иссохшая, таившая под собой массивный ствол, она вполне могла раздробить кости его руки в пыль. Поэтому Кирин, как ни старался, не мог заставить себя ударить поваленное бревно с полной уверенностью.

В то же время, не мог он и отступить. Если только изображать усердие и безобидно хлопать по цели ладошкой, какой от этого толк? Тренировки были нужны ему, а не Иссе, у нее и так все шло неплохо. Поэтому, глубоко вздохнув, он заставил себя решиться на это.

Он замахнулся и ударил. Не в полную силу, что-то все же помешало, но и не слабо. За это тут же поплатился он, а не бревно: рука вспыхнула резкой болью, на коре не осталось ни трещинки - зато осталась часть его кожи.

Кирин одернул руку, болезненно тряхнул ею в воздухе, однако жжение все равно не уходило. Осмотрев рану, он недовольно поморщился: конечно, кожи на костяшках пальцев и вовсе нет!

- Ты неисправим! - закатила глаза Исса. - Ты все еще сдерживаешься! Смотри, как надо!

Она размахнулась и ударила точно так же, как он за пару мгновений до этого. Кулачок девушки был раза в два меньше его руки, однако результат поражал. Одного удара было достаточно, чтобы дерево разлетелось в щепки, наполнив воздух белесой пылью, от которой Кирин тут же закашлялся.

- Я бы и сам не отказался, чтобы у меня так получалось, - заметил он.

- Получится, когда научишься глушить в себе человека.

- Это вряд ли, потому что я и есть человек, который по непонятным причинам не хочет остаться без руки. Такой вот чудак.

- Это не лечится, - заключила девушка. - Перерыв. Давай посмотрю, что у тебя там.

За перерыв Кирин был ей благодарен. Они тренировались уже несколько часов, ему едва удавалось оставаться на ногах. А теперь к общей усталости добавилась еще и пульсирующая боль в руке. Пока Исса осматривала его рану и осторожно промывала ее чистой водой из фляги, он позволил себе ненадолго вернуться к прошлому, в очередной раз удивляясь тому, во что превратилась его жизнь.

Все должно было пойти не так. Много веков для младших детей императора была уготована одна и та же судьба: предсказуемая, простая и счастливая. Сытая доля того, кто не вправе принимать самостоятельные решения. Кирина с малых лет растили так, как в других семьях воспитывали принцесс: ему запрещали брать в руки оружие, не пускали на охоту, он целые дни уделял развлечениям и искусствам. Его старшие братья изучали военное дело и учились драться на мечах. Он рисовал бабочек и неплохо играл на лютне.