Страница 115 из 127
Родная верховинская земля была под ногами Алены, родное карпатское небо сияло вечерними звездами над ее головой, плотная горная темнота обступала ее со всех сторон, густой лес призывал ее к себе, обещая надежный приют под своим гигантским добрым крылом.
Через несколько минут к дому лесника примчался Смолярчук. Его сопровождали Тюльпанов и Витязь.
Глава двадцать третья
Витязь был поставлен на горячий след Козловского. Овчарка устремилась в лес, обогнула главную лесосеку по склону горы и, петляя по зарослям над правым берегом потока, спустилась к автомобильной дороге, по которой лесовозы транспортировали буковые и сосновые кряжи. Здесь овчарка заметалась из стороны в сторону, заскулила: след пропал!
Осмотрев на всякий случай местность и не найдя следа, пограничники побежали вниз по щебенистой дороге, которая лежала узкой полоской по самому берегу кипящего пеной, взваленного камнями потока.
— Машина! — проговорил, останавливаясь, Тюльпанов.
В самом деле, свет автомобильных фар заскользил по вершинам деревьев, и послышался натужный на крутом подъеме звук мотора лесовоза. Скоро из-за поворота выплыл тупоносый грузовик с белым зубром на боковине капота.
Смолярчук поднял руку. Грузовик остановился.
— Товарищ водитель, какой-нибудь лесовоз встретили?
Шофер распахнул дверцу кабины, достал пачку сигарет, улыбнулся:
— Добрый день, товарищ старшина! Вы что ж, не узнаете? Всегда по фамилии меня называли, а сейчас…
— Здравствуйте, товарищ Шуба, — не отвечая на улыбку шофера и с трудом переводя дыхание, сказал Смолярчук. — Я спрашиваю: машину какую-нибудь встретили?
Водитель сразу стал серьезным, видимо, понял, что старшине не до разговоров.
— Было такое дело, встречали. Проехал Микола Василько на лесовозе номер десять-двенадцать. Порожняком, без леса, с прицепом.
— Один?
— Нет, с пассажиром в кабине.
— Пассажир — мужчина? Знакомый вам или чужой?
— Мужчина. Кажется, новый техник из лесхоза. А может, и не он, не ручаюсь.
— Разворачивайтесь! Быстрее, — сказал Смолярчук. — Будем догонять!
— Слушаюсь, товарищ старшина, — охотно откликнулся веснушчатый, с огненно-рыжими волосами шофер. — Садитесь!
Развернувшись, Шуба на полной скорости погнал машину вниз.
Дорога скоро вырвалась из тесного ущелья на простор и здесь разветвлялась: налево — на Поддубье и дальше, на лесозавод, вправо — на Журавлиную поляну, в малолюдные места. Шофер направил лесовоз на Поддубье.
— Стой! — попросил Смолярчук.
Шуба остановился.
— Почему вы повернули налево? — спросил старшина.
— А куда же? Василько поехал на лесозавод. Другой дороги ему нет.
— А его пассажиру? Для него дорог много…
Старшина вылез из кабинки и осмотрел развилку. Дорога на Журавлиную поляну была плохо накатана, не твердая, еще покрытая лужами недавно прошедшего дождя. Смолярчук без труда по двойному следу шин определил, что здесь несколько минут назад прошел лесовоз с прицепом.
— Поехали направо! — сказал Смолярчук, влезая в кабину.
Грохотала на крутых поворотах мощная машина Шубы. Мелькали придорожные деревья, нависшие скалы, откосы то одной, то другой горы. Поворот следовал за поворотом. Тюльпанова, расположившегося в кузове, резко кидало на виражах.
Смолярчук одной рукой держался за скобу, прикрепленную к приборному щитку, другой прижимал к себе Витязя. Собака, как и люди, была охвачена тревогой.
Шуба и Смолярчук настороженно, молча вглядывались в дорогу.
Из-за очередного поворота показалась встречная машина.
Не ожидая приказания, Шуба остановил свой грузовик. Остановился и встречный. Высунувшись из кабины, Смолярчук спросил:
— Откуда?
— Верховинские, товарищ старшина.
— По дороге машины встретили?
— Одну, если не считать вашу.
— Лесовоз?
— Да. Какой-то сумасшедший, будто с цепи сорвался.
— С прицепом?
— Так точно.
— В кабине есть пассажир?
— Нет. Один шофер.
— Это верно? Не ошибся?
— Не слепой, товарищ старшина. Все видел ясно, как вот вас.
— Знакомый шофер?
— Нет, незнакомый. Машина здешняя, а водитель чужой.
— В серой кепке? В черном пиджаке? Шея платком повязана? — спросил Шуба.
— Вроде бы так.
Шуба перевел взгляд на Смолярчука.
— А куда же подевался Василько? Что с ним сталось?
— Поехали! — резко сказал Смолярчук.
И опять загудел тяжеловоз Шубы. Спуск продолжался. Дорога тянулась по узкому карнизу, по самому краю обрыва.
Впереди за поворотом оказалось какое-то препятствие. Шуба резко затормозил. Смолярчук ударился головой о стекло. От неожиданного толчка Тюльпанов покатился по дну кузова.
У переднего буфера лесовоза поперек дороги был развернут прицеп с номерным знаком 10-12.
Отбросив его с дороги на обочину, Шуба и пограничники понеслись дальше. Спуск скоро кончился. Дорога на крутом взлете врезалась в узкое темноватое ущелье. По его дну бежала бурная речушка.
Чуть выше потока, на дамбе, облицованной циклопическими камнями, блестели хорошо накатанные рабочие рельсы узкоколейки. Автомобильная дорога шла еще выше, по скалистому карнизу. Склоны ущелья были крутыми, суровыми, в мшистых валунах, с черными пнями, выжженными пожаром, без единой зеленой лужайки.
Почувствовав за собой погоню, «Ковчег» решил перехитрить пограничников. Не снижая скорости лесовоза, он открыл дверцу кабины, вытащил до отказа рычажок ручного газа и соскочил на землю. Машина некоторое время продолжала движение по прямой. Но дорога круто свернула влево. Передние колеса машины, вращаясь по инерции, повисли в воздухе, затем лесовоз клюнул носом, перевернулся и с грохотом полетел в ущелье.
«Ковчег» побежал, но не вперед, по дороге, а назад. Метров через сто он свернул влево и пропал в густом кустарнике. Мимо него пронеслась машина с пограничниками.
Увидя разбитую машину в пропасти, Шуба остановился, а Смолярчук и Тюльпанов сразу же бросились вниз. Острые ребра скал, уступы, засиженные птицами, отшлифованный временем и ветрами гранит, замшелая стена и, наконец, дно ущелья. Здесь у подножия дамбы, по которой проходила узкоколейка, дымились искореженные остатки лесовоза.
Невдалеке послышался пронзительный сигнал маломощного локомотива. Из-за поворота показался небольшой, в несколько платформ, поезд, груженный лесом. На одной из платформ в узкой щели между бревнами с пистолетом наготове, тяжело дыша, затаился «Ковчег». Из своего укрытия он видел, как пограничники и овчарка спускались вниз по опасному откосу пропасти, и вздохнул с облегчением.
Весело постукивая колесами, поезд спускался по ущелью. Впереди показался небольшой городок.
Пограничники тем временем, мрачные и злые, стояли у обломков машины.
— Надо обыскать местность, — сказал Смолярчук. Витязь взял след, оставленный нарушителем на подступах к пропасти, и потащил старшину по дороге, потом через кустарник на склоне горы привел к узкоколейке. Собака здесь закружилась на месте.
— След потерялся, — объявил Смолярчук. — Нарушитель уехал на поезде,
И снова лесовоз, управляемый Шубой, помчался по дороге над ущельями. Смолярчук сидел в кабине. Тюльпанов стоял наверху, в кузове. Ветер хлестал ему в лицо, высекал из глаз слезы. Тюльпанов терпел, смотрел прямо вперед.
Узкоколейная дорога оборвалась у выхода из ущелья. Поезд, только что спустившийся с гор, стоял под эстакадой лесного склада. Заскрежетав тормозами, машина с пограничниками остановилась. Смолярчук с собакой устремился на поиски следа…
«Ковчег» был уверен, что надежно оторвался от преследователей. Он неторопливо шел по оживленной улице верховинского городка.
Густой поток людей вынес его к воротам рынка.
Многолюден, ярок и шумлив был праздничный базар. Тут и верховинцы в живописных нарядах, и скромно одетые долишане, продающие овощи и фрукты, и цыгане-жестянщики, и виноградари, выстроившиеся в особый ряд со своими бутылями и бочонками вина. «Ковчег» прошел сквозь базарную толпу. Остановился он перед ларьком, в котором пожилой верховинец из лесорубов или бывших пастухов и девочка-подросток, должно быть его внучка, торговали кустарными изделиями: резной деревянной посудой, вышивками, домашней выработки сукнами, одеждой, привычной для закарпатских горцев, шляпами с перьями.