Маг без диплома

Поблагодарив духов, гоэта отпустила их. Немного покружив, они разлетелись.

На всякий случай проверив, не осталось ли кого, выждав около получаса, Эллина стёрла круги, разомкнув цепочку заклинания, и, уже обутая и одетая, направилась к Звёздочке.

На запад вела всего одна дорога, просёлочная, одна из таких, по которым не проедешь без того, чтобы помянуть всех родственников лесных обитателей.

Труся по ухабам и с тоской констатировав, что простуда от танцев на холодной воде разыгралась ещё больше, и без лечения не обойтись, Эллина извлекла из сумки карту, пытаясь понять, куда же направляется орочья невеста. Потенциальная невеста, потому что семейство Ханны не отдаст её за орка-полукровку. Сами они, насколько поняла, были в родстве с гномами, что предполагало расчёт и бережливость. А Урх жених незавидный, судя по всему, ещё с сомнительной репутацией, раз для сватовства гоэта нанял. Разбойничает, наверное. Оттуда и чекушки в карманах.

Дорога вела к торговому тракту, который, в свою очередь, выводил к единственному на всю округу городку, стоявшему на берегу той самой реки, в которой искупали Эллину. А дальше уже обжитые земли, населённые людьми.

Как и обещали духи, через три мили пришлось свернуть на северо-запад, на тот самый тракт. Тут уже и дорога была шире, и в одиночестве не помечтаешь — то повозку пропустить придётся, то пешего, бредущего по обочине. Не так оживлённо, как в центральных землях королевства, но и не так тоскливо, как на просёлках.

Эллина знала, что в таких делах не стоит проявлять гордость и самостоятельность, и не чуралась расспрашивать встречных о Ханне. За полчаса встретила пятерых, что-то путное рассказали двое: видели на постоялом дворе каких-то людей с девушкой подходящего возраста.

Пустив Звёздочку лёгким галопом, гоэта придумывала предлог, под которым присоединится к честной компании. Через пару часов она должна их догнать, если, разумеется, Эллина правильно рассчитала время их отъезда и скорость передвижения.

Часа через два она добралась до постоялого двора, но Ханны на нём, увы, не застала. Впрочем, гоэта и не надеялась, что спешным образом покинувшие свой дом люди станут прохлаждаться в пути.

Поболтав с хозяином за кружкой эля (холодный завтрак успел уже испариться из желудка, поэтому Эллина позволила себе пообедать и, заодно, выпить порошок от простуды, грозившей мешать в колдовстве, полностью лишить её обоняния и частично зрения: от неё слезились глаза), гоэта выяснила, что девушка путешествовала с тремя мужчинами. Один уже в возрасте, очевидно, её отец, двое других — либо братья, либо нанятые охранники.

Как и предполагала Эллина, во всех текла гномья кровь, но сильно разбавленная. От предков четвёрка сохранила коренастость, рост ниже среднего и буйную растительность на лице. Во всяком случае, у мужчин — все трое были с бородками.

Уехали с час назад, плотно перекусив. Значит, догонит.

Свернуть с дороги некуда, до ближайшего ответвления миль шесть, так что деться им просто некуда.

Они и не делись.

Эллина наткнулась на них совершенно случайно, обратив внимание на кружащее в воздухе вороньё и подозрительно близко подобравшихся к дороге волков, то здесь, то там затягивавших свою заунывную песню. Непорядок — сейчас не зимняя бескормица, в лесу полным-полно еды.

То, что привлекло внимание зверей, несомненно, находилось чуть в стороне от дороги, в пролеске.

Подумав и на всякий случай достав флиссу и мешочек с толчёным перцем (лучше заклинаний помогает, если по воздуху распылить или бросить щепотку в глаза), гоэта осторожно свернула с дороги, с тоской проводив скрывшуюся за поворотом телегу.

Как-то тихо здесь, будто и не тракт. А ведь совсем недавно люди попадались.

И атмосфера гнетущая. Хотя, это всё волки.

Звёздочка всхрапывала, с неохотой продвигаясь в сторону леса. Эллина машинально поглаживала её между ушей, а сама прислушивалась, стараясь уловить малейших шорох, почувствовать опасность до того, как она обрушится на неё. Одна рука сжимала повод, другая — флиссу.

Появление всадницы спугнуло ворон, с громким карканьем разлетевшихся по окрестным веткам.

Подозрительно замолчали волки.

Эллине стало не по себе, почудилось что-то тревожное, какие-то непонятные отголоски. Она попыталась определить, были ли они магического происхождения, но частички этого в воздухе были столь малы, что даже обнаружить их было трудно. Пара минут — и они вовсе испарились, оставив после себя звенящую тишину.

В подлеске заржала лошадь. Край повода зацепился за ветку молодой ели, не позволяя уйти. Не спеша распутывать её, гоэта спешилась, тщательно привязала Звёздочку, начертив вокруг неё круг, защищавший от лесных тварей, и осторожно подошла к испуганному животному. Оно подпустило к себе только со второй попытки, после съеденного лакомства — завалявшегося в кармане яблока.

Пока лошадь хрустела «дичком», Эллина внимательно её осмотрела — никаких повреждений. Упряжь, седло — обыкновенные, безо всяких знаков. В перемётной сумке — смена мужского белья, немного провианта, личные вещи.

Чутьё подсказывало, что самое интересное ждёт впереди, только вот смотреть на это почему-то хотелось в компании солдат местного гарнизона.

Раздвинув ветки, гоэта углубилась в лес и вскоре наткнулась на первый труп. Мужчина. Моложе неё. Лежит лицом вниз. По описанию подходит под одного из спутников Ханны.

— Похоже, плакали мои денежки! — пробормотала гоэта, ногой перевернув тело. — Странно, никаких ранений не видно. И магии не чувствую. Не от сердечного же приступа умер!

Пройдя немного вперёд, она обнаружила Ханну. Так оказалась полноватой рыжеволосой девушкой с красивыми пухлыми губами. Рот был приоткрыт, глаза — какие-то странные, стеклянные, безо всякого выражения. А ведь хотя бы ужас или удивление должны были в них остаться.

Присев на пень, Эллина быстро нанесла на карту место, где обнаружила трупы (остальных двоих искать не стала, ни среди мёртвых, ни среди живых — не её забота), чтобы заехать на ближайший гарнизонный пост и сообщить о несчастном случае.

Оставался вопрос, куда делся Гланер. Нужно бы отыскать его, расспросить. Он наверняка видел больше меня. Если, конечно, это Гланер побывал до рассвета у дома Ханны. Хотя, кто ещё, если не он?

С Гланером Эллина столкнулась на крыльце гарнизонного поста в ближайшей крупной деревушке.

— Ты тоже видела? — сдвинув брови, поинтересовался он, даже не скрывая, что перехватил её заказ.

— Ну, ты и свинья, Гланер! — выдохнула гоэта, ещё не решив, как поступить с вероломным другом. — Нагло украл мои деньги!

— Лин, не кипятись! Что поделаешь, если орк недолюбливает женщин? Да и деньги мы оба не получим. Невеста-то того. Предположения есть?

Эллина покачала головой.

— Как понимаю, солдат уже вызвал?

— И судебного. Там что-то странное было, Лин, нужно в университет написать.

— Пиши, — равнодушно ответила гоэта, ища глазами место, где бы присесть.

Она не любила загадок и не горела желанием их разгадать. Особенно, если это что-то сверхъестественное, либо связано с магией высшего порядка. Можно, конечно, навязаться добровольной помощницей к судейским, но толку-то? Рекомендацию в университет всё равно не дадут, зато здорово понизят самооценку. Что поделаешь, не умеет она прогибаться, хотя в команде работать может.

Урха смерть Ханны расстроила, но не настолько, чтобы расщедриться на оплату услуг гоэтов. Правда, по медику он им выдал — на помин души покойной.

Глава 2. Городские будни

Эллину разбудила утренняя перебранка соседок.

Заёрзав на постели, она приподнялась и поняла, что вчера забыла раздеться. Ещё бы — устала, как собака, вымокла до нитки, сил едва хватило на то, чтобы поставить Звёздочку в стойло. Даже ужинать не стала, хотя, что бы она поела, если отпустила прислугу на время поездки в Рамит? Столько времени на неё убила — и всё впустую.