Тени на Меркурии

— Не знаю. Скорее всего нас подслушивали.

— Это был оригинал-кристалл или копия?

— Копия. Айрин сказала, что ее друг журналист Род Левис снял только одну копию, а оригинал всегда держал при себе.

— Очень умно. А еще можно выпить стакан серной кислоты и закусить битым стеклом. Придется как следует расспросить девочку — что-то она должна помнить!

— Должна, конечно. Но не помнит.

— Это еще почему?

— Ну, когда журналист принес к ней в номер кристалл и включил компьютер… словом, Айрин осушила полбутылки шампанского и ее повело… сам понимаешь, куда. Девчонка совершенно не умеет пить!

— Жаль, — грустно сказал Поплавский.

Корин насторожился.

— Но погоди… Ведь можно же разыскать самого Левиса! Айрин видела его в последний раз возле главной шлюзовой камеры. В руках у него была солидных размеров сумка. В тот день они поссорились, но девушка утверждает, что ее друг отправился на Дальнюю базу, чтобы оттуда…

— Нет, на Дальнюю базу он не попал.

Корин опешил.

— А ты откуда знаешь?

Поплавский пожевал губами, глядя в окно, откуда открывался чудесный вид на море Облаков.

— Видишь ли, Игорь, я тоже провел бессонную ночь. Но встречался отнюдь не с девушками, хоть пить пришлось, и не мало.

— И что же ты узнал? — с надеждой спросил Корин.

— Многое. И в то же время почти ничего нового. Да, на Луне при внешнем относительном благополучии творится черт знает что. Научные работы, шахтерские разработки, постройка новых поселков — это, что называется, «крыша». В этом сходятся все мои друзья. Почти все считают, что здесь тайно проворачиваются какие-то очень серьезные дела. И они связаны не только с Марсом. Отсюда тянутся какие-то невидимые нити во все Внеземелье, но особенно крепкие — на Меркурий.

— Господи… — пробормотал Корин. — А там-то мафии что понадобилось?

— Мафии?.. По-моему, у нашего друга мистера Икс какая-то другая фамилия.

— И те убийства в Лунограде, о которых говорила Айрин, тоже дело его рук?

— Ну, зачем же так обобщать… Скажем, два месяца назад престарелый супруг разбил локтем зеркало шлема у своей юной невесты. Отметил, так сказать, жалкий итог медового лунного месяца. Были здесь и кровавые драки, и заурядная поножовщина, и неосторожное обращение с огнестрельным оружием… Словом, все как у людей. Но кое на что меня попросили обратить внимание.

Поплавский вставил в компьютер информкристалл, и на экране дисплея появилось благообразное лицо пожилого человека с пышными бакенбардами, залысинами над лбом и темными цепкими глазками под тяжелыми надбровными дугами. Снизу вверх побежали строчки.

— Это сэр Арнольд Брэнхельд, один из директоров Британского национального банка, — пояснил Поплавский. — Большой любитель лошадей, гончих собак и бриджа на четверых в Английском клубе. Очень почтенный человек, близкий друг самой королевы. Имел замки и особняки в Шотландии, Бретани, Греции и так далее. За месяц до своего шестидесятилетия внезапно все продал, обналичил счета и под чужим именем прилетел на Луну, выдавая себя за финансового инспектора. А еще через три дня застрелился в своем номере. Мой друг из полиции утверждает, что покойник оставил на столе очень подробное письмо, адресованное генеральному секретарю ООН. Вроде бы в нем речь шла о каком-то невероятном заговоре, целью которого была вся Солнечная система.

— Так-ак… Письмо, конечно же, пропало?

— Разумеется. Есть мнение, что его вообще не было. Следствие установило, что банкир под старость лет заболел шизофренией в тяжелой форме и отправился на Луну, скрываясь от несуществующего маньяка- убийцы.

— Неплохо для начала. Впрочем, я уже и сам начинаю бояться собственной тени.

— И правильно делаешь. На Луне тень — очень коварная штука… А теперь взгляни на этого молодца.

На дисплее появилось лицо человека лет этак тридцати, но совершенно мальчишеское. Ясные веселые глаза, наивные и вместе с тем поразительно умные; припухлые губы, торчащие ежиком соломенные волосы…

— Да это же Грэхем Шарп! — воскликнул Корин. — Компьютерный гений из Англии… Я читал кое-какие его работы — настоящий фейерверк идей!

— Вот-вот, — покивал Поплавский. — И одной из его последних идей был метод взлома суперзакрытых компьютерных сетей. Так, шутка гения, каприз мальчишки-переростка… Сначала он слегка пошалил, внедрив жуткой силы компьютерный вирус в программы запуска ракет средней дальности НАТО. Шарпа нашли, приспустили штаны и отстегали розгами. Он сказал, что больше не будет хулиганить, и взялся за несколько заказных работ, связанных с новыми атомными станциями и полетами на дальние планеты. А три месяца назад, когда мы били морды нехорошим парням на Базе-2, Шарп бежал на Луну.

— И он тоже застрелился? — в ужасе воскликнул Корин.

— Нет. Наглотался снотворного и не проснулся. Врачи говорят, что причиной было нервное истощение. А пока Грэхема везли в морг, по приказу главного инженера Луны все местные компьютерные сети отключили. Понимаешь — все! Что здесь творилось, пересказать невозможно. Оказалось, что не во всех системах жизнеобеспечения предусмотрен режим ручной регулировки, и потому за ночь тихо-мирно скончались восемь человек. Кто-то задохнулся, кто-то замерз… Под утро компьютеры включили, а затем через минуту опять отключили. И так раз пять, с двухчасовыми перерывами.

— Ого… Наверное, Грэхем запустил в сеть какую-то нежелательную информацию?

— Да. Он каким-то образом сумел впихнуть ее кусочки даже в такие мелкие подпрограммы, как, скажем, программа меню в ресторане. Один мой друг своими глазами видел, как за перечнем вторых блюд неожиданно поползли слова: «Люди! Вы в страшной опасности! Я, покойный Грэхем Шарп, сумел проникнуть в тайные планы…» Затем табло вырубилось и двое суток не работало.

Корин невольно сглотнул. В горле першило, и он раскашлялся.

Поплавский похлопал его по спине.

— Ладно, пожалуй, хватит с тебя этих двух покойников. Хотя были и другие, не менее колоритные фигуры. И все они, узнав что-то страшное про Внеземелье, отправлялись на Луну и там либо кончали с собой, либо их очень искусно убирали профессиональные киллеры. Следствие всегда останавливалось на первом варианте. Я, кстати, тоже к нему склоняюсь.

— Но почему?

— Это отдельный разговор… Однако, по крайней мере, один человек из моего списка умер не по собственной воле.

На экране появилось еще одно лицо. Корин вздрогнул. Он видел точно такую же фотографию вчера вечером на трюмо у Айрин. Симпатичное, открытое лицо, длинные светлые волосы, приятная улыбка, карие, умные и дерзкие глаза…

— Род Левис… — пробормотал он.

— Да. Его нашли — заметь! — вчера поздно вечером, когда луноход с шахтерами возвращался по трассе из рудника в западной части кратера Птоломея. Это совсем недалеко, километрах в тридцати отсюда. Старая история — стекло шлема разбито.

— Черт побери… Смелый был парень. Но он же исчез почти две недели назад!

— В том-то и дело. Его тело, к счастью, обследовал мой знакомый врач. Он клянется, что Левис погиб, по крайней мере, десять дней назад. А шахтеры ездят по своей трассе несколько раз в день. Соображаешь?

— Тело специально подбросили?

— Да.

— Как предупреждение нам?

— Без сомнения.

— Но почему с нами так вежливо обходятся? Если мы на самом деле наступили великану на больную мозоль, зачем он терпит и стреляет поверх голов?

Поплавский усмехнулся и помахал пальцем перед носом Корина.

— Имя Викинга кое-что значит во Внеземелье! Не хочу быть нескромным, но моя гибель наделала бы слишком много шума. Ее связь с марсианскими событиями была бы слишком очевидна, и тогда дело могло принять для нашего друга мистера Икс крайне нежелательный оборот. Но зато он постарался и подрезал нам крылышки очень основательно. И в то же время зачем- то дал в руки нить.

— Что за нить?

Поплавский с силой потер ладонью лицо.

— Бред, чертовщина какая-то… Помнишь «Остров сокровищ»? Так вот, какой-то остряк положил труп журналиста самым странным образом. Он лежал поперек дороги, на спине, и его руки были вытянуты над головой.