Гоморра

— Ещё добровольцы есть?..

Добровольцы, несомненно, были, но они с уважением относились к первому. А вторым по уставу был Вальтер, заменить которого можно было только по его собственному распоряжению.

— Хорошо! — сказал Вальтер. — Меня радует ваш энтузиазм. Я сейчас опять подгоню машину поближе к дыре, и мы с Рощиным отправимся в местный Ад! Цилле остаётся в вездеходе за меня! Думаю, шести часов на всё нам с Олегом должно хватить, но если по истечении этого времени мы не вернёмся, решайте, сами что делать дальше. Я не настаиваю на спасательной операции; ваши действия пусть будут диктовать обстоятельства.

Циммерман подвёл вездеход к так называемому входу. Вальтер надел, загерметизировав, шлем, и полез в шлюзовую камеру. Рощин, тоже нахлобучив на голову свой шлем, помахал рукой оставшимся, и нырнул вслед за ним…

…Первый залп состоял из шести тысяч вакуумных микро-бомб: по тысяче на каждый из лучей креста, и две — на его сердцевину. По расчётам, этого было вполне достаточно для того, чтобы ослабить катастрофические последствия пожара на несколько порядков. Оставшиеся после атаки крупные очаги горения предполагалось уничтожать уже индивидуально.

Шесть контейнеров с кассетными боеголовками ушли к планете. На главном экране Корабля высвечивались цифры непрерывно меняющегося расстояния между бомбами и планетой.

…Пять тысяч километров до целей! Четыре тысячи километров! Две тысячи километров! Тысяча! Контейнеры шли на предельных перегрузках. Четыреста километров! Двести! Сто…

Уже произошло разделение кассет, и каждая из бомб стремительно неслась к лишь ей одной предназначенной точке губительного огня. Они теперь летели с пониженной скоростью около километра в секунду, чтобы преждевременно не разрушиться от высоких температур при столкновении с атмосферой планеты.

…Крест на экране потерял свою чёткость, на нём появились тёмные пятна — разрывы. Бомбы взрывались одна за другой, создавая в точках взрывов почти полный вакуум, который мгновенно засасывал в себя воздух из окружающего пространства, и, уплотнив его до чудовищного давления в эпицентре, потом разбрасывал в ещё более мощном взрыве.

Через минуту стало ясно, что первоначальные предположения полностью подтвердились. Это уже был не крест и даже не плюс; теперь это были сотни слабых точек — костров, многие из которых тут же гасли.

— Молодцы, ребята! — сказал Максимилиан в самый микрофон. — Теперь инициируем атмосферные осадки и добьём остальное! Определите объём предстоящих работ!

Он встал с кресла, сделал шаг, и тут ему точно стальным обручем туго сдавило голову…

…Максимилиана обдало жаром. Волны осатанелой ненависти точно накатывали на него; они были почти ощутимы, словно кто-то, до предела озверевший от злобы, пытался раздавить своими когтистыми лапами лишённый защиты черепа, оголённый мозг Капитана…

Он с трудом устоял на ногах, и у него ещё хватило остатков сил включить систему полной защиты Корабля на случай внезапного нападения того, кто сейчас излучал озверелое телепатическое поле, но говорить Максимилиан уже не мог.

— В чём дело, Капитан?!. — возмутился кто-то из членов экипажа. — В честь чего такая защита?!.

Максимилиан собрал в кулак всю свою волю.

— …Воспринимаю телепатическое поле большой интенсивности… — стонущим голосом сказал он. — …Поле негативное……Не исключаю возможности атаки извне…

На большее Максимилиана не хватило, но он знал, что и этого вполне достаточно. На Корабле были только люди, прекрасно знавшие своё дело, и умевшие всё понимать с полуслова. Максимилиан уже представлял, как его Корабль лихорадочно готовится к возможному бою.

— …Есть полная боевая готовность!!! — сообщил Рохес. — Капитан, вы можете указать хотя бы приблизительное направление?!

— …Пока — нет… — всё ещё с усилием выдавил из себя слова Максимилиан. Поле ослабевало, стало немного полегче.

— Ну, хотя бы примерно… — попросил Рохес.

— Нет… — повторил Макс. — Такое ощущение, что поле сферическое. Поищите его во всех возможных диапазонах, но, возможно, источник невидим во всех них…

— Хорошо, Капитан, — сказал Рохес. — Мы всё-таки попробуем его отыскать сами.

В рубку вошли сразу несколько человек. Они мгновенно поняли состояние Капитана по его бледному лицу и взмокшему от пота лбу.

Его почти силой усадили в кресло. Максимилиан попытался сопротивляться, уверяя их, что агрессивное поле значительно ослабло, но Капитана никто не пожелал слушать.

Кросби сел напротив.

— Что это было? — спросил он озабоченно.

Максимилиана бил запоздалый озноб. Давящее на психику телепатическое поле ослабло почти до ноля.

— Я думаю, это каким-то образом связано с костром. Похоже, кому-то очень не понравилось, что мы его погасили…

— Бред какой-то! — возмутился Стинг. — Кому это надо было сжигать всю планету вместе с её обитателями?! Тут что, работает галактическая инквизиция?!

— Не знаю, что тут у них такое, — вяло отозвался Максимилиан, — но кому-то здесь весьма не по нраву наше вмешательство. Судя по всему, пожар на планете — это заранее спланированная и хорошо подготовленная акция. А мы её сорвали…

— И что же теперь?.. — угрюмо поинтересовался Кросби. — Свернуть всю нашу деятельность?

— Будем надеяться, что для прямой стычки дело не дойдёт, иначе мы уже расхлёбывали бы её последствия ещё до нашей акции вмешательства в чужие дела. Нужно как можно быстрее определить их местонахождение и попытаться установить с ними контакт.

— А какого характера было поле?

— Пульсирующее, длинноволновое. Его источник не рядом с нами, но и не слишком далеко.

— Ладно, — сказал Кросби, вставая. — Поищем… Наша задача упрощается его реакцией на наши действия. Значит, он тоже всё видел. Тогда сектор наших поисков сужается. Он должен быть либо на самой планете, либо в зоне космического пространства рядом с ней, откуда сейчас гарантированно виден бывший крест-знак.

Он вдруг посмотрел Максу в глаза.

— Если честно, Капитан, это было первое такое телепатическое воздействие?..

— Нет, второе… Первое я почувствовал сразу же после появления костра. Собственно, оно меня и разбудило.

— А вы не заметили, в тот момент интенсивность поля была постоянной или она менялась?

— Точно не помню, но, кажется, максимум тоже соответствовал прохождению Корабля над костром.

— Уже теплее… — довольным тоном сказал Кросби. — Скорее всего, кто-то чужой вертится тут на околопланетной орбите. И, вероятно, орбита его — стационарная. И также вероятнее всего то, что он пространственно зафиксировался над точкой, где впоследствии и разожгли костёр. Очень удобно — костёр видено всегда!

Стинг набрал на своём пульте нужную комбинацию, и на большом экране монитора появилось изображение участка неба с несколькими самыми яркими звёздами. Стинг по очереди нажимал пальцами клавиши обзорных локаторов, постепенно уменьшая принимаемую ими длину волны, и выжидающе смотрел на экран.

Там сейчас были только звёзды.

— Пока не беспокоят?.. — сочувственно спросил Стинг Капитана. — Они уже должны почувствовать наш к ним интерес. Ориентируясь на вашу психологическую реакцию.

— Нет, — Максимилиан покачал головой. — Или мы их не там ищем, или они уверены в своей невидимости.

— Хорошо, — сказал Стинг. — Тогда попробуем идти от обратного. Раз они всё поглощают, значит, ничего и не излучают.

Стинг включил оптический умножитель.

…Звёзд на экране становилось всё больше. У уже бывших возрастала яркость, а на тёмном фоне появлялись прежде невидимые.

Стинг включил фильтры, ограничивая предельную яркость, и вскоре небо на экране превратилось в почти ровное белое поле.

— Ну вот, — довольно проговорил Стинг. — А теперь мы их очень внимательно поищем…

Он обернулся к своим коллегам.

— Берите по участку и детально обследуйте…