ОСА-12

- Да, - последовал уверенный ответ Дорна. - Уверен, Массани будет не прочь поболтать, босс.

Фист ударил кулаком по столу.

- Тогда тащи его сюда. И поживее!

========== 8. ПОСЛЕДНЯЯ ОШИБКА ==========

Альянс не поскупился на расходы. Весь расчет был на то, чтобы пустить Совету и остальным послам пыль в глаза, продемонстрировав свое высокое финансовое состояние, способное обеспечить проведение подобных мероприятий на высшем уровне и - что не оглашалось, но подразумевалось - если возникнет угроза, обратить финансовые потоки не на вечеринки, а на производство оружия и военной техники.

Мелисса еще никогда не бывала на таких торжественных вечерах, и, если бы не дамоклов меч, зависший над шеей, она, верно, во все глаза смотрела бы вокруг с восторгом. А посмотреть было на что: заваленные угощениями столы, фокусники и иллюзионисты, развлекающие гостей, огромные конструкции из хрусталя, по которым, словно реки, стекало шампанское, и множество очень знаменитых особ. Сначала девушка пыталась вспомнить знакомые лица, но потом плюнула на это: ей не было до них сейчас никакого дела.

Чтобы достать приглашения, ей пришлось вчера устроить настоящий спектакль и почти истерику. Только не перед адмиралом Райсом, а перед его первым штабным секретарем Дейли, у которого был допуск к списку гостей и который, что сыграло немаловажную роль, давно испытывал к сержанту Брэй чувства определенного характера. Это значительно упростило задачу, поскольку “персек” в те минуты, когда Мелисса слезно упрашивала его достать ей два приглашения, чуть меньше её слушал, чуть больше смотрел в вырез её рубашки. Зародив в нем надежду на дальнейшее развитие их отношений, Брэй добилась требуемого: её имя наряду с именем её “подруги” Лизбет Квин было внесено в список, а электронные приглашения - отправлены на инструментрон.

Мелисса чувствовала себя как на иголках. Снова. Глядя на вереницу именитых гостей, в числе коих засветились всевозможные послы и бизнесмены, она вдруг с запоздалым ужасом сообразила, что выглядит слишком скромно для такого вечера, хотя надела свое самое дорогое платье.

Эта мысль была последней каплей, переполнившей чашу её хладнокровия, и девушка ощутила ком в горле. Кое-как сдержавшись, она закрыла глаза, как вдруг услышала за спиной уже знакомый голос:

- Успокойся, Мелисса. Все хорошо. Приведи мысли в порядок.

Она хотела обернуться, но её мучительница сразу же отрезала мягким голосом:

- Смотри перед собой и улыбайся.

- Я… постараюсь, - проглотив ком, ответила девушка, ощутив спиной горячее дыхание.

- Скоро прибудет Райс, - после некоторого молчания, в течение какого Мелисса пыталась последовать данному совету, продолжила женщина. - Тебе нужно будет поговорить с ним. За это время ты должна понять, кто перед тобой: он или двойник. Потом дашь ответ мне, как и договорились… Мелисса, ты все помнишь?

- Да, я все помню, - выдохнула Брэй, ощутив себя чуть уверенней.

- Учти, Мелисса: ты должна выглядеть естественно с Райсом, иначе он может заподозрить неладное. И тогда сама понимаешь, какая судьба уготована Эрику.

- Знаю, - почти пропищала она.

- Тогда действуй, - раздалось сзади, и Мелисса услышала тихий шелест платья. Она не смогла сдержаться и обернулась. Но увидела только ускользающую в толпе женскую оголенную спину в нежно-синем платье.

- Мелисса, - вдруг позвал её кто-то, и она вздрогнула.

Всего лишь первый секретарь Дейли. В строгом стильном костюме, с двумя бокалами шампанского, один из которых он тут же протянул ей.

Да, шампанское не повредит! Мелисса с благодарностью приняла бокал и почти залпом осушила половину. Потом растянулась в фальшивой улыбке.

- Дейли, не покажете мне тут все? - спросила она, беря его под руку. Мужчина, если и был удивлен, то не подал и виду. И повел её к гостям.

В любом случае, Райс еще не прибыл. А ей нужно скоротать время и немного расслабиться.

***

- Прибыли, сэр, - оповестил водитель, и адмирал обреченно вздохнул.

Он ненавидел подобные приемы. Главным образом потому, что они были крайне опасны. Несмотря на все прилагаемые меры безопасности, злоумышленникам, что бы они ни затевали, всегда удавалось найти лазейку в системах и проникнуть внутрь. А это ставило под угрозу жизнь многих людей, но, чего уж таить, над собственной жизнью стоял еще больший знак вопроса.

Призрак никогда не сдавался. Сколько бы ухищрений не ввел в свой образ жизни Райс, он знал, что эта гонка на выживание закончится только тогда, когда один из них умрет. Пока у адмирала получалось избегать расставленных ловушек, и дело тут было не в везении, а осторожности. Просчитывать каждый свой шаг наперед, предугадывать сторону, откуда будет нанесен удар - все это настолько впиталось в жизнь адмирала за последнее время, что он делал это уже по наитию. И избегать публичных сборищ было первостепенным критерием новой цели по сохранению собственной жизни. Она ему еще пригодится, чтобы прищучить бывшего друга первым.

И все же этот критерий был нарушен недавно, когда Командование Альянса, не найдя никого более подходящего, “вдруг” вспомнило про своего “серого кардинала” и возложило на него обязанность произнести торжественную речь на данном сборище идиотов. Спрашивается, с какого перепугу?

Адмирал уж было решил, что его попросту решили убрать, пока не понял, что убийство собственного адмирала на торжественном мероприятии, призванном продемонстрировать Совету и остальным расам величие Альянса Систем - не самый лучший пиар-ход для выбранной цели. Это его немного успокоило, но лишь немного. Любой дурак со снайперской винтовкой мог воспользоваться такой возможностью.

Впрочем, дурак не смог бы пробраться даже на крыльцо. Зная о рисках, адмирал приказал утроить усилия по всем пунктам безопасности: отслеживать несанкционированное проникновение в сеть каждую минуту, проверить биографию гостей, особенно тех, кто был занесен в последние часы, увеличить число патрулирующих периметр охранников, проверять все входы и выходы и тому прочее. В конце концов, отправить на мероприятие своего двойника, о существовании которого знали единицы. Это была вынужденная мера, принятая им, когда третье покушение на его жизнь было предотвращено.

Игра продолжалась.

Но в последний момент, получив сводки от начальника безопасности о том, что ничего и никого подозрительного не наблюдалось, Райс передумал и решил ехать сам. Это был огромный риск, и все же он намеренно решил воспользоваться открывшейся ему возможностью поговорить лично с теми людьми и пришельцами, кто мог помочь ему раздавить Призрака или оказать в этом содействие. Двойник адмирала, хоть и был очень похож, не обладал полнотой информации и воображением. Только и мог, что отвечать односложными фразами.

- Мы все проверили, сэр, - этими словами его приветствовал начальник безопасности. - Мы работаем в связке с СБЦ, как вы и велели. Система по-прежнему “невинна”, никто даже не пытался проникнуть в неё.

- Хм, - нахмурился адмирал, выходя из заранее подготовленного для этого события аэрокара.

Быстро зайдя в здание с черного входа и, на всякий случай, надев под свой мундир бронированный от пуль, но незаметный под одеждой жилет, Райс прикрепил к своим погонам адмиральские звезды и, убедившись, что все в порядке с формой, вышел в основной зал. Его лицо мало кто знал, но погоны заменяли идентификаторы: видя военного с высшими офицерскими отличиями многие уважительно кивали, другие, наталкиваясь на ледяной взгляд, неосознанно отступали; какие-то редкие идиоты пытались завести с ним разговор, но адмирал не намеревался тратить свое драгоценное время на болтовню с неполезной для его целей “мебелью”, поэтому вежливо, но настойчиво уходил от беседы.

Он ухватил взглядом посла от волусов - вот уж кто мог бы оказаться крайне полезным! - и хотел было направиться к нему, как вдруг дорогу пересекла какая-то женщина и, увлеченная разговором со своим собеседником, налетела прямо на него. Адмирал едва успел поймать бедняжку, уберегая от падения. Мимоходом взглянул на неё, и его как будто ударило током: на него смотрела своими большими голубыми глазами его жена Элизабет!