Черная река

- Да, кое-чего не хватает, - кивнула Речница. – Но не знаю, кого следует об этом просить. Я хочу выбраться к Великой Реке. Неужели нет никаких выходов… помимо Энергина? В земле столько нор…

- К Великой Реке? – озадаченно покачал головой Гьяси. – В самом деле? Вот куда бы я не стал выбираться…

- Шинн думает, что есть щели в сводах, - сказал, понизив голос и оглядевшись по сторонам, Нингорс. – И это похоже на правду. Я сам видел глубокие расщелины, когда поднимался высоко.

Шемми облетела вокруг собравшихся и остановилась рядом с Гьяси. Её бока взволнованно вздувались, но слов Кесса не слышала. Гьяси, жестом попросив всех умолкнуть, некоторое время сидел в тишине, а затем встал и поманил Шемми за собой.

- Мы вернёмссся к полудню, - Ралгат выглядел озадаченным. – Я не понимаю, шшшто творитссся.

Нингорс опустил голову на плечо Кессы и тяжело вздохнул.

- Не люблю ждать. Застегни ремни на моей спине, мы взлетим к сводам и сами на них посмотрим.

Они вышли из выгородки, и Нингорс одним прыжком перемахнул на крышу и остановился там, разминая озябшие крылья. На перепонках пророс пух, костяной каркас крыла оделся плотным мехом, - зима подходила всё ближе, и хеск чувствовал её дыхание. «Нингорс ляжет спать, когда пойдёт снег,» - подумала Кесса и поёжилась. «И до весны не проснётся. Что я буду делать тут одна?»

- Хаэй! – арбалетчик-Тафри на соседней, более высокой крыше повернулся к ним. – Что вы тут делаете? Куда собрались?

- Мы пролетим над городом, - ответила Кесса, забираясь в седло. – Посмотрим на него сверху.

- Слезайте! – сердито крикнул он, и Речница увидела, как воины на других постах поспешно повернулись к ней. – Нечего тут выглядывать!

Нингорс резко развернулся и вздыбил мех на загривке. Крыша под его ногами ярко вспыхнула, и стая Клоа, до того дремавшая, прилепившись к дверной завесе, взвилась над домами и плотным шаром окружила источник света.

- Слезайте, живо! – крикнул стражник. – Знорка, поставь ноги на крышу! А ты сложи крылья!

- Нингорс, не надо, - прошептала Кесса. – Их тут много, и они… Не надо делать их врагами!

- Эрррх, - хеск сложил крылья за спиной и спрыгнул с крыши, едва не сбив с ног прохожего-Тафри. Тот шарахнулся к стене и скрылся в переулке.

- Они что-то знают, - угрюмо оскалился Нингорс. – Мне не нравится тут, детёныш!

- У них много опасных хесков под присмотром, - понурилась Кесса. – Поэтому они насторожены. Лучше было бы выйти за ворота и взлететь оттуда.

- Я не хочу получить стрелу в брюхо, - Нингорс тронул свежий шрам на груди, прикрытый шерстью, но всё ещё заметный. – Но они что-то знают. Есть какая-то дыра там, над городом…

Он взглянул на затянутое белесой дымкой небо и фыркнул.

- Ворота для летунов, - прошептала Кесса, поднимая Зеркало Призраков на ладони. – Может, так будет видно…

В пластине древнего стекла отразились облака, слишком редкие, чтобы прикрыть огромные сталактиты на потолке пещеры. Дымка начала тускнеть, рассеиваться, а скалистое «небо» приблизилось. Оно всё было покрыто буграми и бороздами, а на дне «оврагов» темнели глубокие трещины.

- Здесь, - буркнул Нингорс, прикасаясь когтем к одной из них. За темнотой мерцала тончайшая серебряная полоска. Хеск посмотрел на небо и усмехнулся.

- Спрятано от глаз. Но эта штука нас проводит. Идём…

Улица, ведущая к верхним воротам, была прямой, но Нингорс выбирался из города переулками, петляя и путая следы. Кесса едва поспевала за ним, и ей было не по себе. На последнем повороте – оттуда уже виден был наскоро возведённый глиняный вал, укреплённый большими валунами, и пристроенные к нему сторожевые башни – хеск резко остановился и повернул голову к существу, выглянувшему из-за ограждения крыши. Это была Вайкири, и её круглое тело взволнованно раздувалось, а глаза сверкали.

- Что? – оскалился на неё Нингорс. – Я собираюсь отвести детёныша домой. Это теперь называют резнёй?

Вайкири подплыла ближе и раздулась ещё сильнее. Хеск тихо зарычал.

- Я не откусил ещё ни одной головы в этом городе! Но если меня будут запирать…

Вайкири хлестнула хвостом по крыше. Нингорс мигнул.

- Ладно. Но только до заката.

Он почесал загривок и негромко хмыкнул. Вайкири нырнула за ограждение, и Кесса увидела её хвост в дальнем переулке.

- Пойдём. Так или иначе, из Ремтиксы пора уходить, - сказал хеск и неспешно направился к воротам. Речница удивлённо мигнула.

Тафаири-стражи нехотя приподняли решётку ворот – так, что под ней едва можно было проползти на четвереньках.

- Волна кипит за стеной, - покачал головой один из них. – Куда вы лезете?!

Холодный ветер дунул Кессе в лицо, и она поперхнулась горьким дымом. Где-то вдалеке оплавился и вскипел камень, и едкие испарения просочились в Хесс. К ним примешивался смрад обугленных костей и мяса.

- А теперь – полетели, - Нингорс расправил крылья и неприязненно покосился на стену.

- Ох, не хотелось бы убивать Тафри, - поёжилась Кесса. – Они нам помогли…

- Я первым не нападаю, - пожал плечами хеск. – Держись крепче, детёныш. Мы взлетим высоко.

Он повернул не к расщелине над городом, как думала Кесса, а к огромным сталактитам в стороне от него. Чем ближе к поверхности, тем тоньше становилась желтоватая облачная дымка, и тем лучше был виден изрезанный впадинами и вздыбившийся уступами свод. «Хвала богам, что ничего с него не падает!» - думала Кесса, разглядывая причудливые висячие скалы. «Если такое рухнет, полгорода раздавит!»

Нингорс облетел огромный сталактит и на миг завис в воздухе, широко раскинув крылья.

- Здесь, - он поднялся чуть выше и нырнул в открывшуюся взгляду тёмную нишу. Кесса удивлённо охнула, почувствовав под ногами твёрдый камень. Со стены, покрытой волнистыми наплывами плесени, на неё не менее удивлённо взглянул огромный чёрный слизняк.

- Тут копится вода, - Нингорс понюхал углубление в стене, подёрнутое влажной плёнкой, фыркнул и устроился подальше от мокрых камней, обернув крыльями плечи.

- Тут свои жители, - кивнула Кесса, присаживаясь рядом. – А чего мы ждём тут?

- Заката, - проворчал хеск. – На закате сменяется стража. Все заняты болтовнёй, и мало кто смотрит наверх. Мы полетим быстро, Шинн. Готовься крепко держаться.

- Мы не будем убивать Тафри? – встревожилась Речница. – Это было бы скверно.

- Я не хочу убивать, детёныш, - фыркнул Алгана. – Я хочу домой.

Время тянулось медленно. Кесса успела вздремнуть, прислонившись к тёплому боку хеска, пересчитать слизней, лениво ползающих по стенам пещеры, высунуться наружу и испугаться, увидев внизу лагерь Волны… Усталые воины Агаля не смотрели на небо, они вообще не понимали, куда им смотреть, - зов, исходящий снизу, гнал к поверхности, излучение сверху отгоняло в глубокие пещеры… Кесса видела, как Хальконы, Аджи и самые странные огромные создания, выползшие из-под земли, лежат клубками, свернувшись, как змеи, и не замечают, как по ним бегают мелкие хески. Иногда кто-то из них, будто проснувшись, встряхивался и нырял прямо в скалу. Остальные щёлкали зубами вслед, но догнать не успевали…

«Хаэй!»

Вайкири, повернувшись в воздухе вокруг своего хвоста и подозрительно оглядев окрестности, нырнула в пещеру. Кесса встряхнулась и поднялась на ноги.

- Летим?

«Да. Я проведу вас скрытным путём, по небесным ущельям,» - Шемми взволнованно раздувалась и поводила хвостом. «Только тихо, без воплей и сверканий!»

- Тихо, как харайга под кустом, - ухмыльнулся Нингорс, расправляя крылья. – Веди.

«Какие глубокие ущелья!» - Кесса, лёжа на боку, держалась за поводья и завороженно рассматривала свод. Ей казалось, что сверху нависает горный хребет, и если вглядеться, то увидишь перевёрнутую реку на дне провала – реку, текущую снизу вверх. Мокрые пятна блестели на сталактитах в последних лучах белого солнца; красное уже ушло за край неба. Слизняки заползали в норы, заливая выходы белесой пузырящейся жижей, и маленькие летучие мыши тщетно искали их, кружа под скалами.