Страница 196 из 206
«Умные Тафри сидят в городе и там же срастаются. А выходя из города, берут с собой оружие, аметист и голову! Вот какая надобность была в этом сейчас?!»
Последнее относилось к чёрному хеску, но он мог ответить только вздохом.
Нингорс принюхался и вздыбил шерсть на загривке.
- Тише!
Теперь и Кесса слышала шаги по непрочным осыпающимся склонам. Камешки скатывались со скалы, чьи-то ступни тяжело опускались на сухую землю. Речница услышала сопение и следом – недовольный рык и взлаивающие крики. Скала едва заметно дрогнула.
Камешки снова зашуршали, и Кесса изумлённо мигнула: из-за большого валуна выбирался, то и дело вздрагивая и испуганно озираясь, полосатый жёлтый ящер – куман. Он припал на передние лапы, подозрительно обнюхивая камни, снова вскинулся и огляделся по сторонам. Его жёлтая шкура была покрыта пятнами грязи и царапинами, на лапах запеклась кровь, и ступал он неуверенно – острые камешки кололи ему ноги. С шеи свисали обрывки поводьев.
- Смотрите! Вот бедолага… - Кесса поцокала языком. «Откуда, во имя всех богов, сюда занесло этого зверя?! Тут же ни травинки съедобной, одни иглы и булыжники…»
Куман сделал ещё шаг и остановился у клочка красной травы, пробуя её на зуб. Чуть поодаль, среди вросших в глину валунов, затрепетали тени. Пёстрые силуэты выглядывали из расщелин, - просто пляска теней и света, размытые очертания – но, приглядевшись, Кесса увидела сверкающие глаза и приоткрытые пасти. Пепельные харайги выбирались из укрытий и приглядывались к добыче.
«Надо распугать их,» - нахмурилась Кесса и сделала маленький шажок к валунам. «Успею?»
Ни одна тень не отделилась от камней, и ни один хохолок не качнулся над ними. Так же тихо, как появились, все харайги попрятались в расщелины. Кесса мигнула. «Это из-за меня?»
За спиной взвыл Нингорс, и Речница запоздало шарахнулась в тень скалы, - там, где недавно топтался куман, воздух всколыхнулся, и земля разверзлась. Четырёхглазая голова на длинной толстой шее, вся в зубцах и шипах, распахнула круглую глотку и взвилась над валунами. Осколок разбитого камня чиркнул по сапогу Кессы, - пасть с сотнями зубов ткнулась в землю там, где она только что стояла, и камешки полетели во все стороны. Речница выхватила нож, но стеклянное лезвие бесполезно скользнуло по блестящей красноватой броне – чешуи, каждая размером с большое блюдо, были пригнаны плотно.
Нингорс взвыл снова, и земляной демон, услышав голос, выплюнул камни и поднялся на дыбы, прицеливаясь для нового броска. Кесса, вжавшаяся в землю, увидела яркую вспышку и расходящиеся чешуи на «загривке» врага. Длинное бронированное туловище нырнуло в вырытую нору, поспешно смыкая за собой землю. Отброшенная голова трепыхалась на камнях. Её обуглило изнутри, и смрад палёного мяса повис над равниной, выманивая из-под камней пернатых ящеров. Пёстрые хохолки задрожали над расселинами, осторожные существа одно за другим выбирались и подкрадывались к окровавленной голове. Вдруг она перевернулась набок, и харайги отпрянули.
- Вайнег-прародитель! – выдохнул Тафри, глядя то на кусок подземного демона, то на Нингорса, вгрызающегося в свежее мясо. Кесса, отряхнувшись от каменной пыли, подошла к нему. Алгана покосился на неё, не отрываясь от еды.
Одна из харайг решилась подобрать оторванный кусок мяса, другая подошла ещё ближе и забралась в глотку подземной твари. Изнутри ей удалось что-то отгрызть, и она скрипучим писком позвала сородичей. Нингорс ел, не обращая внимания на ящеров, и они сновали вокруг, принюхиваясь к незнакомой добыче.
«Сюда скоро сбегутся,» - забеспокоилась Шемми. «Ты отогнал их, но придут другие!»
- Знаю, - Нингорс не оглянулся. – Бери своего Тафри, заталкивай в кокон. Держи мороки наготове. Ты, Шинн, берись за поводья. Будь готова взлететь в любой миг. Есть хочешь?
- Тебе нужнее, - покачала головой Кесса. – Что это за червяк?
- Аджа, - Нингорс всадил зубы в мясо и замотал головой, отрывая кусок побольше. Покончив с этим и проглотив откушенное, он на миг обернулся к Речнице.
- Драный морок тоже отводит глаза. Я узнал Аджу по запаху. А ты хотела залезть ей в пасть.
- А вот харайги почуяли неладное, - Кесса указала на снующих вокруг ящеров.
- Умные, - хмыкнул хеск, отрывая большой клок мяса и кидая харайгам. Они отпрянули, потом решились его обнюхать – и вцепились в него с разных сторон.
Тафри спешил влезть в сброшенную одежду, но теперь она была мала ему в плечах, и он кое-как ею обернулся, прежде чем нырнуть в спальный кокон. Нингорс легко поднял его, привязал к ремням упряжи и вернулся к еде. Его уши чутко вздрагивали и поворачивались к скале за спиной. Кесса, намотав на руки поводья, подпрыгивала на месте, прикидывая, успеет ли вскочить в седло. Шемми повисла в воздухе над макушкой Нингорса и сердито махала плавниками – обрывки распавшихся мороков мешали соткать новый.
По камням зацокали когти, скала задрожала от топота сотен ног. Нингорс, выпустив из пасти недоеденный кусок, сердито рявкнул и ударил крыльями. Кессу подбросило в воздух, и она, вися на поводьях, кое-как подтянулась и плюхнулась в седло. Внизу дымилась расколотая взрывом скала, и воздух звенел от гневных воплей и злобного воя. Вслед улетающему Нингорсу в небо мчались сгустки пламени и многоцветные лучи, но все они били не туда, где был он – а в другую сторону, где неспешно удалялся в облака его двойник-морок. Кесса посмотрела вниз, убедилась, что крылья Нингорса не отбрасывают тени – значит, заклятие сработало – и облегчённо вздохнула.
- Ты наелся? Аджа неядовитая? – спросила она, склонившись к уху Алгана. Тот фыркнул.
- Вы, знорки, слишком привередливы в еде. Это вкусное мясо. И… да, моё брюхо почти наполнилось. Я чувствую тепло в животе и груди.
Кесса прильнула щекой к спине хеска справа от шипастого гребня и услышала размеренные удары – сердце ожило и вновь наполняло крылатое тело силой.
- Бьётся, - хихикнула она. – Тогда и шерсть на твоей груди быстро отрастёт! Я боялась, что наверху тебе будет холодно.
«Алгана – крепкие существа, очень живучие,» - заметила Шемми, пролетая мимо. «Как Гиайны и Скарсы… и равны им по силе. Как ты оседлала его, знорка? Всякое говорят о Чёрных Речниках, но это слишком даже для них!»
…«Сколько же их там, внизу?!»
Кесса очень осторожно выглянула из-за плеча Нингорса. Вся долина, изрезанная оврагами, когда-то белесая с алыми пятнами, теперь потемнела от многотысячных орд. Хески стекались отовсюду, будто их порождала сама земля, - летучие, двуногие и четверолапые, роющие и ползучие, отряды зарождались и распадались, и вся орава медленно двигалась к верхней границе. Теперь это был не тонкий ручей, не широкая пёстрая река, - море хесков колыхалось тут, высылая к поверхности волну за волной.
«Тихо! Они нас не видят, но если услышат…» - Шемми, более не решаясь летать, легла на спину Нингорса и прихватила ртом пучок шерсти. Он в другое время был бы сильно недоволен, но сейчас лишь повёл плечом.
«Город?» - вывела Кесса пальцем на спине Вайкири.
«Скоро,» - откликнулась та.
«Он тут?!»
«И мы сидим тихо,» - даже в мысленном голосе Шемми чувствовалась горечь.
Несколько мгновений спустя она отделилась от спины Нингорса и полетела вниз, затерявшись среди непроходимых скал. Даже воины Волны не рисковали на них взбираться и обходили неудобный скалистый массив стороной. Нингорс выписал над ним широкий круг, постепенно снижаясь, - и быстро пошёл к земле. Кесса зажмурилась.
- Алгана?!
Чьи-то руки сняли Кессу с седла и поставили на землю. Открыв глаза, она увидела маленький помост из высохшей глины и мечников-Тафри, окруживших его. На плоских крышах за их спинами стояли арбалетчики. У тех, кто помог Кессе слезть и снял сбрую с Нингорса, оружия не было, но на их чёрных щеках светились причудливые знаки, и Кесса, взглянув на них, почувствовала озноб. Алгана позволил им отстегнуть ремни и немного успокоился, когда упряжь отдали ему, но смотрел на хесков исподлобья, и его грива топорщилась.