Воин пепла

Снова. Снова какая-то сволочь навела на него убийц. Причем безмозглая, если она думала, что Тайена и Караса можно взять обычным оружием. А он-то думал, что хотя бы на краю света сможет отдохнуть от этого Хернова дерьма и спокойно заняться поисками...

Маг звучно щелкнул пальцами. Они, как от удара кремнем об огниво, высекли крошечную искорку. Повинуясь пяти словам на тайном языке - по числу врагов, она пламенным росчерком перепрыгнула сначала на тех, которые подобрались к Карасу и уже делали размах, чтобы проткнуть его клинками. Южане по очереди вскрикнули. Один схватился за шею, второй вздрогнул. Назвать следующих Тайен не успевал, пришлось отскочить, упершись в стенку. Но прежде, чем он коснулся рыжих известняковых плит, от неожиданных уколов искорки-блохи охнули и те двое "праворуких", которые приближались к нему. Задетый ими кувшин опрокинулся, из узкого горлышка полилась алая жидкость. Пятый...

Сильный удар прервал Тайена на полуслове, выбив из груди вздох. Нет, не так - пробив ее. Распахнутыми глазами маг уставился на костяную рукоять, торчавшую там, где находилось сердце. Откуда?.. А, ну да. Пятый южанин не доставал меча - он умел метать ножи и теперь, скалясь, наблюдал за тем, как Тайен пошатывается и сползает вбок по стене.

Лютая боль обрушилась спустя мгновение после удара. От нее помутилось в глазах и хотелось орать, но спазм сковал тело так, что Тайен не мог издать даже слабого стона. На голову и грудь надавила неподъемная тяжесть; ноги, вдруг ставшие тряпичными, подкосились. Заваливаясь на пол, маг наконец застонал. Но не от боли - от того, что ждало его за чернотой опустившихся век.

...Она страстно прижималась к нему обнаженным горячим телом. Тонкие белые пальцы с длинными ногтями впивались в спину любовника, оставляя царапины. Она сладко, протяжно вскрикивала от каждого толчка. Волосы цвета темной меди рассыпались по кровати с шелковыми простынями и в полутьме казались над любовницей черным нимбом.

Тайен был готов закончить. Он тщетно пытался поймать ее взгляд, но она изгибалась, упоенно запрокидывала голову, прятала от него свои умопомрачительно-синие глаза. Терпеть стало невмоготу. Толчки усилились, кровать ходила ходуном. Восприятие обострилось, и Тайену, разглядевшему отдельные локоны девушки, почудилось, что это шевелятся гадюки.

Он с детства боялся змей.

Страх слился с экстазом. Тайена трясло. Он не мог остановиться, даже когда любовница обернулась огромной змеей и оплела, сдавливая, его плечи. Дышать было трудно, почти невозможно. Мимолетное наслаждение проходило, оставляя мага наедине со смертным ужасом.

Кейро...

Из плена насланных проклятием воспоминаний-кошмаров Тайена вырвал толчок. По телу разлилась волна облегчения. Он приоткрыл веки.

От бандитов остались только пять кучек золы и груда одежды. Карас стоял над магом и изучал нож с костяной рукоятью. Блестящая поверхность клинка перепачкалась в пепле. Крови не было ни следа. Загляни в комнату слуга или посетитель - и они ни за что не смогли бы сказать, что здесь сейчас убили шестерых человек.

Карас безмятежно затянулся трубкой. Помещение наполнил дым, опять сложившийся в силуэт женщины. На сей раз он получился более явственным и совершенно непохожим на Кейро, как Тайену показалось сначала.

- Мне нравится быть твоим телохранителем, - Карас подал ему руку, помогая встать. - Ты всегда делаешь работу за меня.

Тайен фыркнул.

- В следующий раз скажу, что лорд-изгнанник - это ты, а я просто слуга.

- Чтобы тебе поверили, придется расстаться с блестящими тряпками.

- Мне и так придется с ними расстаться. Смотри, тут теперь дырка, - пожаловался маг.

- Зашьешь, - сухо сказал Карас.

- Это шелк. Его так легко не зашьешь.

- Ты великий маг, адан. Ты справишься.

Тайен засунул палец в прореху. К сожалению, чинить вещи магия не умела. Дорогой кафтан испорчен, а рана будет ныть неделю, пока окончательно не заживет. Целая неделя сплошных напоминаний о Кейро и ее "прощальном подарке".

Тайен тихо выругался. Проклятая шлюха хорошо знала, чем увлечь многообещающего мага, отпрыска одного из богатейших родов империи. Если бы только он догадывался, к чему это приведет, никогда не пригрел бы у себя на груди медноволосую гадину. Очень символично, что сегодня его ранили прямо в сердце.

- Кстати, - громко произнес он. - Кому-нибудь в этой комнате известно, кто такой ар-Равед и с какого... счастья меня из-за него убили?

Из темного угла рядом с занавеской раздался смешок. Тени начали сгущаться и оформились в серую человеческую фигуру. Постепенно она уплотнялась, на ней проявлялись цвета, и перед двумя северянами появилась женщина.

Тайен приподнял бровь. Сражаться с таким противником было бы обидно. Шаровары не скрывали стройности ног незнакомки, а пояс, перехватывающий тунику из черной ткани, очерчивал узкую талию. С красивого смуглого лица на мужчин смотрели жгучие глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Сочные губы южанки улыбались. Тайен засмотрелся на них и не сразу заметил, что на перевязи у незнакомки висит меч. Прямой, северного типа, а не кривой, как у "праворуких" и воинов эш-Шардама.

- Надеюсь, вы не заодно с этими? - поинтересовался маг, указывая на разлетевшуюся пылью золу.

Женщина рассмеялась.

- Ты неплохо с ними справился, - сказала она на чистом вессалийском, родном языке Тайена. - Слухи говорят о тебе правду.

- Мы прибыли в эш-Шардам всего два дня назад, а о нас уже ходят слухи? - деланно удивился он.

- У меня есть другие источники, - незнакомка шагнула вперед и с брезгливым видом перевернула ногой валявшийся на полу кафтан. - Теперь в городе о вас наверняка будут болтать многое, и исключительно шепотом.

- Признаться, меня бы устроило, чтобы о нас не говорили вовсе.

Тайен поправил разбросанные во время драки подушки и вернулся на них, внимательно изучая женщину. Уже было ясно, что нападать она не станет - только круглый дурак подписал бы таким образом себе смертный приговор, увидев, что случилось с "праворукими". Но на кой сильному магу стравливать другого сильного мага с обычными бандитами? В том, что незнакомка обладает огромными способностями, сомневаться не приходилось. Превращение в тень - умение высшего уровня школы иллюзии, который даже среди мастеров осваивали считанные единицы.

Хотя поговаривали, что элитные убийцы тоже владеют этим навыком. И у них было намного больше причин его осваивать, чем у теоретиков, возглавлявших вессалийские школы магии.

- Могу предположить, что это вы вчера передали мне записку с уличным мальчиком, дорогая... Как вас, простите, зовут? - Тайен поцокал языком. - Прямо беда у жителей пустыни с учтивостью. Здесь все категорически не хотят представляться.

- Можешь называть меня Эльске или Эль. Эти, - она снова пнула вещи южан, - были из местной банды. "Праворукие". Слышал о таких?

- Некое чувство подсказывает мне, что они обо мне слышали гораздо больше, чем я о них. Причем благодаря... тебе.

Если ее и оскорбил переход от вежливого обращения к фамильярному, она не показала вида.

- Прости. Это я убила одного из "праворуких" по имени ар-Равед и сказала остальным искать тебя в элирии, но мне нужно было убедиться, что ты - это действительно ты. Я знаю по меньшей мере о четырех случаях, когда мошенники выдавали себя за Тайена Ребеллина.

- Им невозможно притвориться, - заметил Карас тоном, подразумевавшим, что это вовсе не комплимент.

- Аристократы от Вессалийской империи до городов-государств побережья согласны выложить столько золота, чтобы маг подобного ранга сражался на их стороне, что кое-кто готов рискнуть. У некоторых получалось вполне сносно, - Эль раздвинула губы в хищной улыбке, - но бессмертие повторить сложно.

- Это не бессмертие, - поправил Тайен.

- Это проклятие, которое тебя медленно убивает, я знаю. По-настоящему убивает. Еще я знаю, что его наложила Кейро и что ты ищешь или ее, или кого-то другого, кто сможет снять проклятие. Какой срок она тебе назначила?