Песочные часы

Борланд заглянул в рюкзак и потерял дар речи. Он был полностью набит самыми разнообразными артефактами. Начиная с простейших Колючек и Медуз, продолжая безумно дорогими Ночными Звездами и заканчивая совершенно неизвестными Борланду образованиями. Интуиция подсказывала ему, что он нашел причину тревоги детектора.

— Где ты это взял? — спросил Борланд и тут же догадался. — Это из-за Заслона?

Марк кивнул.

— Ты там был? — спросил сталкер.

— Нет, — ответил Марк. — Но это оттуда. Ты можешь получить во много раз больше. Все, что от тебя требуется — это помочь мне дойти до Заслона.

Борланд несколько раз покивал головой и, закрыв рюкзак, отбросил его в сторону.

— Встать, руки за голову и повернуться, — приказал он, целясь из «форы» в голову Марка.

Молодой сталкер изменился в лице.

— Что это значит? — спросил он.

— Не зли меня, малыш, — ответил Борланд с усталостью в голосе. — Сейчас мы с тобой пробежимся в темпе вальса до бара, и там Сидорович с тобой потолкует по душам. Кто ты, откуда, зачем и почему. Извини, но ты больно уж странный для этого места. На Большой Земле таких, как ты, было полно, вот я от них и сбежал сюда. А в Зоне странностей и так хватает, чтобы я терпел новые. Встать!

Марк медленно поднял руки и перевел взгляд правее. Не успел Борланд почувствовать малейшее движение сзади, как послышался щелчок затвора.

— Брось оружие, — сказал неизвестный.

Борланд послушно разжал пальцы и уронил пистолет в траву. Знай он точно, что имеет дело с двумя зелеными юнцами, то быстро нашел бы способ переломить ситуацию. Но неожиданностей для одного дня было слишком уж много, чтобы и дальше навязывать правила игры.

Повернувшись, Борланд увидел перед собой совсем юного парня без опознавательных знаков какого-либо клана и с хищным лицом, принявшего позу, которую он, очевидно, считал устрашающей. Ну точно любитель страйкбола в первом раунде. Вот только автомат был самым настоящим.

— Я надеюсь, хоть ты в своем рюкзаке никаких сюрпризов не приволок? — спросил Борланд.

— В сторону, — коротко процедил Орех, поводя стволом.

Борланд спокойно сделал несколько шагов и лег на траву, довольно выдохнув и уставившись безучастным взглядом в небо, приняв безмятежный вид счастливого туриста.

Орех на мгновение смутился и перевел взгляд на Марка.

— Ты цел? — спросил он с легкой ноткой волнения.

Марк встал на ноги, поднял рюкзак и оружие. Затем улыбнулся.

— Спасибо, Орех, — сказал он и, бросив на Борланда взгляд, добавил: — Пойдем отсюда.

— А с этим что? — спросил Орех, дернув головой в сторону лежащего сталкера.

Борланд усилием воли подавил приступ хохота, но не подал виду.

— А с этим ничего, — вздохнул Марк, набрасывая лямки рюкзака на плечи. — У каждого свой путь.

— Далеко собрались, молодежь? — повел бровью Борланд, не вставая с травы.

— Заткнись! — проревел Орех, снова нацеливаясь на него автоматом.

— Вы хоть понимаете, что вам теперь на Кордон соваться нельзя? — продолжал Борланд, полностью игнорируя оружие. — Вас там в асфальт закатают.

— В Зоне нет асфальта, — сказал многозначительно Марк.

— А мы для такого случая завезем.

— Удачи тебе, сталкер.

— Вы что, в самом деле в центр Зоны собрались? — в голосе Борланда послышались новые нотки, которые не ускользнули от Марка.

Орех заерзал и умоляюще посмотрел на товарища.

— В центр? Марк, дружище, возьми меня с собой, прошу тебя!

— Правильно! — тыкнул пальцем Борланд. — Вдвоем идите!

Но его сомнения стали уже слишком очевидными. Орех открыл рот, и Марк остановил новоявленного помощника взмахом руки. Затем подошел к Борланду, который смотрел на него с издевательским видом.

— Что? — спросил Борланд. — Стукнешь меня? Ладно, черт с тобой, убирайся своей дорогой. Считай, мы с тобой друг друга никогда не видели.

— Что возвращает нас к началу беседы, — сказал Марк, глядя в глаза.

Борланд замер на мгновение и расхохотался.

— Нет, парень, ну ты мне определенно нравишься! — произнес он. — Я почти верю, что ты всего-навсего обычный сталкер с необычными знаниями.

— Так и есть, — ответил Марк.

— Ну, теперь точно верю.

Борланд сплюнул под ноги и протянул руку.

— Мир, брат?

— Мир, — ответил Марк, отвечая на рукопожатие.

Орех опустил ствол, все еще ожидая подвоха, которого не последовало.

— Да расслабься ты, парнишка, — подмигнул ему Борланд, отпуская руку Марка. — Сработал ты хорошо. Как подкрался?

— Это я умею, — зарделся Орех. — В деревне свободного времени много, вот и научился.

— Орех, да? Я правильно понял?

— Правильно, — разошелся в улыбке парень.

— Молодец. А ты, сталкер… — Борланд снова повернулся к Марку и изучающе оглядел его с головы до ног. — Сам понимаешь, не в Орехе дело, и не в оружии.

— Я понимаю, — ответил Марк.

— Все было иначе, пока до меня не дошло, что ты никому вреда не желаешь.

— Никому, — подтвердил Марк.

— Ну, давай коротко о деле. К центру Зоны? Чем черт не шутит, почему бы и нет? Каков план?

Марк понял, что дело сделано. Сталкер присел, взял ветку и начал рисовать на свободном от травы участке почвы.

— Смотрите сюда, — сказал он.

Борланд и Орех подошли и расположились рядом по сторонам.

— Мы находимся здесь, — начал он, начертив веткой правильный круг. — Это Свалка. К югу от нас Кордон. Слева Агропром, справа Темная Долина. Севернее находится Бар, левее от него Дикая Территория и озеро Янтарь.

Орех молча кивал, наблюдая за описанием. Марк повел несколько прямых линий, помечая нужные направления, и продолжил:

— До этого момента проблем нет. Севернее Бара располагается военная зона.

— Милитари уже не военная зона, — вставил Борланд. — А намного хуже.

— Твоя помощь понадобится, чтобы пройти дальше через Милитари к Красному Лесу, — пояснил Марк. — Далее мы выйдем к Заслону, закрывающему вход на Припять.

— Допустим, — сказал Борланд.

— И после этого я полностью обезврежу Заслон, — добавил Марк.

— Каким образом?

— Вот это вторая сложная часть плана. Я достоверно знаю, как можно пройти через Заслон, но мне понадобятся некоторые научные труды.