Корзинка для мусора

Рафферти улыбнулся.

- Вам тоже достались интересные экспонаты?

- Мы сортируем мусор по мере его поступления. Нам представляется, что некоторые... э... предметы имеют растительное происхождение, но ваша кош... это животное?

- По-моему, да. Не могли бы вы выяснить, что оно ест и чем дышит?

Уотсон откашлялся.

по вашей гипотезе, мистер Рафферти, вы проткнули - кажется, это ваш термин - дыру в пространстве-времени, и на противоположном конце туннеля оказалась планета, вращающаяся вокруг другой звезды.

- Да.

- Но даже согласившись с принципиальной возможностью создания туннелей в пространстве-времени, - вмешался Клеменс, - вероятность того, что другой конец выйдет на обитаемую планету... ну, мягко говоря, близка к нулю.

- Иногда самая безумная гипотеза оказывается единственно верной, возразил Рафферти. - Если вас не устраивает другая планета, покажите мне, где обитают эти животные на Земле?

- Но почему оно появилось из вашего утилизатора? - спросил Уотсон.

- Вы когда-нибудь жили в трущобах, мистер Уотсон? полагаю, что нет. Так вот, если кто-то сбрасывает мусор на чужую лестничную площадку, то жильцы, так сказать, возвращают его назад. А некоторые люди, если их очень рассердить, могут добавить и дохлую кошку. Вы не представляете, что может сделать человек, когда он сердится.

Наварра хмыкнул.

- я уже три года занимаюсь проблемой первого контакта, но мне и в голову не приходило, что мы начнем перебрасываться мусором.

- И все потому, доктор Наварра, что вы тоже не жили в трущобах. Иначе бы вы поняли, что на месте дохлой кошки могло оказаться что угодно. И я подумал, что бросивший ее не стал бы расставаться с чем-то ценным. Поэтому я послал ему звездные карты.

- Какие карты? - ледяным тоном спросил Наварра.

- Вы же знаете эти книги. Их выпускают для астрономов-любителей. На картах изображено северное и южное полушария в разные месяцы года. Я послал эти карты сегодня утром через наш лабораторный утилизатор. Я хотел сообщить им наш адрес.

Уотсон позеленел от злости.

- Вы арестованы, Рафферти. При прошлой встрече я назвал вас предателем. Сегодня вы доказали, что я был прав. Выдать им местонахождение Земли! Вы рассчитываете, что они заплатят вам?

- Заплатят?

- Когда начнется вторжение.

- Мистер Уотсон, никакого вторжения не будет. Между нашими планетами не меньше четырех световых лет. Скорее всего, гораздо больше.

- Они сумели переслать дохлую кошку. Точно так же они переправят и целую армию.

- Но, Уотсон, - улыбнулся Рафферти, - откуда вам известно, что кошка умерла до того, как отправилась в путешествие?

- Что вы хотите этим сказать?

- Может, она была жива и погибла по пути к Земле.

- Но кто сможет бросить живое существо в вашу машину? Это же...

- Только не говорите, что это бесчеловечно, Уотсон, - оборвал его Наварра и взглянул на Рафферти. - Вы считаете, что утилизатор может пересылать только неживую материю?

- Откуда мне знать? Но до проведения необходимых экспериментов я бы не решился стать подопытным кроликам. Не могу представить себя летящим в глубоком вакууме при абсолютном нуле. Или сквозь центр Солнца.

Уотсон положил трубку на рычаг.

- Генерал будет здесь с минуты на минуту.

- Генерал?

- Действия Рафферти требуют вмешательства армии.

Генерал выслушал их и неторопливо набил трубку душистым табаком.

- Жаль, что я не видел, как работает эта штука. Я думаю, все еще поправимо. Во-первых, мы можем сбросить на них бомбы.

- Бомбы! - Рафферти вскочил на ноги.

- Естественно. Раз они знают, где мы находимся, их надо уничтожить. Вы сказали, что ваш утилизатор пересылал к ним персик и грейпфрут. Значит, он справится с гранатой или водородной бомбой. Мы должны напасть на них первыми. Пока они не напали на нас.

- Но нет никаких признаков того, что они...

- Вы можете это доказать?

- Мы же их совсем не знаем!

- Тем более, мистер Рафферти, - генерал повернулся к Уотсону. - Я бы рекомендовал...

Профессор Клеменс не выдержал.

- Генерал, я протестую! Это наш первый контакт с инопланетной цивилизацией!

- Вы не военный человек, профессор. И не компетентны в этих вопросах.

Рафферти снова сел. На его губах заиграла улыбка.

- Генерал, я не военный человек, но полагаю, что для взрыва целой планеты очень много энергии.

- Много - не то слово, - поддакнул Клеменс.

- А мы знаем, что утилизаторы обеспечивают двустороннее перемещение, - продолжал Рафферти. - Уотсон, сколько утилизаторов вам удалось вернуть обратно?

- Полторы тысячи. Может, две.

- Значит, осталось еще четыре. Допустим, вам потребуется тысяча утилизаторов, чтобы...

- Мистер Рафферти, это секретная информация.

- Это всего лишь предположение. Итак, у частных владельцев находится четыре тысячи утилизаторов. Если во время атаки часть из них будет включена, бомбы взорвутся не у них, а у нас. Их засосет назад. Мы говорили о гарантиях, генерал. Можете ли вы гарантировать, что все четыре тысячи утилизаторов останутся выключенными? Некоторые их владельцы могут не услышать ваших объявлений по радио и телевидению, другие решат, что никто не имеет права указывать, как им вести себя собственном доме, третьи подумают, а почему бы заодно не подорвать и Землю. Я считаю, что сначала необходимо собрать все утилизаторы. А пока я хотел бы вернуться в лабораторию. Мой утилизатор остался включенным. Надо посмотреть, не ждет ли меня посылка.

- Но вы арестованы, - напомнил Уотсон.

- Я освобождаю его под свою ответственность, - сказал Наварра. - А если вас, Уотсон, интересует, имею ли я право это делать, позвоните по известному вам номеру. А пока мы с мистером Рафферти проверим его почтовый ящик.

Вероятно, листы изготовили из какого-то синтетического материала, но на ощупь они напоминали очень тонкую кожу. Знаки, скорее всего, являлись буквами, хотя и не представлялось возможным определить, где начинался, а где кончался текст. Уотсон не отрываясь смотрел на черные крючочки, покрывавшие сероватые листы.

Клеменс взглянул на Наварру.

- Черное на сером? Похоже, у них более яркий свет.

Наварра пожал плечами.

- Возможно. Но я бы не спешил с выводами. Они могут видеть в другом диапазоне. Откуда нам известно, что это текст? Мы даже не знаем, где содержится информация - в черных значках или в том, что представляется серым фоном.

Уотсон вышел из транса.

- Подождите. Рафферти отправил им звездные карты. Они могли прислать вчерашнюю газету, вроде "Дейли Ньюс". Вряд ли это можно назвать равноценным обменом.

Рафферти хмыкнул.

- Вы все образованные люди. У кого из вас есть дома книга со звездными картами? - Кивнул лишь Наварра. - У одного из троих. А вас трудно назвать типичными представителями человечества. Я полагаю, нам прислали предмет, представляющий определенную ценность как знак доброй воли. Думаю, мы получим и карты, - они посмотрели на утилизатор. В сером хаосе ничего не появилось.

прошло три четверти часа, прежде чем машина выдала новые серые листы. Рафферти расстелил их по столу. Как он и предполагал, на этот раз им прислали звездные карты.

Инженер взглянул на Уотсона.

- Похоже, здравый смысл возобладал и над тамошними генералами и бюрократами, мистер Уотсон. Они тоже сообщили нам свой адрес, - он повернулся к Наварре. - Ваши компьютеры знакомы с основами астрономии, доктор Наварра?

- Вполне, - улыбнулся тот. - Я немедленно займусь этим делом. Между прочим, вы можете оставаться здесь.

Рафферти потянулся.

- Ну что ж, я найду чем заняться. Повожусь с массопередатчиком. Он жрет слишком много энергии.

- Вокруг дома мы поставим охрану, - продолжал Наварра. - Вам она не помешает. Потом мы пришлем специалистов. Возможно, придется попросить вас отдать лабораторию в наше распоряжение, но мы еще успеем обсудить этот момент.