Страница 2 из 5
Она проделывала этот трюк так часто, что почти не ощущала волнения, хотя кончик хвоста непроизвольно подрагивал в такт ударам её часто бьющегося сердца. Припав на передние лапы, агла с силой оттолкнулась задними конечностями и пролетела несколько метров по воздуху, собираясь приземлиться как можно ближе к тому месту, откуда было удобнее всего совершать нападение. Марпасы не ожидали появления угрозы с воздуха, и это упущение с их стороны могло дать ей дополнительный шанс на успех.
Цель была так близка, а во рту уже ощущался сладкий привкус гниющего мяса, но всё изменилось в один миг. Если бы агла могла испытывать хоть какие-то чувства, она наверное удивилась бы тому, что удача отвернулась от неё именно в тот момент, когда всё казалось, складывается наилучшим образом. Но примитивный мозг этого создания не был предназначен для философских измышлений. Весь смысл существования аглы заключался в том, чтобы выслеживать и убивать добычу, а потом насыщать её мясом своё прожорливое нутро.
Тонкий свист прорезал серые сгущающиеся сумерки, и короткая стрела вонзилась ядовитой хищнице прямо в глаз, обрывая её полёт на полпути до намеченной цели.
- Вот ты и попалась мелкая дрянь, - мужчина носком сапога поддел мёртвое тельце и, не спеша, достал из седельной сумки мешок, сшитой из толстой кожи марпасов. Только так он мог без опаски доставить ядовитую тварь своему хозяину, чтобы получить за её поимку обещанное вознаграждение.
Марпасы меланхолично посмотрели в его сторону, но быстро утратили к нему интерес, запах этого двуногого был им хорошо знаком и не вызывал беспокойства.
***
- Ты всё-таки сделал это Райвен, - похлопал мужчину по плечу довольный тер Алонсо - управляющий обширного поместья, в котором Райвен работал загонщиком последние два с половиной года. - Сколько она нам крови попортила, мерзкая гадина. А уж какой урон нанесла поголовью марпасов. За три года наберётся целое стадо, не меньше. Хозяин будет доволен, - продолжал радоваться благополучному избавлению от аглы пожилой мужчина, с детским интересом разглядывая, ощетинившуюся сотней ядовитых иголок тварь.
Райвен был доволен не меньше самого тера Алонсо, хоть и старался не показывать своих чувств, сохраняя на лице невозмутимость. Во-первых, награда, обещанная хозяином за поимку аглы, равнялась его годовому заработку, а во-вторых, он получит немалую сумму за выигранное пари. Мог ли Райвен мечтать о том, что в одночасье станет богатым человеком? Конечно же мог, вот только шансов на подобный расклад было маловато. А потому, прослышав о том, что во владениях Ревмира Эттана завелась агла, он, не раздумывая, бросил всё, чего добился за насколько лет упорного труда в поместье Сигурна Снода и отправился в путь. Ни уговоры, ни посулы прежнего хозяина его не остановили, ведь это был тот самый редкий шанс, который выпадает раз в жизни. К тому же, повышения в должности у тера Сигурна ему пришлось бы ждать ещё очень долго. Старший загонщик Камрай был ещё полон сил и не собирался уходить на покой, хотя и присматривал себе достойную замену, обучая смышлёного и ловкого парня всему, что умел и знал сам.
Тер Алонсо неспешно достал мешочек с монетами из сейфа и передал его удачливому парню. Потом спросил как бы невзначай:
- Сколько ты хочешь за тушку аглы, парень?
Райвен мысленно усмехнулся: "Старый пройдоха не упустит возможности заработать". Только он и сам был не промах. Ему пришлось рано повзрослеть и взвалить на свои плечи заботу о матери и трёх младших сёстрах, когда отец погиб при невыясненных обстоятельствах, оставив семью без средств к существованию. Работа загонщика хорошо оплачивалась, но, чтобы получить её, Райвену пришлось несколько лет проработать младшим помощником, а это испытание способен выдержать не каждый. Упрямого мальчишку сразу заметили и с первых дней проверяли на прочность, усложняя его и без того нелёгкую жизнь.
Райвен не любил вспоминать о тех временах. Став загонщиком, он вычеркнул последние несколько лет из памяти и начал жизнь с чистого листа. Теперь денег хватало и на еду, и на наряды подрастающим сёстрам. Себе Райвен оставлял совсем немного, ведь хозяин обеспечивал его всем необходимым. Не нужно было платить за кров и еду. На прочие мелочи ему хватало оставшихся денег и даже получалось откладывать на небольшой участок земли, который он мечтал приобрести в недалёком будущем. Благодаря поимке аглы эта мечта перестала быть призрачной, а обрела вполне реальные очертания.
Награда была лишь приятным дополнением к тем деньгам, что можно было выручить за саму аглу. Её иглы ценились на вес золота, а за ядовитое жало можно было приобрести двух марпасов. Обо всём этом Райвен узнал ещё в то время, когда работал младшим помощником. И с тех пор его не покидала уверенность, что однажды ему выпадет шанс разбогатеть, сделав всего один верный выстрел. Годы тренировок не пропали даром. Сегодня Райвен получил заслуженную награду.
- Прошу прощения тер Алонсо, агла не продаётся, - загонщик был предельно вежлив, а присущее ему обаяние, как обычно смягчило резкие слова отказа.
- Ну что же, парень, надеюсь, ты сумеешь правильно распорядиться своими деньгами.
Райвен в этом и не сомневался. В свои двадцать восемь он уж точно не был безголовым юнцом. Забросив тушку аглы обратно в мешок, загонщик поспешил к выходу. Можно было, конечно сразу попросить расчёт и покинуть земли тера Эттана уже сегодня, но так поступил бы мальчишка, воодушевлённый успехом. А Райвен давно понял, что важные дела не терпят суеты. Ему понадобится время, чтобы принять окончательное решение.
Комната, принадлежавшая Райвену, ничем не отличалась от десятков других, расположенных в длинном одноэтажном строении. Тут проживали загонщики, не успевшие или не желающие обзаводиться семьями. Чуть более трёх десятков парней, готовых сорваться с места в любое время дня и ночи по первому требованию хозяина. Сильные, ловкие, бесстрашные. Такие работники всегда ценились очень высоко. Переманивать их считалось едва ли не преступлением. Если только кто-то сам захочет уйти, как это сделал Райвен три года назад. Тогда его причина показалась прежнему хозяину уважительной, и он не затаил обиды на подающего надежды парня. Хотел удержать, но понимал, что будь он помоложе, и сам бы не отказался попытать удачу.
Райвен надеялся, что встретит такое же понимание со стороны тера Эттана, когда сообщит ему о своём желании покинуть его земли.
Узкая кровать была застелена мягким покрывалом, сделанным руками его матери. Тёплая ткань пахла домом, и Райвен, возвращаясь в свою комнату, с удовольствием вдыхал родной запах. Скоро они будут жить все вместе - одной большой дружной семьёй. Больше им не придётся расставаться так надолго. Хотя, кого он обманывает? Сёстры уже подросли и заневестились. Не сегодня, завтра выйдут замуж. Надо бы скопить денег им на приличное приданое. Райвен тяжело вздохнул. Постройка дома вновь откладывалась на неопределённый срок, хотя участок земли можно было купить уже сейчас. Придётся задержаться у Эттана ещё на год или два.
Тайник, оборудованный Райвеном в первые дни после переезда на новое место, надёжно хранил все его накопления. Не то чтобы мужчина опасался за их сохранность, но зачем искушать судьбу? "Подальше положишь - поближе возьмёшь", - так учила его мать. Он понимал, что в небольшом городке, где жила его семья, хватало нечистых на руку проходимцев. Но у загонщиков был свой кодекс чести. Никто не позарится на чужое, даже если оно будет лежать на столе в незапертой комнате - заходи и бери. И всё-таки уроки матери и годы полуголодного существования не прошли даром. Райвен предпочитал держать свою наличность под замком в надёжном месте. Никто об этом не знал, а значит, и не мог счесть за проявление недоверия.
Спать не хотелось, взбудораженное сознание то и дело выхватывало из памяти яркие картинки прошедшего дня. Райвен всегда очень внимательно осматривал деревца, растущие по краю пастбища, но всегда безрезультатно. Сегодня, заметив шарообразное утолщение на одной из ветвей раскидистого дерева, он сперва не поверил своим глазам. Ещё бы, ведь раньше ему не приходилось видеть аглу вживую. Да мало кто мог похвастаться этим, лишь те немногие счастливчики, которые смогли подстрелить одну из этих тварей. Рассказам всех остальных, упустивших свой шанс, всё равно никто не верил. Лишь лёгкое подрагивание хвоста аглы выдавало её хищную сущность. Если бы не это, Райвен вполне мог принять круглый шар за лишайник или нарост. Да мало ли какая гадость может зацепиться на дереве, чтобы питаться его соками?