Найденыш

- Постарайся не попасть в узников. Не говоря о том, что будет жаль Найденыша, Себия тебя разорвет, а после, Шейла растерзает оставшееся... вместе со всеми нами.

Кивнув Шестерне, что задетый за живое, сперва вскинулся, но, смирив гордость, лишь, тяжело вздохнул, болотник отошел к остальным, скрестив руки на груди, замер.

Ладья клюнула носом, чуть снизилась, так, что ящеры оказались почти вровень, пошла шибче, отчего цели разом приблизились, укрупнились, представ во всем жутком великолепии. Поднимаются и опускаются огромные крылья, воздух закручивается спиралями, всадники подались вперед, так, что почти слились с телами ящеров, в фигурах проглядывает напряжение, будто, даже находясь на недосягаемой высоте, ожидают коварного удара в спину.

Мычка нахмурился, произнес сквозь зубы:

- Почему они не оборачиваются? Неужели забыли, что по следам идет вооруженная ладья?

Зола пожал плечами.

- Дело привычки. В небе им нет соперников, вот, и летают без боязни.

- Но шум! - воскликнул вершинник. - Мы же шумим так, что и мертвый услышит.

Дерн пожал плечами.

- Кто как, а я сквозь свист ветра тебя-то слышу с трудом, не говоря о большем.

Себия покачала головой, сказала сумрачно:

- Нет, тут что-то другое. Они идут так, словно их кто-то подгоняет, или что-то...

- Например? - Зола взглянул на подземницу испытывающе.

- Например, приказ, - ответила Себия. - Они захватили нечто настолько ценное, что стремятся, не смотря на смертельную опасность, доставить это вовремя.

- Или кого-то... - эхом откликнулся Дерн, но слова прозвучали настолько тихо, что товарищи лишь покосились на болотника, не разобрав смысла.

Замерцало, разгораясь изнутри багровым, орудие. Спешно подкрутив ручку управления, Шестерня прильнул к окулярам, что-то дернул, нажал. Послышался нарастающий сухой треск. Полыхнуло. С кончика ствола сорвалась бардовая искра, унеслась вдаль. Попавший под выстрел ящер вспыхнул, как пропитанный маслом факел, почти мгновенно, прогорел насквозь, так, что вниз, оставляя за собой дымный след, рухнула груда обугленных костей.

Наемники затаили дыхание, с трепетом глядя на разрушительные последствия неведомого оружия. Несмотря на то, что сейчас оружие выступало на их стороне, помогая справиться с могучим противником, еще свежи были воспоминания о том, как подобным способом их, едва не уничтожили в воздушном бою. Да и висящие вдалеке силуэты неизвестных ладей не добавляли радости: в случае, если незваные гости проявят агрессивные намерения, придется принять бой, и вот тогда, чудовищную силу оружия придется уже во всей полноте ощутить на себе, отбиваясь от втрое превосходящего противника.

Наездники зашевелились, разом дернули руками, отчего ящеры замахали крыльями сильнее, наддали, пытаясь уйти от нависающей громады ладьи. Расстояние начало увеличиваться. Наемники впились взглядами в беглецов, невольно задерживая дыхания и сжимая кулаки в бессильной ярости: наездники удалялись, а вместе с ними, истаивала надежда на скорейшее выполнение задания и возвращение в гильдию.

Но горе преследователей, как и радость беглецов, длились недолго. Спрятанный в чреве ладьи механизм не исчерпал своих возможностей и на треть. Завыло громче, вздрогнув, ладья начала разгоняться. Ветерок, что до того лишь мягко трепал волосы, усилился, взревев, словно раненый зверь, принялся выворачивать веки.

Чтобы устоять под напором воздуха, наемники поспешно отошли к бортикам, вцепились в выступающие части, опасаясь быть выброшенными, лишь Шестерня да Дерн не сменили положения: пещерника непробиваемым щитом прикрыло орудие, а болотник, лишь чуть расставил ноги, превратившись в подобие скалы, в своей неодолимой прочности, безразличной к извечному напору ветров.

- Почему не стреляешь?

Пробившись сквозь вой ветра, напряженный крик подземницы коснулся слуха. Шестерня мельком обернулся, крикнул в ответ:

- Боюсь своих задеть. Глянь - они в линию вытянулись, по заднему вдарю - все упадут.

Прищурившись, так что глаза превратились в тонкие щелочки, Себия всматривалась в беглецов, от возбуждения покусывая губу, волосы подземницы растрепались, и, казалось, что на голове девушки бушует черное пламя. Засмотревшись, Шестерня, едва не упустил момент, когда строй ящеров начал перестраиваться вновь, но яростный высверк глаз Себии вернул к действительности. Пещерник вновь прильнул к окулярам, подкрутил пару рукояток, нехорошо улыбнувшись, дернул за рычаг.

Уже знакомый злой треск разрывает воздух, от яркой вспышки мутиться в глазах, а когда зрение вновь восстанавливается, одним ящером становится меньше, лишь уходящий вниз быстро тающий дымный след указывает, куда рухнули останки несчастного. Лицо Шестерни каменеет, когда он наводит прицел, выбирая очередную жертву. Глаза не отрываются от окуляров, выцеливая врага, пальцы подкручивают ручки, задавая направление, куда устремится смертельный сгусток огня, рука тянется к рычагу...

Шестерня отпрянул от окуляров, протер глаза, вновь приник, бросил недоуменно:

- Они исчезли.

Себия подалась вперед, вцепившись в бортик, всмотрелась вниз, крикнула зло:

- Они снижаются!

Шестерня подскочил следом, взглянув на удаляющиеся силуэты беглецов, взявших настолько круто, что, казалось, ящеры не летят - падают, воскликнул:

- Лес! Они уходят в лес! Нужно сказать Маховику.

Однако механик, наблюдающий за ходом боя из чрева ладьи, заметил маневр противника без подсказки. Ладья сбавила скорость, накренившись, пошла по спирали вниз, забирая вправо, и с каждым разом уменьшая круги. Наемники переместились к борту, напряженно вглядываясь в беглецов. Бросив бесполезное орудие, метнулся к остальным и Шестерня, завертел головой, высматривая подземников. Ему указали. Серые спины ящеров терялись на фоне зеленой массы леса, и пещерник не сразу смог вычленить треугольные контуры чудовищ.

- Чего они этим хотят добиться? - непонимающе произнес Мычка.

- Как минимум, уйти с линии поражения, - хмыкнув, пояснил Зола.

- Но ведь, они не смогу взлететь! - воскликнул вершинник.

- А зачем им взлетать? Скрытые кронами, проберутся, куда захотят. Мы и не увидим, - резонно заметил маг.

- Как и всякие летуны, эти ящеры плохо ходят, а в густом лесу они не продвинутся и на сотню шагов, - объяснил Мычка.

Себия прервала спорщиков:

- Вы забыли, с кем имеете дело. Не удивлюсь, если у них на подобный случай что-нибудь припасено.

- Ладьи, - отстраненно произнес Дерн.

- Не думаю, скорее...

- Нас нагоняют ладьи, - перебив Себию, повторил Дерн с нажимом.

Проследив за взглядом болотника, товарищи нахмурились. Три ладьи, о которых в пылу боя успели забыть, приближались с пугающей быстротой.

- А вот и старые знакомые с площади, - проворчал Шестерня. - Быстро они нас нашли.

- Что будем делать? - сумрачно поинтересовался Мычка. - Втроем они разнесут нас в щепки, даже, если успеем ударить первыми.

- Может, как в прошлый раз, спрячемся под деревьями? - осторожно произнес Дерн.

Шестерня покачал головой.

- Не поможет. В прошлый раз, мы ушли лишь благодаря облакам, сейчас же, как назло, отличная погода. Заметив, куда мы приземлимся, они попросту выжгут лес на сотню-другую шагов вокруг. С таким оружием, - он мотнул головой в сторону орудия, - это не займет много времени.

Зола пожал плечами.

- Значит, пока не поздно, нужно попытаться уйти.

- И потом искать узников неведомо где? - сердито вопросила Себия.

- По крайней мере, останется возможность. Мертвые, мы вряд ли что-то отыщем, - буднично заметил Дерн.

Себия закусила губу так, что выступила капелька крови. Выражение лица подземницы менялось с невероятной быстротой, от слепой ненависти, до полной беспомощности. Друзья глядели на нее выжидательно. Каждый понимал бушующие в груди девушки чувства: преодолеть множество препятствий, несколько раз, едва не погибнуть, почти достигнуть желанной цели и быть вновь отброшенным в самое начало, от такого и у сильнейшего духом пойдет кругом голова, а грудь переполнится яростью. Но также, каждому было ясно и другое - мертвые не достигают ничего, и наемники ожидали от соратницы хоть и мучительного, но единственно верного решения.