Найденыш

- Куда уж убедительнее, ты под ноги себе глянь.

Зола взглянул удивленно, но спорить не стал, опустившись на корточки, он некоторое время изучал поверхность почвы. В слабом лунном сиянии все вокруг казалось одинаково серым, и маг щелкнул пальцами, вызвав гроздь огненных искр, что зависли невысоко над землей, выхватив из тьмы небольшой участок.

Остальные терпеливо ждали, с интересом поглядывая то на мага, шарящего руками в пыли, то на вершинника, что с отстраненным видом стоял напротив. Неожиданно Зола выпрямился, его лицо приняло озадаченное выражение, ни к кому в отдельности не обращаясь, произнес:

- Если предположить, что явление имеет общий характер, с побочным эффектом в виде выделения тепла... - он сорвал с плеча мешок, одним движением выхватил карту, развернул, всматриваясь в нагромождение черточек и значков.

Шестерня нетерпеливо передернул плечами, сказал с неудовольствием:

- Я понимаю, мнение пещерника никого не интересует, но, не мог бы ты объяснить проще?

- Зола, - коротко бросил Мычка. Заметив, что все покосились на мага, терпеливо объяснил: - Да не наш Зола, а под ногами зола.

Пещерник посмотрел на пыль под ногами, спросил тупенько:

- Ну и что?

- Ты хочешь сказать, то странное пятно, что мы нашли возле рощи, - при воспоминании о жутком существе, Себия передернула плечами, - и это место как-то связаны?

Дерн покачал головой, промолвил задумчиво:

- Боюсь, что они связаны гораздо больше, чем мне бы хотелось.

Ощутив заинтересованность товарищей, Мычка заговорил с жаром:

- Я даже больше скажу. Деревня, что мы миновали, тоже...

- Что тоже? - перебил Шестерня. - Я же своими глазами видел...

- Почерневшие головешки, обугленные тела? - насмешливо передразнил Мычка. - И какой вывод ты сделал?

Начиная злиться, пещерник затряс головой, произнес сдержанно:

- Мы все видели следы, и решили, что это был налет.

Дерн поднял руку, призывая друзей к тишине, спросил, пристально глядя на Мычку:

- Это не был налет?

- Нет, - вершинник покачал головой. - Тогда я не обратил внимания, но... там не было пеших следов.

Предваряя дальнейшие слова, Себия быстро спросила:

- Они пришли позже?

- Да, - вершинник кивнул. - Деревня сгорела раньше, подземники просто заехали взглянуть. Но их подвела скорость.

Услышав последние слова, Зола поднял голову, спросил непонимающе:

- Каким образом?

Мычка сделал широкий жест, указывая вокруг, сказал глухо:

- Они пришли сюда раньше нас. Это тот самый отряд.

- Это ты тоже по следам определил? - с ноткой сомнения поинтересовался Шестерня.

- В наших местах часто встречаются подземники на драконах? - отпарировал Мычка.

Зола нахмурился, в памяти вновь всплыли слова умирающего мага. Похоже, отмеченное на карте обладало просто невероятной ценностью, раз даже всадники ночи вышли из своих пещер на поверхность, чтобы прибрать к рукам неизведанное сокровище. Маг поежился, представив, что наряду с их скромным отрядом в поиски втянуты гораздо более могущественные силы. Вынырнув из раздумий, Зола спросил невпопад, обращаясь к вершиннику:

- Ты не заметил, куда ведут эти странные следы?

Мычка посмотрел на мага, словно на сумасшедшего, сказал едко:

- Конечно, я заметил. Тут бы даже Шестерня заметил. Но если ты собрался тащить нас следом...

- Нет, нет, - заметив неодобрение в глазах друзей, Зола вскинул ладони, - ни в коем случае. Если уж отряд бойцов не смог справиться, нам и думать нечего.

Все вздохнули с облегчением, лишь Дерн взглянул с недоверием, слишком легко маг отступился от возможности приобщиться к страшной истине.

- В таком случае, с утра двинем дальше, - с подъемом произнес Шестерня. - А пока, разобьем лагерь, что-то живот подвело, надо бы подкрепиться.

- Прямо здесь? - Себия в изумлении распахнула глаза.

- Ну, можно и здесь, - пещерник пожал плечами. - Хотя, признаться, запашок тут...

- Ну, уж нет! - подземница сделала резкий жест. - Я не собираюсь спать среди полуразложившихся тел. К тому же, мы так и не выяснили, от чего они погибли... - она пристально взглянула на мага.

Ощутив недосказанность, Зола поморщился, сказал миролюбиво:

- Думаю, Себия права. Нужно отойти, как можно дальше. А что до судьбы этих несчастных, - он патетически вздохнул, - некоторые вещи лучше не знать. - Не дожидаясь дальнейших вопросов, маг заторопился, произнес недовольно: - Ну что, так и будем стоять? Коль решили, нужно двигаться.

Мельком взглянув на карту, Зола забросил мешок на спину, засеменил в сторону скалы, забирая влево. Остальные двинулись следом, с опаской поглядывая по сторонам. Последним шагал Дерн, лицо болотника казалось безмятежным, лишь глубоко в глазах, едва различимое, застыло сомнение.

Шли до тех пор, пока из воздуха не исчезли последние нотки зловония, но и после того, как пропало всякое упоминание о произошедшей неподалеку трагедии, наемники продолжали упорно двигаться дальше. По правую руку, невидимая, но от того, не менее ощутимая, вздымалась туша скалы, воспринимаемая краем зрения, как чудовищная клякса тьмы, слева замерла степь, в слабом отсвете звезд тускло поблескивая густым разнотравьем. Месяц, в очередной раз, спрятался за облако, и отколовшиеся от скалы камни, в изобилии лежащие повсюду, растворившись во тьме, превратились в коварные ловушки.

В очередной раз, запнувшись, и едва не упав, Зола чертыхнулся, недовольно проворчал:

- Полагаю, мы удалились достаточно, чтобы не бояться неожиданного нападения. Предлагаю дождаться утра здесь, или я останусь без ног, а вы без проводника.

Возражений не последовало. Один - за одним, путешественники устроились на ночлег, Дерн с Шестерней опустились прямо на землю, Мычка завернулся в плащ, лишь подземница некоторое время сновала невидимой тенью, исчезая, и вновь появляясь из тьмы, устанавливала предупреждающие ловушки, но вскоре, улеглась и она. Прошло совсем немного времени, и над лагерем повисла тишина, нарушаемая лишь дыханием спящих.

Полежав немного, Зола поднял голову, осмотрелся. Рядом, разбросав руки в стороны, похрапывает Шестерня, поодаль, прислонившись к камню, дремлет Дерн, руки удерживают котомку, Зола покачал головой, даже во сне болотник оберегает зелья. Мычка и Себия лежат напротив друг друга, оба с головами завернуты в плащи, почти неотличимые от разбросанных тут же глыб.

Зола рывком сел. В голове, не давая заснуть, теснятся мысли, вновь и вновь возвращаясь к одному. Мгновение поразмыслив, маг решительно встал, забросил мешок за плечо и, более не медля, зашагал в обратном направлении. Когда похрустывание камушков под ногами затихло, один из спящих шевельнулся, мягко откинулся плащ, изящная фигурка легко вскочила на ноги, крадучись двинулась следом.

Зола, сперва опасался, что придется плутать во тьме, вновь отыскивая место, но вновь выглянул месяц, и маг бодро зашагал вперед, придерживаясь скалы и легко обходя камни. Когда ноздрей коснулся запах разложения, Зола ускорил шаг, подстегиваемый нетерпением. Занятый поиском магических возмущений, в прошлый раз, он не успел толком осмотреть место, и теперь, стремился наверстать упущенное.

Нога провалилась в яму, Зола остановился, осматриваясь. Место ничуть не изменилось, лишь запах стал, как будто, еще сильнее. Подосадовав, что рядом нет ручья, или хотя бы лужи, маг сбросил балахон, с тяжелым вздохом приступил к поискам. Ноги по колено погрузились в зловонную кашу из разлагающихся останков, а немногим позже, Зола с отвращением ощутил, что с головы до ног покрыт липкой мерзостью, в которой копошились сонмища червей и личинок.

Переползая от одного мертвеца к другому, маг с упорством отыскивающего сокровища пещерника рылся в грязи. Зловоние забивало ноздри, голова раскалывалась от удушья, а позывы к рвоте подкатывали один за другим. Несколько раз Зола почти терял сознание, но, сжимая зубы, продолжал поиски. Наконец, усилия оказались вознаграждены. За пазухой одного из воинов, судя по вооружению, далеко не простого солдата, обнаружился сверток.