Страница 33 из 43
Сапфир что-то прорычал и немного сомневающимся движением скривился.
— Что ты хочешь сказать? — не понял Петер.
Вдруг сзади что-то засвистело, Сапфир резко вильнул в сторону, и мимо них буквально в нескольких метрах пронеслось большое чугунное ядро.
— Они что, палят из пушек?! — не на шутку перепугался Петер.
Сапфир кивнул.
— Тогда жми, жми дружище что есть мочи!!!
Гномы на корабле уже перезаряжали носовые орудия.
— Остановить их! — кричал Хранитель, всматриваясь в прицел.
— Нужно перезарядить, и к тому же они уж больно ловко маневрируют! — попытался оправдаться Ловчий, предвидя сложность выполнения поставленной перед ними задачи.
— Болван! — Хранитель Судеб схватил Ловчего за грудки и несколько раз тряхнул. — Носовые орудия плохо прицелены, нужно палить залпом с бортовых!
— Приказать развернуть корабль? — уточнил Ловчий.
— Ты и впрямь тупица, — Хранитель Судеб ещё больше разозлился, — мы не можем менять направление, пока их не догнали! Вот подойдём вплотную, разворачивай корабль, и будем лупить из всех пушек сразу!
— Так, я не совсем понял, — Ловчий нахмурился, судорожно пытаясь сообразить хоть какую-никакую мысль, — что мне сейчас делать-то?
— Стреляй из того, что есть!
— Огонь! — тут же вскрикнул Ловчий, по-привычке вытянувшись по стойке «смирно».
Гномы-стрелки одновременно дёрнули за шнурки, идущие от пушечных затворов. Прогремели выстрелы…
Сапфир совершил резкий вираж и мгновенно взмыл вверх. В том месте, где он был незримое мгновение назад, со свистом пронеслось ещё несколько пушечных ядер.
— Быстрее, уклоняйся, ещё один манёвр! — не переставая кричал Петер, изо всех сил вцепившись в гриву льва, чтобы не свалиться на виражах, нужно было во что бы то ни стало всё-таки добраться до Воздушной Венеции!
— Огонь! — вновь скомандовал Ловчий.
И снова прогремели выстрелы, но и как прежние, ядра также пролетели мимо. В последние секунды Сапфир-таки успел уйти от атаки.
К этому моменту погони корабль Хранителя Судеб подошёл уже достаточно близко для манёвра, тогда гномы натянули тросы, идущие к парусам, и флагман со скрипом и скрежетом начал медленно разворачиваться. Вскоре он уже летел левым боком вперёд, правда, немного сбавив скорость из-за увеличения парусности и потери обтекаемости.
Вновь обернувшись, Петер вместо носа корабля увидел железный борт с рядами заклёпок и ряды ощетинившихся орудиями бойниц.
Даже с такого расстояния было видно, что гномы уже практически закончили заряжать пушки и теперь лишь ждут приказа от Ловчего, чтобы начать стрелять.
— Давай в облака, — прокричал Петер, склонившись к самому уху Сапфира, — там они нас не увидят!
Сапфир немного недовольно скривился, очевидно, оглушённый воплем седока, но всё же последовал совету, меняя курс в сторону голубых каскадов.
— Огонь! — вновь скомандовал Ловчий.
Гномы слажено дёрнули затворы, и после череды оружейного грома вперёд устремился целый рой ядер. Когда уже был слышен гневный свист приближающихся снарядов, Сапфир буквально интуитивно поджал лапы и резко ушёл вертикально вверх, не оставив глупым чугунным шарам даже шанса на попадание. Вираж закончился выполнением фигуры высшего пилотажа «штопор», с заходом в череду клубящихся синих туч.
— Огонь! Огонь! Огонь! — надрывался Ловчий, так быстро отдающий команды, что гномы даже не успевали перезаряжать орудия, уж очень не терпелось прихвостню Хранителя Судеб расправиться с беглецами и доложить об успехе своему высокочтимому шефу в цилиндре.
Гномы перенацелили пушки, для чего кораблю пришлось немного наклониться назад, вернее, на правый борт, и дали залп по тучам. Ядра со вистом и грохотом прошили облака, обратив часть каскада голубоватыми кольцами тумана, но, по-видимому, никого не задели.
— Спрятались, негодники! — заскрежетал зубами Хранитель Судеб.
— Именно, — подтвердил Ловчий, — будем входить в облако?
— Слишком рискованно, — возразил Горн, вошедший на капитанский мостик, — мы там ничего не увидим, а эти львы, говорят, отлично видят также и внутри тумана!
— То есть, ты хочешь, чтобы из-за твоей трусости я снова их упустил?! — Хранитель Судеб со всей силы ударил крепко сжатыми кулаками по перилам мостика. — Нет уж, дружище Горн, не в этот раз! — он обернулся к Ловчему. — Входим в облако, стрелять по готовности, чем больше ядер выпустим, тем выше шанс их достать, ясно?
Ловчий сдержанно кивнул и притопнул каблуками.
Корабль двинулся вперёд, медленно влетая в облако левым бортом. Вблизи казалось, что туча весьма осязаема и совсем не похожа на эфемерное скопление тумана, как виделось издалека. Флагман с трудом раздвигал голубые клубы, прокладывая себе путь, словно ледокол крошащий айсберги, вскоре вокруг висела уже такая плотная ультрамариновая пелена, что невозможно было даже различить, куда именно они двигаются. Гномы во главе с Горном и Ловчим припали к перилам, силясь разглядеть внизу среди клубящихся туч беглецов, но это было действительно непросто.
— Они там, я в этом уверен, немедленно найдите этих прохвостов! — крикнул Хранитель Судеб с капитанского мостика. Сверху ему отлично было видно очертания облака, вокруг которого было пустое пространство, и поэтому он был уверен, что беглецы всё ещё скрываются внутри тумана.
Когда команда корабля вовсе потеряла веру в успех, и все решили, что беглецам каким-то чудом удалось проскочить мимо их цепких взоров, откуда не возьмись из облака перед самым носом королевского флагмана выпал Сапфир. Лев не махал крыльями и потому летел вниз в свободном падении, но когда нос его поравнялся с палубой, Сапфир тотчас взмахнул крыльями и стремительно начал набирать высоту. Хранитель Судеб только ахнул, когда огромный голубой лев с седоком на загривке пронёсся над его головой, едва не оцарапав когтями знаменитый на всё королевство цилиндр.
— Вон они, лови их! — завопил Хранитель испуганно, скорее, по инерции хватаясь руками за шляпу.
Команда гномов кинулась носиться по палубе, всё ещё не совсем понимая, что следует предпринять, ведь хитрый лев двигался теперь в обратную сторону, а движение флагмана в таком положении лишь увеличивало их и без того аховый, поистине королевский отрыв.
— Они нас обдурили, вышли с обратной стороны, там нет пушек! — воскликнул Ловчий, когда, наконец, и до него дошла вся хитрость манёвра Сапфира. — Да и летим мы в обратном направлении!!! — эта идея тоже дошла до него только сейчас, когда он её и поспешил озвучить.
Тут Хранитель Судеб вовсе потерял самообладание: он кинулся вниз на палубу, схватил Ловчего за грудки и прокричал в самое лицо очевидный в такой ситуации приказ:
— Ну так разворачивай корабль, кретин!!! ЖИВО!!!
Флагман начал разворот, столь же медленный, как и ход мыслей у Ловчего.
Вверху над кораблём мелькнула маленькая голубоватая гондола, это был львёнок Арчи. Он уже успел подлатать свою лодчонку с помощью тёти Розы и теперь на сплошь подвязанном верёвками и укреплённом заплатками кораблике спешил к друзьям на выручку. Рядом с гондолой, величественно раскинув крылья, среди космического пространства покачивалась львица Роза.
— Надо их как-то выручать! — напряжённым до предела голосом обратился львёнок к тёте.
Роза повернула к нему свою большую голову, утвердительно кивнула и, резко взмахнув крыльями, унеслась вниз вслед за Королевским флагманом.
Корабль тем временем продолжал разворот. Горн припал к прицелу одной из пушек, готовясь, как только в перекрестье покажутся беглецы — тотчас дать залп, чтобы уж наверняка достать негодников…
В перекрестье мелькнула богатая голубая грива льва с россыпью серебряных искр, Сапфир был точно в центре прицела, рука Горна уверенно потянулась к затвору орудия: