Страница 79 из 92
— Ничего себе, — сказал дракон. — Как ты это сделал?
— Я не знаю, — заикаясь сказал Элендил, созерцая плод своего «деяния».-Я просто прикоснулся к стене и… — он пожал плечами.
— Хорошо, — сказал дракон, вглядываясь вглубь пещеры. — Нам пора идти вперед. Ты видишь в темноте?
— Да, — ответил Элендил. — Можешь не волноваться-не споткнусь.
— Тогда пойдем, — сказал дракон и направился в пещеру. Элендил, положив меч в ножны, осторожно пошел за драконом.
…Стук когтей дракона и легкая поступь эльфийских ног раздавались в тоннеле неизвестной пещеры, наполненном кромешной темнотой. Вокруг спутников раздавался звон падающих с пещерного «небосвода» капель грунтовых вод, которые затопили, по-видимому, верхние проходы. Элендил, оглядываясь по сторонам, видел только безмолвные стены пещерного прохода, некогда украшенные богатой резьбой, расписанные искусными художниками могучей империи, так бесславно исчезнувшей с лица истории.
Дракон осознавал, что такому террору должна была послужить очень весомая причина: кто бы ни был тот тиран, он понимал, что эта могущественная империя могла стать «костью в горле» и помешать его будущим планам. Во всяком случае, так рассуждал он, а то, что было на самом деле ему предстояло узнать. Пребывая в раздумьях и размышлениях, он не заметил сталактита, росшего прямо перед ним из потолка. Глухой стук и стоны дракона заставили Элендила встрепенуться.
— Все в порядке? — встревоженно спросил эльф, пытаясь разглядеть морду дракона. Он лишь разглядел движение его правой лапы, которая терла ушибленный чешуйчатый лоб.
— Да, кажется, — простонав, сказал дракон. — Будь поаккуратнее: еще голову расшибешь.
— Можешь идти?
— Да, конечно, — сказал дракон и продолжил свой путь в неизвестность. Элендил, стараясь не отставать, последовал за ним.
…Услышав громкое: «Стой!», Элендил встрепенулся и мгновенно остановился. Посмотрев вперед, он, ничего не увидев, спросил у своего чешуйчатого друга:
— Что там? Чудовище? Обвал? Гейзер?
— Ни то, ни другое, ни третье, — ответил дракон, присев на корточки, открыв своим действие обзор Элендилу. Удивленным глазам эльфа представилась огромная лужа, которая некогда являлась входом в Стумертрад. Вела она вглубь, причем достаточно далеко, так что проплыть на одном дыхании на другой конец было невозможно. Тяжело вздохнув, Элендил сказал:
— Ничего себе! И что теперь делать-глубоныр то мы не взяли! Откуда здесь вода?
— Грунтовые воды, — со знанием дела ответил дракон. — Вода за несколько сотен лет поднялась и затопила все пещеры. В том числе и город. Просто так нам туда не пройти.
— Есть идеи?
— Да, — ответил дракон. — На другом конце должна быть каменная кнопка, которая открывает шлюзы, призванные избавляться от излишков воды в городе.
— Как у гномов?
— Именно. Проблема в том, что вода за это время поднялась слишком высоко, поэтому утонуть можно быстрее, чем добраться до середины.
Элендил, задумчиво почесав голову, стал оглядываться по сторонам. Внезапно, перед его носом пронеслась летучая мышь, скрывшаяся в маленьком тоннеле, проходившем справа слева от наших героев. Подойдя к нему, эльф заглянул в «мышиный проход» и к удивлению обнаружил, что воды в нем нет.
— Посмотри, — окликнул он дракона, заставив последнего обернуться. — В тоннеле летучие мыши.
— Значит он не затоплен?
— Похоже на то, — ответил Элендил. — А это значит, что мы сможем пройти город: осталось только добраться до кнопки.
— Предоставь это мне, — сказал дракон, подойдя к водному выходу.
— Почему это тебе? — недовольно спросил Элендил. — Я тоже имею право на подвиги.
— Дело не в подвигах, — сказал дракон. — Я не могу допустить, чтобы Милианора осталась одна, без тебя. У тебя должна быть семья, дети-ты это заслужил. Это мое предназначение-отказаться от своего счастья, чтобы были счастливы другие. И поверь-ты достоин этого счастья.
Присев на край выхода, дракон опустил в воду лапы. Ему было жутко страшно, потому что один из главных врагов и страхов всей его жизни-вода-снова бросил ему вызов. Он понимал, что он-единственная надежда Единоземья в столь трудный для всех народов час, что на его плечах лежит огромная ответственность, что у него нет права на ошибку. Вдохнув полную грудь воздуха, он собрался нырять, как вдруг голос Элендила заставил его выдохнуть и обернуться:
— Подожди! — он достал из сумки веревку, припасенную им для крайнего случая. — Если что случится, дерни за нее, и я попытаюсь тебя вытащить. Все же лучше чем ничего.
— Это точно, — сказал дракон. Одобрительно кивнув, Элендил бросил ему конец веревки. Дождавшись, пока дракон обвяжется, он сказал: «Удачи!», и, кивнув головой, он дал понять, что готов.
Дракон, сделав настолько глубокий вдох, насколько позволяли ему его могучие легкие, скрылся в непроглядной глубине пещеры.
…Окруженный водным безмолвием огромного затопленного горными водами Стумертрада, дракон, затаив в своих легких очередной глубокий вдох, медленно, цепляясь когтями за выступы пещерного свода, продвигался к предполагаемому месту нахождения кнопки открытия шлюзов. Под ним находился давно покинутый и разрушенный город, некогда процветавший и являвшийся оплотом мировой торговли. Теперь же он напоминал лишь давно затонувший фрегат, когда-то бороздивший океанские просторы и вызывавший гордость и непомерное уважение среди самых могучих государств Единоземья.
Остановившись у очередного воздушного «островка», дракон, просунув в отверстие конец морды, решил сделать передышку. Зацепившись когтями за выступы, он огляделся по сторонам: вокруг него простилались руины давно забытого города, когда-то давно стертого с лица истории Тейнорусом и его помощниками, темными драконами. Пускай они имели не слишком привлекательный вид, но они все равно вызывали чувство утраты и несоизмеримой грусти в горячем сердце ледяного дракона. Собравшись с духом и отпустив посторонние мысли, он, сделав вдох, направился к заветной цели. Оставалось уже совсем немного, как вдруг дракон осознал, что на меньшей половине пути, которую ему еще оставалось пройти, совсем нет воздушных отверстий. Это означало, что это расстояние ему придется пройти на одном дыхании.
«Что ж, дружище, — обратился мысленно сам к себе дракон, — похоже придется потерпеть: жабр у тебя к сожалению нет, поэтому держись. Не зря же природа дала тебе большие легкие, правда? Уфф… Ладно, на счет три: раз, два, три!»
Вдохнув полную грудь воздуха, он снова погрузил морду под воду и продолжил идти к заветной цели. Отчаянно сопротивляясь неистовому желанию вдохнуть полную грудь живительного кислорода, дракон, цепляясь когтями за каменные выступы пещерного потолка, все ближе и ближе подползал к намеченной цели. Вот уже считанные метры остаются до рычага, потянув который наш герой сможет напомнить свои широкие легкие желанным воздухом. Пульс учащается. Могучее четырехкамерное сердце бьется все сильнее и сильнее, словно говоря: «Все, конец, конец!», но разум говорит: «Вперед! Вперед! Ползи! Ты можешь!» Еще один метр остается до заветного рычага. Дракон, чувствуя, что сейчас его тело забьется в конвульсиях, а сам он, жадно глотая воду и хватаясь за горло пойдет ко дну, собирает все оставшиеся силы и бросается к рычагу! Еще мгновение и рычаг опущен. В этот момент он услышал, как что-то с треском и скрежетом открылось и начало засасывать его вместе с потоками воды. Ухватившись за сталагмит, он, еле сдерживаясь от нехватки воздуха в легких, вцепился в него, словно рак клешней за палец рыбака.
Спустя несколько секунд его нос оказался над водой, и его жизнь была спасена. Тяжело дыша и откашливаясь от воды, попавшей ему в легкие, он ждал, вцепившись в сталагмит, пока вода уйдет окончательно. И вот, когда последний поток воды ушел глубоко в скалистую землю, наш герой наконец отпустил сталагмит и повис в воздухе, размахивая широкими крыльями.
— Ты в порядке? — донесся до его ушей взволнованный голос Элендила, исходивший из бывшего входа в воду. Дракон не мог ничего сказать и лишь кашлял, выплевывая воду из легких. Наконец, откашлявшись, он ответил: