Страница 83 из 92
Глядя на монолитные стены чудовищного строения, Себия передернула плечами, а Мычка опасливо пробормотал:
- Не нравится мне это место.
Замершие неподалеку, проводники о чем-то негромко совещались, пребывая в явном затруднении. Нахмурившись, Дерн было двинулся в их сторону, но болотники подошли сами. Один из них, крупный мужчина с тяжелой челюстью и прямым взглядом, гулко пророкотал:
- Туман спутал дорогу, и мы ушли всторону.
Второй, такой же могучий, но, судя по открытому лицу и пытливому взгляду, совсем молодой, добавил с улыбкой:
- Но это не страшно, просто придется идти немного быстрее, чтобы до темноты успеть обойти Лабиринт.
Шестерня взглянул на болотников, спросил с непониманием:
- Какой лабиринт? И для чего его нужно обходить?
Охотники одновременно кивнули на остатки стен, произнесли в голос:
- Это и есть Лабиринт.
Прищурившись, Зола посмотрел на обломки, поинтересовался:
- И как давно это здесь появилось?
Младший пожал плечами, ответил:
- Лабиринт был здесь всегда. Правда... - он помялся, добавил неохотно, - раньше он выглядел по-другому.
- Как именно? - маг впился в болотника взглядом.
Тот растеряно посмотрел на товарища, ответил, понизив голос:
- Когда-то здесь была огромная, выступающая над водой, каменная поляна, где не росли ни травы, ни деревья, и даже звери обходили это место стороной. Однажды земля задрожала, и пришедшие сюда охотники с изумлением увидели, что поляны больше нет, а на ее месте остались лишь эти странные обломки.
- А в какую сторону нам нужно? - невпопад спросил Мычка.
- Нам нужно туда, - старший охотник указал рукой за развалины, где, едва заметный в утренней дымке, чернел далекий лес.
Себия с удивлением поинтересовалась:
- Так в чем сложность? Тут же совсем близко. К полудню, а то и раньше, достигнем нужного места.
Болотники переглянулись, старший хмуро ответил:
- По прямой - действительно намного ближе, даже, не смотря на стены, что значительно замедляют передвижение. Но... это плохое место.
- Чем же оно плохо? - Дерн взглянул охотнику в глаза.
Тот обронил тяжело:
- Все, кто уходил в Лабиринт, рассчитывая выведать его тайны, или просто сокращая дорогу, навсегда исчезали.
Подчеркнуто отстраненным голосом Зола поинтересовался:
- Вы отправляли в развалины целые отряды?
Болотник непонимающе воззрился на мага, сказал осторожно:
- Нет, как правило, это были одиночки.
Чувствуя, куда клонит маг, Мычка сказал предостерегающе:
- Но ведь охотники болота очень сильны даже по одиночке.
- Как бы ни был силен воин, ему никогда не сравняться с отрядом закаленных бойцов, - отрезал Зола. - Предлагаю пройти напрямую, потратим меньше времени, а заодно узнаем, есть ли там что-то страшное, или это все - плод буйной фантазии болотных жителей.
Было видно, что болотники колеблются, выбирая между обязанностью проводить гостей в сохранности и возможностью посетить таинственное место. Подталкивая проводников к решению, подземница вкрадчиво произнесла:
- А в качестве уважения за смелость мы преподнесем вам дар.
Подземница запустила руку в заплечный мешок, и перед изумленными взорами охотников замерцала таинственным светом магическая сфера. Болотники замерли, не в силах оторваться от волшебного зрелища, наконец, старший с трудом отвел взгляд, произнес резко охрипшим голосом:
- Это большая честь, ни у кого в нашем селении никогда не было такой вещи. - Он посмотрел на товарища, несколько мгновений напряженно размышлял, после чего твердо произнес: - Что ж, так и быть. Мы пройдем через Лабиринт.
Подмигнув Золе, подземница спрятала магическую сферу, и зашагала за проводниками, что решительно двинулись в сторону развалин. Следом за девушкой, сияя, заспешил Зола, за которым, с интересом поглядывая вокруг, пошел Шестерня. Лишь Мычка с Дерном не разделяли всеобщего приподнятого настроения: двигаясь позади отряда, вершинник напряженно вслушивался в царящую над лабиринтом тишину, а болотник о чем-то сосредоточенно размышлял, то и дело, поглядывая на возвышающуюся неподалеку громаду серой башни.
Стены образовали причудливые проходы, заставляя то и дело сворачивать, а порой и возвращаться назад. Устав петлять, Мычка попытался взобраться на одну из стен, чтобы сверху осмотреть путь, но едва подтянулся, зацепившись руками за искрошенный край, как плита треснула, и с гулом осела, едва не похоронив смельчака под грудой обломков. Вершинник спасся лишь чудом, в последнее мгновение рванувшись в сторону.
Бредя по колено в воде, путешественники ставили ноги с осторожностью, скользкое дно во множестве усеивали острые камни, а в некоторых местах, заметные издали, чернели глубокие провалы.
Солнце поднялось выше, начало припекать головы, но внизу, по-прежнему, царила прохлада, замшелые стены прогревались медленно, с неохотой напитываясь живительным теплом, и каждый раз, проходя через затененные участки, путники невольно ежились, ощущая сырое дыхание глубинной части лабиринта.
Осторожно обогнув очередной провал, чернеющий под водой хищной пастью, Себия поинтересовалась у идущего рядом проводника:
- Вам никогда не было интересно, кто построил все это?
Тот ответил не задумываясь:
- Это остатки древней цивилизации. - Отвечая на удивленный взгляд подземницы, пояснил: - Шаман рассказывал, что когда-то мир был совсем другим, и населяющим его существам было несложно построить то, о чем сейчас и подумать страшно.
Второй проводник откликнулся эхом:
- В разных частях болота до сих пор можно встретить остатки удивительных сооружений. Некоторые почти полностью ушли под воду, другие, как вот это, - он обвел рукой вокруг, - по-прежнему стоят на поверхности.
- И все они также опасны, как Лабиринт? - ехидно поинтересовался Зола.
Проводник уже было открыл рот для ответа, но вдруг застыл. На его лице возникло странное выражение, словно он пытался вспомнить нечто очень важное, но никак не мог. С его напарником творилось то же самое. Охотники завертелись на месте, лихорадочно оглядываясь по сторонам, затем, словно сговорившись, устремились вперед, по очереди скрывшись в разломе стены.
С удивлением переглянувшись, наемники устремились следом. Сперва никто не понимал в чем дело, охотники двигались быстро и на вопросы не отвечали, но вскоре лихорадочное возбуждение овладело и остальными. У каждого возникло непреодолимое желание идти, как можно быстрее, казалось, впереди ожидает нечто необычное, и настолько важное, что хотелось бежать, лететь, мчаться стремглав, только бы не упустить нечто, что бывает лишь однажды.
Грохоча и вспенивая воду, отряд вырвался из тесного переплетения коридоров. Впереди открылась просторная затопленая площадка. Недвижимая водная гладь манила прохладой, приглашая расслабить уставшие мышцы, а в центре, переливаясь всеми цветами радуги, колыхался огромный бутон. Тонкие лепестки чуть заметно дрожали, не позволяя отвести взгляд, дивный аромат будоражил обоняние, а над бутоном, в прозрачном воздухе, переливаясь перламутром, замерли пылинки.
Путники на мгновение остановились, пораженные, но ноги помимо воли уже несли их к чудесному созданию. Ушей коснулась чарующая мелодия, а в груди защемило от счастья, ведь они могли пройти мимо, не обратить внимания, попросту не заметить этого чуда, от одного соседства с которым, душа погружалась в бездны счастья, наслаждаясь неземным покоем и умиротворением.
Один из проводников протянул руки к удивительному созданию, в безумном желании слиться с волшебным существом в бесконечном экстазе. Словно повинуясь его желанию, лепестки мягко раздвинулись, в теле бутона возникла щель, шелковистые губы разошлись, протаяла кроваво-красная сердцевина, испещренная фиолетовыми жилками ткань истекали соком, завораживали взгляд мерным колыханием.
Со счастливым вздохом охотник сложил руки на груди, и шагнул в щель, ставшую к этому времени достаточно большой, чтобы пропустить могучего болотника. Цветок содрогнулся, испещренные сосудами стенки сократились, а лепестки задрожали, словно в экстазе. Второй охотник последовал за товарищем, и вновь дрожание лепестков и удовлетворенное содрогание.