Страница 70 из 92
- Твой долг сохранить своих людей! - сорвалась на крик подземница, - А ты, как последний трус, бросил их на растерзание тварям!
Седые брови охотника сошлись на переносице, ноздри затрепетали, но подавив гнев, он размеренно произнес:
- Я прощаю эти дерзкие слова. Ибо в тебе еще бродит ярость боя. Ты права, вожак в ответе за своих людей, но гораздо важнее их жизней судьба всего племени. Мы находимся здесь с целью охранять деревню, а не чтобы сражаться с тварями, и если бы мои люди не ввязались в бессмысленный бой, они сейчас были бы живы, выполняя свой истинный долг.
Не выдержав печали в глазах старого охотника, девушка опустила взгляд, сказала горько:
- Но почему?
Вожак пожал плечами:
- Таковы законы мира. Племя важнее. Даже самый лучший воин, или группа воинов, не стоит жизней обычных людей племени. Потому, что воины рождаются и умирают, а племя остается.
В глубине развалин зародился глухой низкий звук, разнесся вокруг, заметался эхом, запутавшись в сплетении железа над головой.
- Что это? - прислушавшись, Шестерня вопросительно взглянул на охотника.
Тот нахмурился, сказал с заминкой:
- Не скажу наверняка, но бывалые охотники говорят, что так кричит разъяренный вожак обезьяньей стаи. - Вновь оглядев почерневший двор, он произнес: - Я ухожу, нужно оповестить жителей деревни, и вам советую поторопиться, - обернувшись, он в несколько быстрых шагов достиг провала в ограде и скрылся из виду.
- Легко сказать, поторопитесь, - пробурчал Шестерня. - На негнущихся ногах да еще с товарищем на плече.
Не смотря на хлопоты болотника, Зола по-прежнему не приходил в сознание. В ответ на вопросительные взгляды спутников, Дерн лишь развел руками:
- Сильнейшее истощение. Я дал ему кое-что сильнодействующее, но очнется не раньше утра.
Напряженно к чему-то прислушиваясь, Мычка оглянулся на Дерна, пробормотал:
- Боюсь, до утра мы не продержимся.
Себия отстегнула плащ, шагнув к магу, деловито произнесла:
- Не будем терять время. Укладываем его в плащи и...
- Поздно, - Мычка с загнанным видом потащил меч из ножен. - Они возвращаются, и не одни.
Шестерня непонимающе взглянул на вершинника, пробормотал:
- Что значит не одни?..
Со стены с шорохом осыпалась пыль, земля мелко затряслась. Вслушиваясь в приближающийся топот, наемники невольно отступили к огню. Вновь на границе зрения замелькали белесые тени. На сей раз они двигались осторожнее, рывками пробегая небольшие расстояния, обезьяны надолго замирали, опасливо всматриваясь в желтое пламя костра, казалось, они шли против воли, настолько неуверенными выглядели их движения.
Глядя, как все больше белых теней появляется из развалин, Шестерня произнес:
- Если они кинутся все разом, задавят массой.
- Они не кинутся, - кусая губы ответил вершинник, - по крайней мере до тех пор, пока не....
"Пока не что?" - хотел спросить Дерн, но не успел. Земля задрожала, далекий гул усилился, разросся, и перед ошарашенными наемниками возникло то, чему ушедший седой охотник дал назвал "вожак".
ГЛАВА 6
Слабо различимая в сумерках, вдалеке заворочалась неясная тень, внесколько прыжков приблизилась, остановилась на границе отбрасываемого пламенем светового круга. Блеснули багровые точки глаз, обозначились уродливые черты черепа, лишь отдаленно напоминающего обезьяний. Шестерня распахнул глаза, когда существо скакнуло, разом преодолев половину расстояния до ощетинившихся оружием людей, громко сглотнув, произнес:
- Наверное, идея уйти была не так уж плоха.
Вышедшая к огню тварь лишь отдаленно походила на сгрудившихся во тьме обезьян. Выступающий лоб с мощным валиком надбровных дуг непрерывно шевелится складками кожи, широкие, усаженные острыми зубами-кинжалами челюсти распахнулись, меж ними, словно мокрая тряпка высунулся фиолетовый язык, мощная, бугрящаяся мышцами грудь чуть заметно вздымается, а короткие крепкие лапы с тяжелыми молотами кулаков уперлись в землю. Тело животного покрывает короткая жесткая щетина, только в отличие от остальных сородичей, не белого, а насыщенно-фиолетового цвета.
Чуть слышно охнул Мычка, произнес непонятное:
- Глаза...
Спутники замедленно перевели взгляд на морду чудовища и вздрогнули. В близко посаженных глазах твари, клубилась лютая ненависть, а удивительные крестообразные зрачки поблескивали бликами отраженного пламени.
- Нормальные глаза, ему в самую пору, - буркнул Дерн.
- Ты не понял... - прошептал Мычка, но продолжить не успел.
Тварь прыгнула. Наемники прыснули в стороны словно мыши из под ног невнимательного охотника.
Выкручивая тело в невероятном прыжке, Себия пронеслась над зверем, приземлившись точно на ноги, звонко крикнула:
- Следите за спинами!..
Упав не столь удачно, Мычка крикнул:
- Они не нападут, пока вожак... - он покатился в сторону, уворачиваясь от удара, что должен был расплющить тело в лепешку.
- Заткнись и уворачивайся, - сдавленно рявкнул Шестерня, с размаху всаживая лезвие в бок чудовища, но секира оставила лишь слабую царапину, отскочив от толстых ребер так, что пещерника повело.
Мгновенно развернувшись, тварь клацнула челюстями, едва не откусив обидчику голову. Шестерню спасло лишь то, что в это мгновение Дерн с Мычкой одновременно вонзили кинжалы в лапы чудовища. Тварь закружилась на месте, размахивая передними лапами, больше похожими на толстые древесные стволы.
Не успев увернуться от удара, болотник покатился на землю, серебряной рыбкой мелькнул выбитый из руки вершинника меч. Чудовище торжествующе взревело, привстав на задние лапы, забарабанило себя в грудь, нагнетая ярость. Воспользовавшись короткой передышкой, Себия метнулась к Дерну, что слабо ворочался на земле, надсадно застонав, потащила в сторону.
Видя, что добыча ускользает, тварь раздраженно взревела, одним прыжком преодолев расстояние до подземницы, взмахнула лапами. Оглушительный свист стеганул по ушам, отвлекая чудовище, в короткой толстой шее одна за другой начали возникать короткие стрелы.
Чудом избежав мучительной смерти, Себия замедленно перевела глаза. Воспользовавшись луком убитого охотника, Мычка с невероятной скоростью выпускал стрелы, стоя на одном колене в шаге от костра.
Чудовище недовольно взревело, обращенная к вершиннику часть тела стремительно обрастала стрелами. Тонкие жала не могли причинить существу ощутимого вреда, но, судя по всему, оказались крайне болезненны. Развернувшись всем корпусом, и угрожающе разинув пасть, животное медленно двинулось на вершинника.
Метнулось мелкое. Гневный вопль смешался с раздраженным ревом, когда Шестерня в прыжке всадил секиру в покрытую костяным гребнем спину. Тварь заплясала на месте, пытаясь дотянуться до застрявшего в мышцах железной занозы, на которой, не желая расставаться с оружием, болтался Шестерня.
Схватившись за голову, Дерн наблюдал с земли, как пещерник то взлетал на невообразимую высоту, то оказывался в опасной близости от земли. Набрав в грудь воздуха, болотник крикнул зло:
- Отпускай! Убьешься!
В ответ, донеслось еле слышимое:
- Ни за что...
Чудовище ярилось все сильнее, прыжки становились выше, а рывки резче, так что руки пещерника, наконец, разжались. Отброшеный, Шестерня кубарем отлетел к стене, звонко впечатавшись шлемом в камень. Освободившись от груза, тварь обратилась к Мычке, что на время перестал стрелять, опасаясь попасть в товарища, но едва пещерник сорвался, вновь продолжил.
Взревев так, что у наемников на мгновение заложило уши, существо ринулось к вершиннику. Яростно вскрикнула Себия, кинувшись наперерез чудовищу, она несколько раз подряд вонзила кинжал в твердые, словно дерево, мышцы, но тварь лишь коротко дернула лапой, отбросив девушку на землю. Не в силах подняться, подземница застыла, глядя, как обезьяний вожак несется прямо на Мычку. - Уходи, чего же ты медлишь, уходи... - шептали ее губы, но внутри засело мучительное понимание - вершинник не сдвинется, даже, если ему придется умереть.