Страница 68 из 92
- Мы спутники этого... - он запнулся, сдерживая вертевшиеся на языке слова, продолжил, - доблестного охотника, что поджидали его за стеной.
Один из охотников кивнул, произнес уважительно:
- У вас очень храбрый товарищ. Пойти на разведку в жилище древних, не подвергая опасности друзей, большая доблесть.
Мычка насмешливо покосился на оторопевшего Золу, а Шестерня с опаской переспросил:
- Жилище древних?
- Оно самое, - один из охотников, словоохотливый молодой парень, жизнерадостно кивнул. - Все это, - он обвел взглядом циклопические постройки, - и кое-что еще в горах являются жилищами древних.
- А ты откуда знаешь? - недоверчиво улыбнулась подземница, подсаживаясь к костру.
Парень лишь отмахнулся:
- Да все об этом знают. Они появились задолго то того, как наши предки пришли в эти горы.
- Пришли? - с подчеркнутым удивлением переспросил Дерн. - Разве они не жили здесь всегда?
Один из охотников, судя по глубоким морщинам и пробивающейся седине, самый старый и опытный произнес, глядя на пляшущие языки пламени:
- Кто по своей воле снимется с насиженного места? А уж, чтобы целые племена поднялись в неприступные холодные горы, где злой мороз обжигает кожу, почти весь год лежит снег, а по ночам к самым стенам подкрадываются голодные звери... Нет, они бежали от смертельной опасности.
Глядя, как при последних словах нетерпеливо заерзал Зола, Себия спросила с опаской:
- Какая опасность могла заставить целые народы покинуть родные земли?
- Война, - эхом откликнулся молчащий до этой поры хмурый вершинник.
- Война? - Шестерня с удивлением покосился на говорящего. - Всегда можно вернуться, зализав раны, взяв больше людей и выведав все слабые стороны противника.
Хмурый охотник лишь пожал плечами, не желая спорить, промолвил кратко:
- В древности все было по-другому.
Видя, что разговор затухает, Зола встрепенулся, произнес с наигранным интересом:
- Вы оговорились, что здесь опасные места. Но я не чувствую ничего такого, кроме бездушной груды металла над головой.
Подкинув дров, охотник, что первым начал разговор, указал пальцем в землю, одновременно кивнув за спину, где, в сгустившихся сумерках, во множестве свисающие с опор гигантской конструкции, топорщились корявыми пальцами рваные жгуты железа, произнес:
- Там, в глубине скалы.
Отбросив учтивость, Зола прямо спросил:
- Прошу, скажи, что ты имеешь в виду? Нам нужно вниз, и знание того, с чем предстоит встретиться, укрепит дух моих товарищей.
Охотники одновременно вскинули глаза, взглянули на мага, как на нечто диковинное, в их глазах Зола прочитал смешанное со страхом сильнейшее изумление. Молодой вершинник воскликнул:
- Вы либо сумасшедшие, либо отчаянные храбрецы, если хотите спуститься в логово снежных обезьян.
Переключая внимание на себя, Мычка натянуто улыбнулся, сказал поспешно:
- Наш друг пошутил. Порой на него находит... Но, нам действительно интересно узнать об особо опасных животных. Тем более, что ваше присутствие связано с этим напрямую.
Вершинники помолчали, наконец старший произнес:
- Мы действительно оказались здесь не случайно. Снежные обезьяны, избравшие местом проживания руины древних, никогда не отличались спокойным нравом, но последнее время они стали очень агрессивны. Они выходят далеко в лес, порой, подступая к самой деревне, нападают на жителей...
- Говорят, у них появился вожак, огромный самец чудовищной силы, - поежившись, добавил разговорчивый охотник, - и это именно он натравливает сородичей на поселян.
- И вы готовите на него облаву? - блеснув глазами, воскликнула подземница.
- Нет, мы просто следим, готовые предупредить о предстоящем нападении мужчин в деревне.
- Но почему?! - воскликнула Себия. - Вместо того, чтобы перебить всех этих тварей вы...
- Никто, - возвысив голос, перебил ее старший охотник, - никто не осмелится спуститься в кромешную тьму подземелий, где дремлют духи древних!
Один из охотников добавил, смягчая слова вожака:
- К тому же сражаться с чудовищами на их родной территории, когда каждая тварь в три раза сильнее обычного воина, верх неосторожности.
Несколько вершинников встали, крадучись двинулись вглубь развалин.
Проследив за охотниками, Шестерня поинтересовался:
- Куда это они?
- Пошли проверить ловушки, - ответил вожак. - Мне тоже нужно ненадолго отойти, так что следите за огнем. Если заметите что-то подозрительное - дайте знать.
Вожак удалился, у костра остались лишь наемники, да один из охотников, дремлющий на набитых ветками мешках.
Покосившись на Золу, Дерн спросил негромко:
- Ты, по-прежнему, хочешь спуститься вниз, в погоне за сомнительными тайнами, рискуя жизнью всех нас?
Маг прошептал с болью:
- Но ведь такой возможности больше не будет. Мы никогда не вернемся сюда и тайны древних останутся не разгаданными.
- Вопрос в другом, вернемся ли мы вообще, если сунемся к тварям? - произнес Мычка, яростно вороша затухающие угли костра.
Пламя вспыхнуло ярче, выхватывая из наступающей темноты застывшие металлические щупальца, осветило бледное лицо вершинника.
Помолчав, Себия произнесла неуверенно:
- Я прекрасно вижу в темноте, к тому же неплохо ориентируюсь в замкнутом пространстве, так что, по идее, мы могли бы... - она замолчала, вопросительно глядя на товарищей.
Зола уцепился за ускользающую возможность, сказал поспешно:
- Не только ты. Шестерня тоже отлично видит. - Видя недовольные лица друзей, он заторопился, скороговоркой произнес: - Да и не понадобится там что-то видеть, я вызову столько огнешаров, сколько потребуется, чтобы осветить нам дорогу хоть до самого дна земли.
Шестерня отрезал от лежащего возле костра ломтя мяса изрядный шмат, сказал насмешливо:
- Зола, родной, ведь дело вовсе не в освещении. Если ты успел забыть, там живут чудовища, которым всея наша компания на один зубок.
Но Маг лишь отмахнулся, сказал снисходительно:
- И ты поверил этим? Да они от собственной тени шарахаются... Снежные обезьяны! Жуткие твари! Ой, боюсь-боюсь! - он пропищал тоненьким голосом, закрывшись руками в притворном ужасе. - Понаслушались страшных историй на ночь, перепугались, как дети. Если там что и есть, так это пара безобидных медвежат, заблудившихся в развалинах...
Вязкую тишину разорвал пронзительный крик. Зола застыл с открытым ртом, а остальные завертели головами, прислушиваясь. Но прежде, чем наемники успели разобраться, на свет костра выскочил один из охотников, лицо перекошено ужасом, распахнутый тулуп забрызган кровью, раскрытые в ужасе глаза лихорадочно мечутся, не в силах сосредоточиться на чем-то одном, набрав воздуху в грудь, он крикнул что есть мочи:
- Нападение! Обезьяны вышли из нор, и их не счесть.
ГЛАВА 5
Едва смолк крик охотника, послышался отдаленный гулкий топот, казалось, из развалин несется стадо испуганных лошадей. С нависающих над головой конструкций посыпался снег, а тонкие металлические балки тревожно зазвенели.
Проснувшийся охотник растерянно протирал глаза, не в силах решить, что делать - хвататься за оружие или, как можно быстрее, отступать, когда к костру выметнулся вожак. Мельком оглядев вскочивших наемников, он громогласно проревел:
- К оружию. - Заметив, как Шестерня вытащил секиру, крикнул: - Держите их на расстоянии, вблизи твари смертельно опасны.
Взмахнув руками, вожак скрылся во тьме, а через мгновение к костру выскочили трое охотников, вслед за которыми... Мычка сперва не поверил глазам, но приглядевшись почувствовал, как на загривке поднимаются волосы. Во тьме зашевелились белесые тени, двинулись к костру, словно все окрестные сугробы разом встали на дыбы, решив прогнать наглецов, что посмели нарушить покой ночи ярким пламенем.