Страница 14 из 59
Не задумываясь, Улка ответила, что местность со стороны леса была видна до горизонта. Она и Бор шли позади колонны, собирали ранние цветы, громко смеялись по каждому пустяку. Откуда ни возьмись, появились эти самые чернокожие, с гиканьем набросились на охранников. Бор начал стрелять из лука. Улка не заметила, как сзади подкрался один из нападавших, схватил за волосы, закрыл рот ладонью. Не успела опомниться, как оказалась в лесу вместе с чужаками, — девушка показала три пальца на руке. Что стало с ее племенем после нападения, не знала.
Позже Улка рассказала все до того момента, когда смогла убежать от постылых захватчиков.
Алой зарей и веселым птичьим гомоном порадовал нольцев наступающий день. Полнотой жизни дышала природа. Переселенцы в хорошем расположении духа возобновили поход. Необычным для колонны стало появление в последних рядах пленных с полными бурдюками воды в каждой руке. Раненый шел налегке, все трое были связаны одним длинным ремнем. Позади чернокожих шествовали повзрослевшие мальчишки с луками и стрелами наготове. Вождь уступил их настойчивым просьбам.
Данц при первой же возможности стремился быть поближе к Улке, забавлял ее выдуманными и невыдуманными историями из жизни племени, отважных охотниках, об успешном отражении нападений горных людей в прежней жизни. Девушка слушала, шла по большей части молча. То и дело на ее прекрасных глазах поблескивали слезинки.
Менялся ландшафт. Плоскогорье с рощами и перелесками сменилось урочищем, кряжами, поросшими мрачным лиственным лесом. Переселенцы шли по распадку между холмами вдоль неширокого ручья с едва заметным течением. В сочной траве по его берегам водилось множество лягушек, ужей, водяных крыс. Стоило остановиться на мгновение, мокрые длиннохвостые крысы незамедлительно оказывались под ногами, не давали возможность уставшим переселенцам присесть на зеленый ковер. Радовались обстоятельству мальчишки, зверьки явили собой хорошие мишени для начинающих стрелков. Но готовить еду из такой добычи соплеменницы отказывались. Выручали рептилии и прыгающие земноводные. Охотники последнее время не радовали своими успехами. Изредка на глаза людям попадались горные бараны, но приблизиться к ним на выстрел не удавалось.
Переселенцы оказались как бы в закрытом со всех сторон пространстве. Горизонтом служили ближайший холм или стена деревьев. Небо постоянно пребывало за кронами могучих дубов, лучи солнца до земли не доходили. Одно радовало нольцев: под деревьями слоем лежали крупные вкусные желуди. Они помогали справиться с голодом, если мясной пищи недоставало.
Вокруг царила весна! Склоны холмов красовались всеми цветами радуги, ласкали взор. Но все это в тени, в дневном полумраке. К концу третьего дня пути по холмистой местности окружающий мир начал надоедать. Хотелось привычного глазу простора, видеть солнце. Ночь окружала людей кромешной тьмой, они пугались каждого шороха, зеленых огоньков, возникающих то в одном, то в другом местах. Вождь распорядился каждой группе иметь свои небольшие костры вокруг стоянки, соплеменникам постоянно находиться внутри огненного кольца, охранникам поддерживать пламя до утра. Однажды под утро обладатели зеленых огней объявились. Ими оказались барсы. Громадный пятнистый зверь, припадая животом к земле, подкрался к стоянке между двумя кострами. Едва один из охранников нагнулся к земле за сучьями, хищник в прыжке бросился ему на спину, схватил за шею и уволок в темноту. Другой страж бросился сородичу на помощь, но едва оказался за костром, еще один зверь, но уже с дерева прыгнул ему на плечи. Нольц приказал поднять пламя костров, усилил охранников Димора охотниками. Группа Данца взяла наизготовку луки и стрелы в готовности оказаться там, где объявятся хищники.
Ждать нового нападения долго не пришлось. Из мрака в свете костров возникла фигура третьего крупного хищника. Поблескивая большими клыками-ножами, он злобно зарычал и крадучись двинулся на охранников. Один из них, что оказался ближе к зверю, отступил на шаг, с короткого расстояния метнул пику, угодил в раскрытую пасть. Хищник, как подкошенный, рухнул беззвучно на землю. Огоньки из тьмы придвинулись, но остановились на границе освещенного кострами круга. Данц выстрелил из лука по еле видимой фигуре барса. Из темноты послышался визг, глухое рычание. В оставшееся до рассвета время звери не делали попыток напасть.
— Надо поискать погибших соплеменников, — обратился Лек к вождю, — закопать в землю все, что осталось от них.
— И еще потеряем неизвестно сколько наших людей.
Барс настойчив в преследовании. В этом переселенцы вскоре убедились. Днем двое из них, хотя и порознь, неотрывно шли то с одной, то с другой из сторон, вынуждали боковые дозоры прижиматься к колонне. Мяса убитого хищника с натяжкой хватило лишь на два дня. Но ни о какой охоте не могло быть и речи. Переселенцы вынуждены были питаться лишь желудями, благо их по-прежнему было сколь душе угодно.
— Хорошо бы поохотиться на злобных зверей, — высказал мысль Селон, — сладковато-горький вкус еды с дуба надоел всем.
— Как это лучше сделать? — повернулся к нему вождь.
— Дозволь, отец, мне устроить засаду на барса, — загорелся желанием Данц.
— Нет! Пущай будет так, как говорит Селон.
Путеводитель нольцев — тихий ручей, внезапно расширился, как бы смыл холмы по левую руку. Берега возникшего водоема были покрыты зарослями осоки, чакона, тальника. Сын вождя посадил в засаду у самой воды тройку охотников. Чтобы сбить с толку чутье хищников, он бросил шкуру убитого барса на тропу, проложенную колонной в высокой траве.
Едва тыльный дозор миновал место засады, появились два барса. Более крупный из них шел первым. Вытянув над землей голову, мягко переступая мощными лапами, он настороженно приглядывался к береговым зарослям, принюхивался. Неожиданно на полушаге зверь замер, повел носом в сторону шкуры и тут же бросился к приманке. В этот момент из засады одновременно вылетели стрелы нольцев. Хищник взвыл, начал зубами вытаскивать застрявшие в боку древки. Второй барс остановился, затем бросился на охотников. Схватив лишь пики, люди прыгнули в воду и сразу по колено погрузились в ил. Они успели второпях сделать несколько шагов, прежде чем хищник вслед за ними, в огромном прыжке громко бултыхнулся в болото. Короткими ногами он сразу увяз в донных осадках, начал барахтаться, поднимая темную муть вокруг. Пики нольцев оказались сильнее грозных клыков и злобных в бессильной ярости бросков зверя в сторону охотников.
Люди вознамерились напасть еще и на раненного зверя, но к тому времени возле него кружили два хищника. Барсы потормошили лапами лежавшую рядом приманку, начали рвать ее на части. Один из них, красавец-зверь, подошел к берегу, уселся, не спуская глаз с людей.
Селон с группой охотников направился на выручку застрявших в болоте соплеменников с добычей. Он намеревался отпугнуть хищников, забрать шкуру-приманку, оставленные на берегу луки со стрелами. Однако дорога оказалась перекрытой. Два барса с обеих сторон тропы шли навстречу. Ничего другого не оставалось, как свернуть к болоту, идти водой и совместными усилиями притащить к стоянке тяжелую тушу убитого зверя.
К середине дня нольцы плотно пообедали барсятиной, расположились на отдых под пристальным наблюдением хищников.
Они, как и ночью, сидели неподвижно недалеко от стоянки. Но с началом движения колонны звериный эскорт не состоялся. Недоумение переселенцев быстро развеялось. За очередным поворотом подножья холма деревья расступились, болото начало уходить по правую руку и вскоре оказалось на пути движения. Впереди за широкой полосой воды виднелся пологий берег, там еще дальше громоздились черные неприветливые скалы, над ними высились вершины белых гор. Высланные вперед разведчики сообщили, что переправиться через болото можно.
Пройти гиблый участок пути стало делом многотрудным. Прежде чем сделать шаг вперед по колено в илистом дне, дозорный ощупывал тупым концом пики твердь под ногами. Грунт повсюду изобиловал неглубокими ямами, разведчики то и дело погружались в болото по шею. В таких местах детей переносили на руках, невысокого роста женщины и мужчины, удерживая поклажу над головой, переправлялись волоком с помощью длинных ремней.