Без срока давности

Ставр с недоумением уставился на чистильщика. Тоже еще, агроном! А тот продолжал.

— Дело в том, что распахать Пустоши в этих местах пытались многие. Земля здесь хорошая, плодородная. Урожай собрали отличный в первый же год. Будто и не целина была. Но вот закавыка одна… — Стерх с видимым наслаждением затянулся, выдохнул густой клуб дыма, и продолжил.

— Большая часть тех, кто урожая этого отведал — померли в муках. И очень быстро.

Ставр смотрел на чистильщика не понимающим взглядом.

— Отправили тела в город, там их вскрыл коновал местный — и в Звезду весточку послал. Срочную. — Стерх снова затянулся, и продолжил. — Выжрало их всех. Изнутри. В Звезде всполошились. Перебросили тела на Базу, покопались в них научники, и как ты думаешь, что выяснилось? Паразит! Уж непонятно, как личинки попадают на растения, но факт остается фактом. Попав в организм человека, личинки начинают лавинообразно развиваться. И жрать. Жрать человека изнутри. Живьем. И вот, что интересно: сожрав внутренние органы, тварюшки умирают. Явно не местные паразиты эти. Эхо войны, что ты будешь делать? Назвали их аскароидами.

Стерх затушил докуренную папиросу о подошву ботинка, выбросил окурок в сторону, и поднял голову на своего пленника.

— Так вот. Ты, ублюдок, только что выхлебал поллитра воды, с несколькими личинками этих самых аскароидов. Не дергайся, разбудишь раньше времени! Шучу, шучу. Раньше чем через — Стерх снова взглянул на часы — Чем через пятнадцать минут они не проснутся. А когда они вылупятся, они будут очень голодными. Ты им придешься очень кстати.

Ставр от ужаса перестал дышать. Замерев, он с тревогой прислушивался к ощущениям в желудке. Не чувствуется ли движение? Пока все было тихо.

— У меня в сумке лежит еще одна бутылка. С веществом, убивающим аскароидов, но совершенно безопасным для человека. Экологически чистым, как мне сказали яйцеголовые. Я им посевы опыляю. Когда технология производства станет дешевле, тут вновь заколосятся поля. А пока дороговато. Мне вот на испытание дали, да в Альянсе тестируют.

Стерх приблизил лицо к бандиту.

— Если ты, сучонок, сейчас не расскажешь мне все, как на духу, я сяду на байк, и уеду. А если расколешься — дам хлебнуть живой водицы. Выбирай!

Стерх ехал в поселок. Густые сумерки опустились на Пустоши, и чистильщик включил мощную фару.

Разбойник рассказал все. Как вломились на ферму, как Кей застрелил одного из них, и как атаман — Полоз — убил Кея. Как оказалось, атаман был братом того самого Дариуса. который когда-то давно уже сломал Стерху жизнь, убив Джи, а теперь добрался до него даже из могилы. Рассказал, как умерла Айриш, и как Ставр, вымещая зло за располосованную бабой морду, распял и освежевал восьмилетнего Кая. Как потом банда отправилась в поселок, как телепат заморочил голову страже. Как атаман убил второго подельника, и как Ставр, увидев женщину, которую считал своей, с Полозом, сбежал в таверну. Закончив рассказ, разбойник умоляюще посмотрел на чистильщика.

— Дай вещество!

Стерх, погруженный глубоко в свои мысли, не услышал.

— Эй! Я выполнил свою часть договора! Дай вещество! Убей паразитов!

— Вещество… А нет никакого вещества. — Задумчиво протянул Стерх. — Я наврал.

— Что значит «наврал»? Меня что, сожрут теперь эти… как их… Аскароиды?

— И аскароидов нет никаких. Про них я тоже наврал. Ленятся люди землю возделывать, вот и нет здесь земледелия. Да и с водой туго. Так что не мельтеши.

— То… есть… — Ставр, поняв, что его провели, аж потерял дар речи.

— А ты что думал? Что я тебя глистам скормлю заживо? Может, и надо бы, вот только чем я тогда от тебя, твари бездушной, да от атамана твоего отличаться буду? Я — чистильщик! Тот, кто избавляет эту планету от тварей! И ты — одна из них. Но даже ты не заслуживаешь той смерти, которую ты устроил моему сыну. Многим этого не понять. Зуб за зуб — для них святое. И вот поэтому мы имеем то, что имеем. Когда на насилие отвечают еще большим насилием, ничего хорошего не происходит. Наши предки этого не поняли. И оставили нам это — Чистильщик обвел рукой окружающую их пустошь. — Я стараюсь учиться на чужих ошибках.

Окончив монолог, чистильщик поднял револьвер. Грянул выстрел, голова Ставра, мотнулась в сторону. Сплюнув на землю, Стерх медленно пошел к мотоциклу.

Качнув головой, Стерх усилием воли стер из памяти все, что не касалось поставленной перед самим собой задачи. Вот уже и ворота.

— Эй, а где друг твой? — окликнул его стражник, когда чистильщик закатывал мотоцикл в узкую калитку. Ворота ему, ввиду малогабаритности транспорта, открывать не стали.

— Там остался. Аскароидов исследует.

— Чего? — Открыл рот стражник.

— Ничего. Путешественник он. Пешком предпочитает. Я и так еле уговорил его подкинуть хоть немного.

— А-а-а… Понятно. — По лицу стражника можно было легко прочитать, что он думает о полоумных, путешествующих по Пустошам пешком и в одиночку. Миновав пост, Стерх только головой покачал. Если на Западных воротах стража была слишком умной, то здесь — ровно наоборот. Они их чего, специально так поделили? Не желая шуметь слишком громким мотором байка, он покатил его рядом.

Когда он дошел до постоялого двора, уже стемнело. Стерх подошел к фургону, и завозился с замком. Из тени здания кто-то выскочил. Чистильщик моментально дернулся в ту сторону, и ухватил рукой тонкую шею. Вытащив из темноты свою добычу, он чертыхнулся, и разжал руку.

— Бдишь? Молодец!

Давешний служка часто закивал головой.

— Хочешь еще золотой?

— Да! А… а что надо делать?

— Сказать, где живет Ласка и как туда проехать.

Паренек пытливо посмотрел на чистильщика.

— А вам зачем? — Осмелел, наконец, он.

— Я не пойму что-то. Тебе золотой нужен? — Подхватив мотоцикл, чистильщик поставил его в будку. У паренька от такой демонстрации силы чуть глаза на лоб не повылезали. Стерх, между тем, забрался в кузов, и закрепил байк.

— Нужен.

— Тогда не задавай лишних вопросов, а отвечай на поставленные. — Выпрыгнув из будки, Стерх вновь щелкнул замком на двери, и направился к кабине. Парнишка поплелся за ним. Нырнув внутрь, чистильщик покопался, и извлек большой станковый рюкзак. Внутри что-то бряцало. Пацан с интересом смотрел на Стерха. Вот тот расстегнул рюкзака, и стал оттуда доставать какое-то снаряжение.

— Ты говорить будешь-то?

Парень опомнился.

— Вы в таверне были же сегодня, да? Это вы там с револь…

— По делу! — Чуть ли не гаркнул Стерх.

— Ну, значицца, от таверны в первый переулок направо свернете. — Зачастил паренек. — Там дом будет. Деревянный, двухэтажный. Там, на втором этаже она и живет. Дверь…тоже направо…ой….

Вытаращив глаза, пацаненок смотрел, как со щелканьем на свои места становятся сегменты брони. Черный бронежилет. Поножи. Наколенники. Наручи. Налокотники. Со стуком соединились секции нагрудника. Высокий, жесткий воротник. Последним занял свое место черный шлем с тонированным забралом.

— Направо говоришь? Молодец. Держи!

В воздухе блеснула монетка, а Стерх, достав из крепления дробовик, сорвал с него печать. То же самое он проделал и с автоматом, как-то по-хитрому повесив его на плечо, так что и упасть не упадет, и под рукой висит.

— Дяденька… а вы кто?

— Никто. И вообще — помалкивай! Понял?

Стерх со стуком захлопнул дверь автомобиля, и завел двигатель. Машина тронулась с места, и выехала с постоялого двора, а паренек, постояв секунду, стремглав бросился по направлению к казарме стражи.

Дом Стерх нашел сразу. Выбравшись из машины, он посмотрел вверх. Свет горит. Керосинка. Хорошо.

Поудобнее перехватив дробовик, он направился к входу. Броня немного стесняла движения. Отвык. Разъелся.

Телепата чистильщик особо не боялся. Не для того он экипировался, нет. Просто он сильно подозревал, что из поселка ему придется прорываться под аккомпанемент выстрелов стражи, и ему совсем не улыбалось поймать шальную пулю. Да. Наведет он шороху. Давно в поселке ЧП с перестрелками не случалось. Да и в таверну тут обычно не врываются с револьвером.