Ваше благородие

— Был бы у меня автомат… — покачал головой Василь. — Это же неслыханно…

— Я тоже умею стрелять.

Старший «плотник», как по команде, повернулся кругом и, не оборачиваясь, быстро зашагал в сторону Кочмаревки.

— Рубану его топором? — посмотрел на роевого оставшийся боевик. — Это будет наш суд. Тарас одобрит.

— Он сильнее тебя, а топор и у него есть. Мне совершенно не хочется одному возвращаться к командиру четы.

Тарас сыпал проклятьями в адрес матерей, породивших предателей и изменников, недоумков-командиров, не способных удержать подчиненных от неверного шага.

— Тебя надо судить! — кричал он на Василя.

— У меня не было оружия, о чем сожалею. Да и командир-то я всего два дня.

— Они меня еще попомнят! Им не выкарабкаться из ямы, в которую себя загнали. Завтра же ночью пошли рой Бирюка в Кочмаревку, он с отступниками быстро разберется. Пойдешь с ними? Посмотришь, поучишься, укажешь, где живут твои бывшие подчиненные.

— С чужим роем? В качестве кого?

— Ладно, обойдутся без тебя.

Тут же Тарас подозвал Бирюка, отошел с ним в сторону и, оживленно жестикулируя, поставил тому задачу. Командир второго роя кивал в знак согласия, затем посмотрел на Мечтателя и отрицательно покачал головой.

Проводником к дому Зубило и его соседа Тарас определил младшего «плотника» из роя Василя.

Обрадованный доверием четового, Бирюк энергично приступил к подготовке акции, которая должна устрашить других боевиков, державших мысли об отступничестве. В тщательно продуманной роевым операции выпадала середина. Продвижение по населенному пункту должно осуществляться дворами, огородами. Об этом предупредил Тарас, но времени на разведку не было. Бирюк решил совершить нападение одновременно на оба дома без применения огнестрельного оружия, чтобы не привлекать внимание военных патрулей. «Горящие дома изменников осветят нам обратный путь», — размышлял он.

Сегодня в Березовке впервые танцы организовали возле сельского совета. На небольшом пятачке скопилась молодежь. С довоенного времени не было ничего подобного, чтобы вот так, не оглядываясь на немецкие патрули в рогатых металлических касках, побыть вместе, потанцевать, просто подурачиться. Шум, смех, девичий визг — будто и войны нет. Две гармошки, порой фальшивя, играли с короткими перерывами. На небе серпик молодого месяца. Весна!

Василь — активный участник веселья. Меняет девушек на каждый танец. Посмотреть со стороны — ищет кого-то в массе людей, где много красноармейцев. Есть в толпе и офицер, младший лейтенант. К нему пробивается Мечтатель. Во время короткого перерыва он сблизился с офицером, как бы мимоходом заметил, что у того с одеждой не все в порядке, и успел шепнуть о завтрашнем ночном нападении на отказников Кочмаревки — Зубило и его соседа. Потом он весь вечер не отходил от соседки Танечки, проводил ее до дома.

Таня впервые шла ночью с юношей. Она робко оглядывалась на каждую калитку, но ее сердце пело восторженную песню. Молодые люди посидели на лавочке возле ее дома. Неожиданно девушка взяла руку провожатого, робко погладила своей бархатной ладошкой.

— Василь, можно я с тобою буду ходить?

— Куда?

— Туда, куда направляешься каждое утро. Я тебя провожаю глазами всякий раз. Ты меня не видишь, а я смотрю на тебя.

«Во глазастая», — подумал он, а вслух сказал:

— Нехорошо подглядывать.

— Я не подглядываю, лишь смотрю на тебя. Провожаю глазами до самого леса.

— Ты тайну хранить умеешь?

— Умру, но не проговорюсь.

— Куда я хожу, там опасно. И не девичье это дело по лесу шастать. Давай я буду уходить и приходить, а ты будешь ждать.

— Ладно. Но зачем ты ходишь туда, если опасно? На днях открывается школа для переростков. Вот бы куда вместе походить. Учиться надо. Война скоро закончится.

— Ты молодец, Танька, хорошо придумала. Запиши меня и себя в восьмой класс, станем помогать друг другу делать уроки.

— Я уже все позабыла.

— Вспомним! Вдвоем справимся.

— Главное, будем вместе вечерами.

На следующий вечер Василь вновь провожал Таню, шли, мечтали о школе. В это время Бирюк поторапливал подчиненных. Казалось, двигались они медленно, не чувствовалось с их стороны желания выполнять задачу. А тут еще, перепрыгивая лужу, командир второго звена подвернул ногу. Движение застопорилось. Роевой проклинал неудачника, грозился избить его, но криком делу не поможешь, пришлось оставить пострадавшего посреди дороги.

— На обратном пути подберем, — пообещал Бирюк.

Сам же он и возглавил второе звено.

К Кочмаревке подошли за полночь. Рой залег в канаве за околицей. Виднелись неясные силуэты домов. Село спало. Ни единого звука. Едва попытались подняться, послышались шаги. Патруль, пять автоматчиков, в плащ-накидках и касках, словно призраки, прошли в трех десятках метров мимо и вновь исчезли за поворотом.

— По каким садам и огородам теперь идти? — спросил роевой проводника.

— Хиба я знаю? Мы ходили по улицам. Там показать могу.

— Разведчики… так вашу мать! Самого главного выявить не смогли.

— Не было такого приказа.

Бирюк отдал распоряжение продвигаться за проводником в колонне по одному вдоль заборов и в полной тишине.

— Мало ли что, — предупредил он подчиненных, — отступать, бежать по садам, огородам в сторону, где будет луна, там соберемся. Оружие применять в крайнем случае.

Повезло — не встретили ни единого патруля или местного жителя. Осторожно ступая, по-кошачьи крадучись, первое звено остановилось под забором Зубило, второе проследовало к соседу. Заборы высокие, что за ними — не видно. Требуется разведка. Надо бы помоложе кого, но таковых нет.

— Давай ты, — шепнул Бирюк пулеметчику, стоявшему рядом.

— А чего это я?

— Вперед! Не разговаривать!

Пулеметчик встал одной ногой на подставленную соседом спину, оперся руками о верх забора, перегнулся, висевший за спиной ручной пулемет ДП-27 скользнул вниз, а это без малого двенадцать килограммов, увлек за собою хозяина, и незадачливый боевик рухнул вниз, громко стукнув стволом о забор.

— Что за звено… Недоделанные… — прошипел в сердцах Бирюк. — Ты меня слышишь, растяпа?

Но из-за забора доносились лишь звуки, напоминающие мычание. Роевой приказал стоявшему рядом стрелку посмотреть, что произошло с пулеметчиком, но едва тот приподнялся над забором и заглянул вниз, тут же получил удар прикладом в лицо.

— Засада! — завопил роевой и бросился к первому звену. Но оттуда раздалась пулеметная очередь. Бирюк перескочил на другую сторону улицы, за ним последовали два стрелка от соседнего забора, туда же бросились еще трое. Петляя по садам, оставшаяся часть роя уходила от преследования. Уставшие и перепуганные боевики сдерживали преследователей огнем. В ответ летели пули, рикошетировали с завыванием. Вот сосед Бирюка, звеньевой, вскрикнул и упал, подвернув голову. «Осталось пятеро», — мелькнула мысль, но он тут же переключился на замаячившие впереди фигуры людей. Стреляя короткими очередями, Бирюк ринулся напролом, сбил с ног выскочившего из-за дерева красноармейца, не оглядываясь, устремился к темневшим впереди кустам терна, упал. Рядом с ним плюхнулся подносчик боепитания.

— Мы не сюда идем, — шепнул он роевому, — луна у нас оказалась за спиной.

Делая большой полукруг, боевики броском пересекли улицу, по которой шли несколькими минутами раньше, и двинулись «на луну». Позади слышались еще редкие автоматные очереди. За околицей в небольшой лощине командир роя сделал передышку. Вдвоем лежали на косогоре, жадно хватая ртами сырой весенний воздух.

— Кажется, живы, — заметил подносчик.

— Как еще Тарас распорядится… Операцию провалили, рой погубили.

— Если командир жив, значит, подразделение цело. Новые люди будут.

— Тебя назначаю заместителем роевого.

— Рад стараться, пан Бирюк.

Неожиданно на фоне ночного неба со стороны поселка возникла человеческая фигура. Боевики изготовились к стрельбе, но тут же определили: второй подносчик боеприпасов.