Афина

-- Афина, пройдёмте с нами!.. Что?.. Две Афины?.. -- улыбка скукожилась, лоб сморщился, обозначая напряжённую деятельность процессора. Выбор подходящего алгоритма дался нелегко. -- Инструкция: задержать богиню. Если две, вывод: взять обеих.

-- Только попробуй! -- копия заслонила собой оригинал. -- Руки оторву!

Андроид всё же потянулся к ней. Она схватила его запястье, резко дёрнула и действительно вырвала конечность из плеча. Брызнули синие искры.

Через секунду робот получил размашистый удар своей собственной отодранной рукой по виску. Его голова с хрустом отлетела в сторону, а искры теперь посыпались ярким фейерверком. Туловище рухнуло на пожухлую траву.

Изумрудно-зелёный поток плазмы мгновенно поджёг второго чёрного робота, проделав в нём сквозную дыру. Афина навела ружьё на третьего. Но тот уже метнулся вбок, приближаясь зигзагами, виляя между деревьями и не позволяя прицелиться. Как и остальные враги. Два выстрела, два луча ушли мимо, только опалили стволы, зашипевшие сырой древесиной.

Однако в третьего она попала, развалив его пополам. Вытащила из ружья цилиндр с израсходованным зарядом и поспешно достала из кармана новый.

Её копия тем временем высоко подпрыгнула, схватилась за ветку и ударила ногами одновременно двух приблизившихся роботов, свалив их наземь. Кувыркнулась в воздухе, приземлилась и, развернувшись, пяткой перебила колено третьему.

Афина разнесла на раскалённые куски двух упавших, как только они сориентировались и попытались вскочить на ноги. Снова перезарядила оружие и сожгла робота с поломанным коленом, который начал было к ней подползать.

Оставшиеся андроиды, видимо, поняли, что нужно сменить тактику. Рассредоточились и пошли в медленное, осторожное наступление широкой цепью, явно намереваясь взять девушек в кольцо. Как только видели движение ружья в их сторону, тут же падали и перекатывались за деревья. Потом поднимались и продолжали идти.

-- Как дела? -- копия вернулась к оригиналу.

-- Зарядов не хватит, -- ответила Афина тихо. -- Мощность максимальная, быстро расходуются.

-- Давай беспокоящий огонь, а потом сразу бежим.

-- Ладно, -- Афина подняла рюкзак и вернула его себе на плечо.

Несколько изумрудных потоков плазмы в сторону врагов. Наугад, не целясь. Все андроиды залегли.

Как только ставшее бесполезным ружьё было отброшено, девушки бросились наутёк, не оглядываясь.

Роботы, потратив лишние секунды на осознание изменившейся ситуации, поднялись на ноги и быстро затопали следом.

Ещё через несколько мгновений воздух наполнился странными свистящими звуками. Возобновился треск искр.

-- Постой! -- копия придержала свой оригинал. Они остановились, отбежав совсем немного, и всё же оглянулись.

В андроидов одна за другой вонзались стрелы. Обычные, деревянные, с оперениями. Легко пробивали фальшивую кожу, входили довольно глубоко, заставляя туловища искрить, проливать какую-то кислоту или электролит, дымиться и загораться.

Роботы, полыхая и дёргаясь в конвульсиях, падали один за другим.

Из-за деревьев показались лучники. У всех -- тёмные плащи с капюшонами, длинные луки, колчаны за плечами. Брюки, рубашки и обувь -- тоже неярких расцветок. На правой руке у каждого -- плотная стрелковая перчатка с отсутствующими секциями для мизинца и большого пальца. Молодые, среднего возраста, пожилые. Всего дюжины две.

И все они поглядывали на спасённых ими подруг не просто с любопытством, но ещё и с немалым удивлением.

Полдюжины из них, люди постарше, достали из-под одежды небольшие топорики и принялись добивать ещё шевелившихся роботов, разнося им головы.

К девушкам подошёл седой мужчина лет пятидесяти, высокий, плотный, импозантный. Под плащом -- серая рубашка, чёрные брюки. Внимательные и умные глаза пепельно-стального цвета, казалось, не упускали ни единой мелочи.

-- Ладненько, будем считать, что вы сёстры-близняшки. Я мастер Робин, к вашим услугам. Значит, тебя зовут?..

-- Афина.

-- А тебя?..

-- Она тоже Афина, -- поспешила ответить девушка, прежде чем её искусственная копия успела что-либо сказать. -- У нас одно имя.

-- Как же вас различать? -- он выразительно и несколько наигранно, словно разговаривая с детьми, приподнял свои густые брови.

-- Никак, мы одно целое, -- пояснила Афина со спокойной убеждённостью. -- Сколько бы нас ни было.

-- Ну, дело личное, разумеется. Значит, присматривай за сестрицей. У нас тут не очень-то доверяют роботам.

-- А как вы определили, что именно я не механическая?

-- Ты, которая с рюкзаком, даже не пыталась драться с жестянками... Держи! -- он протянул ей лук, затем дал толстую коричневую перчатку и стрелу. -- Целься вон в то дерево. Левая рука служит упором и остаётся прямой. Правая играет роль только крючка. Значит, натягиваешь не ею, а плечами и спиной. До самой щеки, если можешь. Отпускаешь так, будто мягко отрываешь подушечки пальцев от тетивы.

До самой щеки не получилось. Очень старалась, но сил не хватило. Однако первый выстрел состоялся. Стрела воткнулась в дерево, стоявшее шагах в двадцати.

-- Из тебя будет толк, -- он кивнул с одобрением.

-- Мастер Робин! Мы закончили! -- подошёл один из пожилых лучников.

-- Идём, девочки! -- Робин взял из рук Афины лук и перчатку.

Отряд зашагал сквозь лес, не производя много шума. Только листья шелестели под ногами. Иногда негромко хрустели веточки. Девушки пошли рядом с Робином.

-- Это ваш звездолёт упал неподалёку? -- спросил он после недолгого молчания. -- Мы тут случайно проходили мимо и услышали шум.

-- Да, -- ответила Афина. -- Нас сбили. Сначала ракетой, а потом излучением. На меня сектанты охотятся. Из-за моего имени. И сегодня тоже...

-- Мне вот что интересно, -- Робин начал как-то отвлечённо, чуть ли не равнодушно, -- кто послал тебя сюда, на Деметру?

-- Ну, я пилот коммерческого флота. Прилетела на орбитальную станцию, на Багровое Солнце. В командировку, на вахту.

-- Это понятно, -- его тон понемногу становился твёрже. -- Но отправил кто? Именно тебя. Именно на Деметру. Сюда, где знакомые тебе сектанты обратили в свою веру почти всех.

Ветер подул осторожно, словно пробуя силы. Но туман развеялся, исчез бесследно, оставив только росу на ветвях.

Отряд выбрался на широкую тропу. Теперь идти стало легче. Но озадаченная Афина, казалось, этого не заметила. Просто ускорила шаг вместе с остальными, рассеянно глядя перед собой. Её копия молчала, слушая разговор очень внимательно.

-- Здесь божественной Афине поклоняются от мала до велика, -- продолжил Робин. -- В столице на центральной площади стоит золотая статуя. Догадываешься, чьё у неё лицо? Да, твоё.

-- Я не знала...

-- Значит, читала только галактическую энциклопедию?

-- Да... Там такого нет...

-- Так вот, -- теперь его тон стал не просто твёрдым, но даже немного суровым, -- отсюда и вопрос: кто отправил тебя к Деметре, в самое что ни есть логово?

-- Корпоративный диспетчер, -- изумлённая девушка наконец-то дала хоть какой-то ответ. -- Когда командировки распределял, как обычно.

-- Наши здесь ни при чём! -- поспешно заверила копия. -- Как только выяснили, куда тебе лететь, сразу же послали меня.

Ветер усилился. Отряд вышел из леса к бескрайнему полю, на котором росло нечто похожее на пшеницу, но очень высокое, почти в человеческий рост, с огромными колосьями. Тропа превратилась в дорогу из утрамбованного гравия.

-- Подождите-ка! -- взгляд Афины стал совсем уж ошарашенным. -- Здесь секта действует открыто, на виду у всей галактики? Но её никто не трогает?!

-- Формально это не секта, а местная религия. Люди имеют на неё право, -- Робин пожал плечами. -- За что их разгонять, если законы не нарушают? Вернее, не нарушали, пока не напали на вас.

-- Теперь должны же что-то сделать, арестовать...

-- Только если вина верующих будет доказана. Но кто улики сохранит? В местную полицию ты сама только что стреляла.