За Диким Камнем

- Фссииуу-бум!

Между "Драконом", с которым шла рота Дронова, и соседней слева машиной - "Чугунком" - взметнулся столб земли. Шагавший у левого борта штабс-капитан прикрылся ладонью от летящих комьев.

- Фссииуу-бум! Фссииуу-бум!

- Пошло веселье... - Прошептал себе под нос Николай и возвысил голос. - Строй сохранять! К щитам не жмёмся! Не тр-русь!

От ядра или бомбы бронеэкран всё равно не защитил бы, а до верных пуль было ещё полсотни-сто метров.

- Это вам не дирижабли, братцы! - Весело заметил Горшков. В нём уже разгорелся боевой азарт, опасность лишь прибавляла ветерану задора.

- Фссииуу-бум! Фссииуу-бум! Фссииу-бдзяньг!

Прямое попадание снесло правый щит "Чугунка", разбросав солдат за ним. Один из драгун вскрикнул, хватаясь за плечо - задело осколком. Что-то звонко ударило в броню над головой Николая. Стараясь не глядеть влево, и не слушать вопли и стоны, командир роты продолжал мерно шагать.

- Фссииуу-бум! Фссииуу-бум! Бдзиньк! Дзянь! Дзинь! Дзяньк!

А вот это уже пули!

- К щитам! - Рявкнул Дронов. - Под укрытие!

Как и положено командиру, он первым подал пример. Бросился вперёд, прижался к раскалённому листу стали, приник к смотровой щели. Сквозь закрывающую щель металлическую сетку было видно, как приближаются стены Токмака. Вблизи они вовсе не выглядели грозными и неприступными. Артиллеристы постарались на славу - на всём фасе почти не осталось зубцов, много где виднелись наспех заделанные сквозные дыры, одна из башен обвалилась внутрь себя, и напоминала гнилой зуб...

- Ещё чуть-чуть! - Крикнул он, стараясь перекрыть рычание броневоза и лязг пуль по обшивке. - Сейчас зададим гадам по первое число! Ружья готовь!

Броневоз взял правее, выбирая, где пересечь ров. Двое солдат с кряхтением и руганью вытащили фиксирующие костыли щита, наклонили его, чтобы лучше защищал сверху. Их товарищи плотнее набились под импровизированный "козырёк".

- Ещё немного!

Раздался оглушительный грохот и рёв вырывающегося из котла пара - далеко, на другом конце линии. Очевидно, одним броневозом в корпусе стало меньше... Но думать об этом было некогда - "Дракон" притормозил на краю рва, сбросил фашины, прополз по ним, ткнулся отвалом в подножие стены. Скрипя, начали подниматься штурмовые лестницы.

- С Богом, ребята!

В корме броневоза распахнулся двустворчатый люк, из него посыпались десантники. Хватаясь за скобы на броне, они облепили машину, словно муравьи, полезли на крышу - не дожидаясь, пока до конца раздвинутся лестницы.

- Бьём на подавление!

Солдаты под командованием штабс-капитана выбрались из-за щитов и открыли беглый огонь по гребню стены, стремясь отогнать защитников. Сверху стреляли в ответ, но вяло и редко.

- Пш-шли! Пш-шли!

Обе лестницы, наконец, достигли верха стен, уцепились крючьями за глину.

- Пш-ш-шли! Ура!

- Ур-ра-а-а!!!

И имперские солдаты ринулись на штурм...

* * *

- Не очень-то он похож на хокандца, господа. Или вы полагаете иначе? - Подполковник Грачёв, замкомандующего корпусом, обвёл взглядом присутствующих - четырёх ротных командиров и старшего инженера.

- Ну-у... Кхм, сейчас сказать сложно. - Протянул последний - капитан фон Гербельт. Дронов молча кивнул, соглашаясь - покойнику, который лежал сейчас перед ними на столе, осколком снесло макушку черепа, и лицо сохранилось плохо. Нижняя часть, впрочем, уцелела, и светлые бакенбарды действительно выглядели подозрительно. А раз уж подполковник счёл нужным сразу по окончании штурма собрать попавшихся под руку офицеров в столовой крепости, дабы они полюбовались на принесённого туда мертвеца - дело было серьёзным.

- Допустим. - Не стал спорить Грачёв. - Мы ещё допросим пленных, как их рассортируем и разберёмся с переводчиками. А что у вас по оружию, Карл Францискович?

- Я обошёл крепостные батареи. - Инженер вытащил из кармана какую-то бумажку, но вместо того, чтобы развернуть, стал мять её пальцами. - Большая часть пушек - допотопный хлам из Халифата. Но помимо них - три исправных орудия европейского выпуска. И ещё семь - разбитых. Также две скорострельные противовоздушные пушки во дворе цитадели, обе без боеприпасов. Думаю, расстреляли во время первой атаки.

- Что ж... - Подполковник упёрся ладонями в столешницу, сдвинул брови. - Нужно объяснять, что это может значить?

- Мои солдаты ещё до штурма поговаривали о том, что пушки хокандцам могли дать англичане. - Устало ответил Николай.

- Да и мои тоже. - Поддержал его Рябина - капитан пятой линейной роты. - Догадаться-то, в принципе, и не сложно.

- Солдатская болтовня - это одно. - Вздохнул замкомандующего. - Политика - это другое.

- Угу. Знать бы - должны мы понимать, в чём тут дело, или лучше закрыть глаза и никаких англичан не видеть? - Криво усмехнулся ещё один ротный - узколицый москвич Татаринцев.

- А это не нам решать. - Отрезал Грачёв. - Мы с полковником думаем так - улики, подтверждающие участие третьей стороны, собрать нужно в любом случае. Отошлём их в столицу, а там пусть наверху разбираются, куда их девать. Согласны, господа офицеры?

Капитаны, обменявшись взглядами, один за другим кивнули.

- Вот и отлично. Карл Францискович, исправные орудия мы возьмём с собой. Остальные - разобрать, выбрать по паре деталей от каждого и приготовить к отсылке. Детали, конечно, выбрать такие, которые укажут на европейское происхождение.

- Всё сделаем.

- Капитан Рябина - прочешете с ротой строения крепости, поищите необычные трофеи. Дронов, вы займётесь цитаделью. У вас людей немного, ну и цитадель невелика. Сбором обычного оружия и снаряжения займутся позже трофейные команды. А вы ищите странное. То, чего здесь не должно быть. Не только военное имущество, но и вообще... Ясно?

- Так точно!

- Что найдёте - присовокупим к посылке с деталями от пушек. И дальше уже - не наше дело. Выполняйте. Остальные - свободны.

Покинув длинное глинобитное здание столовой, Николай подозвал к себе Горшкова, караулившего снаружи, и передал ему распоряжения подполковника. Сам же отыскал целую скамейку в тени крепостной стены, присел, вытянул с наслаждением ноги, закрыл глаза. Проявлять сейчас служебное рвение и метаться по цитадели лично было б достойно зелёного юнца, только нацепившего погоны. Штабс-капитан знал, что бойцы без него управятся не хуже, чем с ним - а вот ему требовалась передышка. Во время штурма он был в первых рядах, всласть намахался палашом, получил рукоятью сабли по шлему... А заодно - пару пуль в грудь. К счастью, вскользь, так что нагрудник выдержал, однако дух вышибло знатно. Да и синяки не скоро сойдут... Другим повезло меньше. "У вас людей немного...". Дьявол, после боя от и без того крошечной роты осталось чуть больше двадцати человек... Считая легкораненых и не считая семи "тяжёлых", которые неизвестно когда встанут в строй, если вообще встанут... Как бы не дошло до слияния с другой частью. Запишут в пехоту... Хотя это вряд ли, корпусу не хватает кавалерии...

- Господин штабс-капитан!

- А? - Николай сел ровно, машинально поправляя съехавшую на нос фуражку. Перед ним стоял рядовой Красько и протягивал ему что-то на ладони.

- Извольте посмотреть. Нашли у одного их офицера убитого, в кармане. В жизни такого не видывал.

Дронов принял у бойца предмет, повертел в руках. Серый кирпичик с закруглёнными углами, легко умещающийся на ладони. С одной стороны гладкий, с другой - что-то вроде полупрозрачного окошка и четыре ряда выступающих прямоугольничков под ним. Офицер осторожно вдавил один прямоугольник - тот послушно ушёл вниз, а когда Николай убрал палец - поднялся обратно.

- А буквы-то - английские! - Добавил Красько.

- Вижу... - Штабс-капитан куснул губу. На каждом прямоугольничке были нарисованы одна цифра (от нуля до девяти) и три буквы латинского алфавита (в алфавитном же порядке). Кое-где к ним прибавлялись вовсе непонятные значки. Цифры, буквы и значки изрядно стёрлись, будто выступов часто касались, да и весь кирпичик выглядел неновым. И материал странный - лёгкий, твёрдый, но немного поддающийся нажиму, пружинящий...