Первая ведьма

***

Случилось то, о чём предупреждал Литсери, чего опасался Дим. То, что, вероятно, рано или поздно всё равно бы произошло. Меня поймали. Выманили из комнаты, как глупого зверька и забрали прямо из академии. Из-под носа жениха и охранников.

Иногда я задумывалась, был ли у меня вообще шанс избежать такого исхода? И если поначалу ещё считала, что могла вести себя осторожнее, осмотрительнее, то вскоре поняла: не было никакого шанса.

Мои стражи… Странные они оказались. Появлялись из тёмных углов, там же и исчезали. И ни разу мне не удалось увидеть лицо кого-то из них. Открытыми они оставляли только глаза, но у всех них эти самые глаза имели непроницаемый чёрный цвет. Дом, куда меня привезли, был небольшим, одноэтажным. Располагался он, судя по всему, в глухом лесу. Меня даже и не думали запирать, что поначалу несказанно обрадовало. Вот только первая же попытка побега закончилась тем, что я просто заблудилась. Плутала там до самой темноты, а едва округу осветила большая луна, меня поймали и доставили обратно.

Дротик из ноги вытащили, ещё когда я была без сознания. Рану от него тоже милостиво залечили, хоть она всё равно продолжала болеть и иногда кровоточила. Вот только магия ко мне так и не вернулась,  но теперь причина этого ограничения заключалась в узком металлическом браслете, что крепко стягивал моё предплечье. Увы, он слишком хорошо блокировал связь со стихиями, от чего я ощущала себя совершенно беспомощной.

Но даже при этом попыток побега не оставила. И на следующий же день снова сорвалась из домика, но на сей раз помчалась в противоположном направлении. Плутала по лесу, пила из ручья, питалась ягодами и кореньями, о которых знала из курса «магических и немагических растений», что преподавали ещё в первый год обучения в академии. Мне несказанно везло, даже удалось добраться до широкой дороги и остановить молодого парня на стареньком картеле. Он милостиво согласился довезти меня до ближайшего города. И, наверное, эту попытку спастись можно было бы назвать успешной, если бы не её фееричное завершение. Ведь едва наступила ночь… меня снова настигли те, кто называл себя Тенями. И с того момента со мной больше никто не церемонился.

- Вы, леди Амитерия, сами избрали свою судьбу, - бесцветным тоном вещал один из конвоиров. – Вот если бы проявили благоразумие и хотя бы попытались пойти на диалог, возможно, вам бы и сохранили жизнь. Но в нашем с вами случае до разговора дело так и не дошло. Вы просто не оставили себе шанса. И потому… мы получили приказ начать подготовку к ритуалу.

В тот момент я ещё не осознавала, что могут означать эти слова. Точнее, понимала, о каком именно ритуале идёт речь, но мне и в голову не пришло, что к нему нужно как-то долго готовиться. Может, это и странно, да только страха во мне почему-то не осталось совершенно. Наоборот, налетела непонятная апатия. Стало просто всё равно, что будет дальше.

А дальше меня ждал… голод. Эти изверги заперли дверь в моей комнате, просто перестали давать еду, а вместо воды приносили странные травяные настои. И пусть умом я понимала, что это пить нельзя, но измождённый организм был готов на всё, лишь бы получить хоть какую-то жидкость. И вроде после первого стакана ничего не произошло. Разум не помутился, кожа волдырями не покрылась. Да и после второго, принесённого на обед, всё оставалось в норме. Третий же подарил крепкий сон. А следующим утром… я не смогла подняться с постели.

Не знаю, что это было за снадобье, но оно явно оказалось призвано выкачать из меня все жизненные силы. Когда попыталась отказаться, меня напоили этой гадостью насильно. И стало ещё хуже.

Что происходило дальше… помню смутно. Мой разум находился где-то на грани яви и сна. Сознание стало казаться чужим и пропало само желание цепляться за жизнь. Теперь меня не волновало, дают еду или нет, утро за окном или вечер. И только смутный, померкший образ Димария ещё заставлял как-то держаться.

Может это и глупо, но я ждала его. Надеялась, что он сможет меня спасти. Молилась всем Светлым Богам, чтобы они направили моего принца по правильному следу, потому что ни капли не сомневалась: он ищет меня. Даже поклялась самой себе, что если Дим всё же меня спасёт, то больше никогда не буду в нём сомневаться. Стану для него лучшей женой...

Но… дни сменялись ночами. Ночи – новыми днями. А он всё не появлялся.

И однажды вечером, когда солнце уже опустилось за горизонт, а в небе за окном загорелись яркие звёзды… в комнату вошли двое Теней. Пока один из них заворачивал моё исхудавшее неподвижное тело в одеяло, второй наблюдал за этим с видом триумфатора.

- Вот и всё, леди Амитерия, - сказал он, поймав мой растерянный взгляд.

Я хотела спросить, что именно он имеет в виду, но не смогла сказать ни слова. Он же видел мои попытки, но ответил лишь странной ухмылкой. Наверное, именно в тот момент моя надежда на спасение лопнула, как мыльный пузырь.

***

В этот вечер, несмотря на присутствие гостей в просторной кухне Тамира было очень тихо. Казалось, сам воздух этой комнаты уже успел пропитаться напряжением. Даже обычно улыбчивая и говорливая Илария за последние несколько часов не произнесла ни звука. Сам хозяин дома выглядел подавленным, как и сидящий напротив него Эркрит. А на Димария вообще было страшно смотреть.

За последние несколько дней он изменился до неузнаваемости. Его лицо теперь казалось бледным, осунувшимся, под глазами виднелись большие круги, а во взгляде теперь отражалось плохо скрытое отчаянье. За всё то время, что прошло с момента исчезновения его невесты, он спал всего дважды, да и то только потому, что Тамир насильно погружал его в сон. От еды принц тоже отказывался, но тут уже на помощь приходила Иллария, которой приходилось уговаривать его съесть хоть что-то.