Инстинкт сохранения любви

– Вы как раз вовремя, – заявила она, когда он уселся за стол. – Закуски просто восхитительны. Я не знала, что вы любите, и потому набрала всего, что у них было, в надежде, что вам что-нибудь обязательно понравится. И к тому же еще много останется на завтра или на сегодняшний вечер, если вы, конечно, не собирались пойти в ресторан.

О боже, не слишком ли много она болтает?

Очевидно, эта мысль пришла в голову и Максу, потому что он вскинул брови, но не сказал ни слова.

Не позволяя грозной тишине напугать себя, Кара подала ему тарелку, которую он взял, поблагодарив ее резким кивком. Она наблюдала, как он наполнил тарелку закусками и жадно накинулся на еду.

– Итак, Макс. – Она взяла тарелку для себя и наполнила крошечными треугольными сэндвичами с мягким сыром, ветчиной, густым кускусом с травами и крошечными кусочками красного перца. – А как вы познакомились с Поппи? Она ничего мне о вас не рассказывала, кроме того, что вы друзья.

Он слегка пожал плечами:

– Мы вместе учились в университете.

Кара подождала, когда он продолжит.

Но он молчал, продолжая поглощать еду.

Что ж, значит, Макс не из тех людей, кто любит делиться подробностями своей жизни, и предпочитает общаться с коллегами по работе исключительно в профессиональных рамках. Но возможно, ей удастся узнать о нем больше, когда между ними установится взаимопонимание и доверие.

Все хорошо. Они ведь только познакомились. А она умеет ждать.

Хотя и не горел желанием разговаривать, Макс по крайней мере составил ей компанию. На предыдущей работе она всегда коротала время за ланчем в одиночестве, сидя в местном парке, или без аппетита жевала сэндвич, расположившись за рабочим столом. Старалась не обращать внимания на шумную компанию коллег, которые всегда обедали вместе, не допуская ее в свой круг. Клика кобр, так она называла их про себя.

Но не говорила им этого в лицо.

Никогда.

Получив столь престижную должность, Кара была на седьмом небе от счастья и гордости и наивно полагала, что коллеги с радостью примут ее в свой круг, но вскоре поняла, что угодила в самый настоящий террариум. Неприятности начались уже через пару дней после ее прихода на работу.

Пытаясь справиться с приступом тошноты, которая всегда накатывала на нее при воспоминании об этом, Кара откусила большой кусок сэндвича и принялась тщательно его пережевывать. Она не позволит прошлому снова побеспокоить ее. Недоброжелатели победили, но она больше не позволит неприятным воспоминаниям влиять на свою жизнь.

– У вас красивый дом, Макс. – Она пыталась отвлечься от грустных мыслей. – Вы давно здесь живете?

Он поднял на нее взгляд. Кара с тревогой заметила, что он нахмурился.

– Три года.

По тону его голоса она ясно поняла, что он больше не желает обсуждать эту тему.

Что ж, ладно.

Судя по его недовольству, можно было подумать, что она спросила, сколько денег он заплатил за этот дом. Но возможно, люди слишком часто задавали этот вопрос, и ему надоело на него отвечать. Или же боится, что она попросит увеличить ей зарплату, узнав, насколько он богат.

Какой бы ни была причина, но от его неприветливости у нее окончательно пропал аппетит. Кара бесцельно размазывала кускус по тарелке. Неожиданно Макс резко встал, заставив ее подпрыгнуть на месте от неожиданности.

– Сообщите, сколько я должен за ланч, и я заплачу вам перед уходом. – Он резко развернулся и направился к посудомоечной машине, поставив внутрь грязную тарелку.

Его движения были порывистыми и торопливыми, словно его что-то сильно раздражало.

Но ведь это не она, не так ли?

Как знать, а вдруг?

Возможно, просто ему не терпелось вернуться к работе.

Как только Макс вышел из кухни, Кара с трудом перевела дух, чувствуя, как постепенно спадает сковывавшее ее напряжение.

Фраза «из огня да в полымя» вертелась в голове, но она попыталась не обращать внимания на тревогу. Он друг Поппи, а значит, не может быть плохим человеком. Возможно, сегодня у него просто выдался неудачный день. Как сказала подруга Сара, после того как она пожаловалась, что провалила все собеседования с другими работодателями, у нее просто развилась паранойя из-за неудачного опыта на предыдущей работе.

Прибравшись на кухне, Кара вернулась к работе. Воспользовавшись ссылкой в Интернете, которую дал Макс, она вошла на его страницу и организовала все необходимое для его рабочих поездок на следующий месяц. Его гнев поутих, и их дальнейшее общение стало более непринужденным, хотя и не выходило за профессиональные рамки. К счастью, работа помогла успокоиться, головная боль, донимавшая ее к концу ланча, постепенно утихла, когда Кара с удовольствием занялась выполнением своих профессиональных задач.

Ближе к вечеру Макс на пару минут оторвался от написания отчета, чтобы объяснить, какие исследования ей надлежит провести в нескольких деловых областях, которые он собирался сделать своей целью в ближайшем будущем. К ее огромному удивлению, пришлось стараться изо всех сил, чтобы сосредоточиться на задании и не обращать внимания на удивительный запах Макса, будораживший ее чувства, заставляя мурашки бежать по коже всякий раз, когда он наклонялся к ней, указывая что-нибудь на мониторе компьютера.

Ей придется бороться с этими странными ощущениями, если они продолжат работать вместе, а Кара очень на это надеялась. Она просто не имеет права влюбляться в своего босса, иначе ее мечтам об успехе придет конец.

Наконец освободившись от волнующего ощущения его близости, она провела остаток дня на просторах Интернета, собирая подробную информацию по интересующим его вопросам. Наслаждаясь спокойствием и уверенностью, которые были чем-то само собой разумеющимся еще полгода назад, до того как ее профессиональная жизнь перевернулась с ног на голову.

В пять тридцать вечера Кара распечатала информацию и отправила Максу по электронной почте, а затем взяла пальто и сумочку, впервые за долгое время ощущая удовлетворение от прошедшего рабочего дня.

Подойдя к его столу, откашлялась и положила перед ним распечатку, стараясь не обращать внимания, как напрягались мускулы под тонкой рубашкой, пока он заканчивал печатать отчет. Отведя взгляд от широкой спины, Кара улучила момент и взглянула на его руки, отметив со странным удовлетворением, что он не носил обручального кольца.

Понятно, значит, не женат. Но наверняка у него есть девушка. Она не могла представить, чтобы такой привлекательный мужчина, как Макс, был одинок.

Он перестал печатать и, развернувшись в кресле, уставился на нее. Кара очнулась от раздумий и вдруг почувствовала, как где-то глубоко внутри нее зарождается и нарастает горячая волна.

– Вы неплохо потрудились сегодня, я впечатлен, – отметил Макс, медленно кивнув ей.

Кара не сдержалась, на ее губах заиграла радостная, искренняя улыбка. Ее уже давно не хвалили за работу, было невероятно приятно слышать, что он оценил ее старания.

– Спасибо, мне все тоже очень понравилось.

Он вскинул бровь, давая понять, что она слегка переборщила с этим заявлением, но ничего не ответил, опустил руки и задумчиво склонил голову.

– Если вас все устраивает, могу предложить вам месячный испытательный срок.

Ее восторженный возглас заставил его вздрогнуть.

– Но не могу обещать, что потом предложу вам постоянную работу, – быстро добавил он.

Кара кивнула:

– Хорошо, я все понимаю. – К концу месяца она просто обязана стать незаменимым сотрудником для него.

Затем он озвучил ее еженедельную зарплату. Сердце замерло от восторга. С такими деньгами она может позволить себе остаться в Лондоне и продолжать дальше снимать свою квартиру.

– Тогда увидимся завтра здесь в девять утра, – подытожил Макс, снова поворачиваясь к монитору.

– Отлично. Завтра в девять утра, – повторила она, улыбаясь ему в затылок, и вышла из комнаты.

Сияя от счастья, Кара выскочила из дома, торопясь скорее вернуться домой, позвонить хозяину квартиры и сообщить, что сможет заплатить за следующий месяц и ему не надо искать нового жильца.