Город чудовищ

- Ты пришла потому, что боишься меня, - внёс ясность Данте.

- Да что ты можешь мне сделать? - девушка попыталась освободить руку, но Данте крепко сжимал её запястье - Кто я по-твоему такая? Я не какая-нибудь кухарка. Я - благородная госпожа!

- Очень красивые слова, - оценил Данте - Для надгробного камня.

- Я больше не хочу тебя видеть, - дрожащим голосом произнесла Златовласка.

- До следующей недели, - попрощался Данте - Ты уж береги себя.

Он отпустил руку девушки и шагнул из темноты переулка под солнечные лучи.

Данте пешком дошёл до Тракта, а потом поймал наёмный экипаж. Широкий длинный Тракт пересекал город с севера на юг. Он начинался у стен императорского дворца, петлял сквозь Старый город, Храмовый квартал и Университетский район, поворачивал возле Большого рынка и заканчивался на набережной в порту. Ещё полвека назад по Тракту катались лишь коляски, запряжённые ездовыми ящерами. Всё изменила пура. Открытие этой руды позволило науке шагнуть далеко вперёд. Улицы наводнили экипажи, приводимые в движение пуровыми батареями. В небеса поднялись летучие корабли. Мир вокруг быстро менялся. Но кое-что оставалось как и прежде. Лампочки изгнали тьму из человеческих жилищ, но им было не по силам изгнать тьму из человеческих душ.

Экипаж, в котором ехал Данте, катился мимо здания общественных купален. Около главного входа в купальни висела начищенная до блеска металлическая табличка. Текст на ней гласил "Чужаков не обслуживаем".

- Проклятые чужаки! - водитель наёмного экипажа проследил за взглядом Данте - Нигде от них спасу нет.

- Ты не любишь чужаков, братец? - поинтересовался Данте.

Водитель пожал плечами и сплюнул через открытое окно.

- Все чужаки - преступники, - заявил он - От них чего угодно можно ждать.

- То есть ты не любишь преступников? - уточнил Данте.

- Понятное дело, - согласился водитель.

- А при чём тут чужаки? - задал вопрос Данте - Или, кроме них, никто не крадёт и не убивает?

Водитель не нашёл, что на это ответить и замолчал. Ненадолго.

- Вот ужас-то! - воскликнул водитель.

Он ткнул пальцем в одну из листовок, расклеенных на каждом углу столицы.

- Я читал об этом в "Вестнике", - продолжил водитель - Какой то сумасшедший разгуливает по городу и режет женщин. Газетчики прозвали его "Мясник". Куда только смотрит стража?

- У стражников дел по горло, - объяснил Данте, глядя в окно - У них не хватает времени, чтобы расследовать какие-то пустяковые убийства.

- Это чем же они так заняты? - полюбопытствовал водитель.

- Они ловят чужаков, которые пытаются пройти в купальни, - ответил Данте.

Водитель покосился на Данте и вновь замолчал. Разговор не клеился. От скуки Данте принялся разглядывать торчащую в небо Башню. Сделать это было несложно. Башня была самым высоким зданием в мире. Её было видно почти из любой точки города. Она гордо возвышалась над столицей как символом величия империи.

Данте наблюдал, как проплывавший по небу летучий корабль завис над Башней и плавно сел на площадку на крыше...

Звук голоса водителя вернул Данте с небес на землю. Экипаж поравнялся со старинным особняком, над которым развевался флаг Северного союза. Из внутреннего двора особняка в небо поднимался столб дыма.

- Чёртовы северяне, - проворчал водитель - Что они жгут в этом своём посольстве?

- Документы, - задумчиво бросил Данте - Они уничтожают документы.

- Они не могут взять и выбросить их на помойку? - удивился водитель.

- Не всё так просто, братец, - возразил Данте - Некоторые документы слишком важны. Северяне не хотят, чтобы после начала войны они попали в руки врага.

- "После начала войны"? - не поверил своим ушам водитель.

- Не бери в голову, - успокоил его Данте - Костёр в посольстве - это обычное дело.

- Вы это серьёзно? - не унимался водитель - Вы правда думаете, что скоро начнётся новая война с Союзом?

- Нет никакой "новой войны", - поправил его Данте - Есть просто "война". А вот мира нет уже лет сто. Мы то воюем с северянами, то готовиться к очередной войне. В последний раз империя оттяпала у них здоровенный кусок земли на границе. Союз ни за что не смирится с таким плевком в лицо.

- Ну и фантазия у вас, господин, - покачал головой водитель - И всё из-за какого-то костра. Может быть, это жгут старую мебель.

- Может быть, - легко согласился Данте - Но только это не мебель. Дым бывает разный. Серый. Бледный. Чёрный как сажа. Когда жгут дерево, у дыма серый цвет. Когда сжигают много бумаги, то дым бледный. Вот как сейчас.

- А если идёт чёрный дым? - заинтересовался водитель.

- Это верный знак того, что пора уносить ноги, - ухмыльнулся Данте.

- Это ещё почему?

- Жирный чёрный дымок идёт, когда в костре сжигают людей.

Остаток дороги до Злодейского моста они проделали в молчании. Мост был границей миров. Он соединял город с небольшим островком, расположенным в бухте. Когда-то у острова было название, но сейчас его уже никто не помнил. Горожане называли это место "Доки" и старались держаться о него подальше. В Доках всегда можно было купить дозу "тумана", снять уличную девку, поиграть в карты на любые ставки или просто напиться в компании портовых грузчиков. Тут можно было найти всё что угодно. Даже смерть от ножа пьяного матроса. За поддержанием порядка, точней, за поддержанием беспорядка, в Доках следила продажная портовая стража. Стражники получали свою долю с царящего вокруг порока и не лезли в чужие дела.

На Злодейском мосту наёмный экипаж, в котором ехал Данте, попал в затор. Колонна из нескольких машин замерла перед неожиданным препятствием. Дорогу им преграждал брошенный экипаж. Его хозяин стоял на карнизе моста, держась рукой за перила. Ветер, дующий с залива, ерошил его волосы. Человек что-то кричал, но слов было не разобрать.