XXII век, утро

— И вам все равно, кто победит? — спросил Эд недоверчиво.

— Совершенно все равно, — ответил Марций. Его темные глаза в последних лучах зашедшего солнца казались угольками затухающего костра. Эду его слова не понравились, а тут еще Алек добавил:

— Нет никаких орков, они такие же люди, как вы и мы.

Эд резко поднялся с табурета и, стукнув кулаком по ограждению площадки, сказал:

— А может, вы воевать не умеете?

Алек засмеялся, повернул голову к Марцию:

— Скажи, Марек, мы умеем воевать или нет, что ответишь?

— Этот вопрос надо было задавать нашим дедам, даже прадедам, — Марций говорил медленно, подбирая слова так, чтобы Эд понял, а не обычной скороговоркой. — Это они создали прекрасный мир, с которым не смогли справиться, в результате нам даже воевать не за что.

— Почему вы думаете, что воевать мы будем на вашей стороне? — прибавила Гала.

Эд изумился и даже не знал, что сказать.

— Утро вечера мудренее, — улыбнулся Алек и предложил подсветить дорогу людям до их лагеря, поскольку стало уже совсем темно.

Отправляясь на переговоры с эльфийскими королями Эд взял с собой Иссу, а Хенка оставил в лагере за главного. Другим ничего не приказывал, однако за ним сразу пошли Фро и Билс, Фро поближе, Билс подальше, готовый, что его прогонят, но Эд был слищком занят.

Когда Эд с Иссой зашли в стеклянный дом эльфов, Фро и Билс благоразумно остались снаружи. Тем более эльфы поставили здесь несколько стульев. К ним вышла эльфийка Гала с корзинкой, предложила угоститься вкусными палочками. Они угостились, и Фро спросил, откуда у нее такая человечья корзинка. Гала усмехнулась, сказала, что корзинку сделал эльф Мате и прибавила, что Билс его знает. Тот кивнул и спросил, куда Мате делся.

— Улетел.

— Совсем? — спросил Билс, помрачнев.

Гала усмехнулась:

— Если ты имеешь в виду — с Земли, то нет. Пока только на базу.

— Я не хочу, чтобы вы уходили отсюда, — сказал Билс.

— А кто хочет? — ответила Гала, глядя не на людей, а на лес.

— Но вы же говорите, что уйдете на небо, — настаивал подбирала.

— Некоторые уже ушли, другие уйдут. Правда, многие считают, что смогут остаться. На востоке, во всяком случае. Другие же уверены, что здесь мы не сможем сохранить нашу культуру.

— А там она изменится и, может быть, сильнее, чем изменилась бы здесь, — совсем уже непонятно сказал Алек сверху и позвал Галу к себе.

Эльфийка не прощаясь ушла в дом. Алек же остался на верхней площадке, и Билс спросил его, уходит ли он, Алек. Фро был почему-то уверен, что Алек остается, но тот сказал:

— Обязательно.

И тут не выдержал Фро, вскочив на бревно, наверное, чтобы быть поближе к Алеку, он сказал:

— А я от одного сказителя книги слышал, что эльфы должны вовсе не уходить, а служить людям, в этом их назначение.

— Правильная идея, — вздохнул Алек. — Но человек так странно устроен, что правильные идеи… — он развел руками. — Еще один человек может правильную идею исполнить, а много людей с ней точно не справятся.

— Так вы уходите или нет?! — прикрикнул Билс. Алек пожал плечами:

— Скорее всего, на твой век торговли хватит.

— А на мой? — спросил Фро, но Алек уже ушел в дом.

— Мы им безразличны! Белые дьяволы! Орки им тоже безразличны. Они не хотят, чтобы кого-то убивали их оружием. Какая разница?! Ну ничего! Ничего. Они собираются покинуть землю. На небо улететь. А я думаю, не надо дожидаться, наоборот, мы должны захватить Лихолесье и заставить эльфов служить нам. А для начала захватить этих эльфов и выпытать у них все ходы туда. Затем пошлем еще экспедицию на север, захватим других эльфов, пусть нам служат!

Все молчали. Хенк глядел на Эда с уважением, Билс думал, Исса стояла в стороне, и по лицу ее было ничего не понять. Но Эда такое ее молчание не устраивало. Он кивком позвал ее отойти:

— Что ты скажешь?

— Это Роже предлагал, если договориться не получится?

— Нет. Это мне сейчас в голову пришло. Ты против?

— Я вообще против них, ты же знаешь. Мне они чужие, так же как орки. Они хотят отсюда уйти и это хорошо.

— Так я же хочу их использовать!

— Эд, милый, прежде всего не получится захватить Лихолесье. У нас мало сил, едва хватает отбиваться, и послать сюда, тем более в Лихолесье, большой отряд король не сможет.

— Но что же делать?!

Исса тяжело вздохнула. Когда-то она решила стать воином, стала, да еще из лучших. И хотела быть воином, слитым с мачете и арбалетом, а не ломать голову. Но чтобы голову не ломать — не получалось.

— Проще бы было орков сорганизовать, чтобы они на Лихолесье напали.

— Отличная мысль! Но сейчас мы захватываем этих. Я уже не обсуждаю, я приказываю!

Хенк и Фро были посланы наблюдать за эльфами, Эд, Билс и Исса разрабатывали план, Миш улегся поспать, раз ночью предстояла боевая операция.

Но под вечер прибежал Фро и сказал, что эльфы исчезли. Эд не поверил, бросился к ним, быстро-быстро перемахнул через разделявший город и лагерь эльфов холм и увидел, что действительно поляна пуста, нет эльфов, нет летающей капли, нет самого дома, где вчера они сидели на верхней площадке, только камни в траве и вокруг источника остались на месте. Хенк спал там, где они сторожили, и разбудить его сразу не получилось.

Принц Эд был возмущен коварством эльфов, еще сильнее сердился Хенк, когда проснулся. В отличии от них Исса была не слишком огорчена.

— Зато ты узнал эльфов, — говорила она Эду. — В другой раз поймаешь.

Фро схлопотал под горячую руку несколько затрещин, но оставался все равно в блаженном состоянии: после того, как внезапно заснул Хенк, и перед тем, как заснул он сам, к нему подошел Алек и подарил ему не очень большую вещь, в которой, как он объяснил, вся Книга была нарисована, так что и нечитающий мог понять. Потом он рассмотрел ее, убедился, что Алек не обманул, и хорошо спрятал.

1999 год.