Страница 27 из 108
Корин шел быстро, и, чтобы успеть за ним, Пандарасу приходилось почти бежать.
- Ну здесь и бойня! - пробормотал он, задыхаясь и отступая в сторону, пока мимо них протискивались две колонны солдат в черных доспехах. Сейчас они двигались вместе с потоком по широкой грязной улице. Стрекочущие дуговые лампы создавали в подступающей тьме островки яркого, режущего глаз сияния. Стоял неумолчный шум: ржание тягловых животных, крики людей, рев моторов, постоянный грохот далекой канонады, принесенные ветром обрывки музыки.
- Куда ты меня привел, господин? - решился спросить Пандарас. - Это входит в твой план? Мы станем наемниками?
- Мы здесь не задержимся. - Префект Корин вышел на дорогу в свет фар приближающейся паровой повозки и взмахнул посохом.
Повозка остановилась, испустив громадное облако черного дыма. Префект Корин взлетел на сиденье рядом с водителем и что-то ему прошептал. Пандарас едва успел залезть в кузов, как повозка снова тронулась, и его стало бросать среди кое-как наваленных рулонов камуфляжной ткани, лишь только повозка свернула с дороги и покатилась по ухабам прямо к линии фронта.
Город был построен из сухопутного коралла. Тут и там, где еще сохранялись живые участки, он поднимался пиками и морщинистыми холмами, наползая на развалины башен и покрывая их сетью тонких рыжеватых нитей. Но в целом город был мертв. Горы обломков громоздились по сторонам кое-как расчищенных улиц. Кругом протянулись окопы, освещаемые пятнами фосфорной краски или цепочками красных и зеленых фонариков. Солдаты собирались кучками вокруг костров и походных печей, дозорные, прячась за заграждениями из мешков с песком, следили за вражескими позициями, расположенными всего в двух лигах.
Повозка остановилась. Пандарас спрыгнул и потрусил за префектом в подступающую тьму. Они обогнули три смыкающихся, полных грязной водой кратера и поднялись на небольшую возвышенность. Тыльную сторону склона занимала линия бункеров. Из занавешенной двери появился высокий человек в длинном кожаном плаще и поздоровался с префектом. Это был командующий силами обороны, худой, задерганный человек одной расы с Корином. Звали его Менас. Вокруг него роилось целое облако машин, самая крупная прикрыла свет фонаря, когда он взглянул на большие, величиной с луковицу, часы, усеянные целым десятком циферблатов.
- Ты в самое время, брат, - сказал Менас, спрятал часы и обнял префекта Корина. - Дуэль как раз сейчас начнется, Слышишь? Слышишь раскаты грома?
Пандарас думал, что слышит звуки артиллерийского огня, но, посмотрев, куда указывает Менас, увидел ползущие по небу тяжелые тучи. Между небом и рекой то и дело вспыхивали молнии.
- Они управляют погодой, - объяснил Манас. - Хотят создать подходящие декорации для ночной дуэли. До сих пор силы были равны, так как с благословения Хранителей наши кудесники сумели построить броненосец, не уступающий их флагману. Пошли со мной! Скорее! У нас мало времени.
Пятеро штабных офицеров пошли с ними; вокруг каждого летало собственное облачко машин. Менас просто искрился энергией, он был не в состоянии спокойно идти или беседовать на одну тему более минуты. Он то и дело отбегал в сторону то к одной группе солдат, то к другой, расспрашивая, как у них настроение, с какого участка прибыли, готовы ли к бою.
Сразу было видно, что солдаты любят своего командира. Его встречали с явным удовольствием, предлагали отхлебнуть пива или вина.
- Ну, ребята, на этот раз мы им покажем! - кричал Менас. - Мы столкнем их в реку! - Он развернулся и побежал вверх по склону туда, где ждал префект Корин. - У них просто кулаки чешутся! - задыхаясь, прокричал он. - У нас прекрасные бойцы! Самые лучшие!
- Я не заметил здесь боя, - холодно отозвался префект Корин.
- Скоро начнется, - отвечал Менас, снова вынимая из кармана плаща свой сложный хронометр и поднимая его к свету машины, кружившейся над головой. Мы удовлетворяем их потребность в драматическом действе, но на самом деле все происходит в точно намеченные сроки. - Он убрал хронометр и продолжал уже более спокойно:
- Придет день, когда они начнут наступление и мы не сможем их удержать.
Префект Корин бросил на Менаса быстрый взгляд и заметил:
- Видимо, ты слишком долго был в такой близости от еретиков, брат.
- Здесь не Из, - сурово возразил Менас. - Это война, настоящая война. Я не лгу своим солдатам, я говорю им все как есть. Здесь нет места сказкам, которыми успокаивают штатских. Силы еретиков нарастали много лет, а в последние пару недель эти сволочи просто обнаглели. До меня доходит информация, что на болотах дела совсем плохи, что наши машины падают. Я полагаю, еретики могли бы захватить этот город, как только им захочется, а вместо этого они предпочитают затеять с нами игру. Мы можем удерживать теперешнюю позицию, только пока мы им подыгрываем. Вынуждены подыгрывать. Иначе - кошмар и ужас...
Голос Менаса упал до шепота. Пандарас содрогнулся, осознав, что вся бешеная энергия этого человека не в состоянии полностью скрыть обуревающий его страх. Глаза Менаса покраснели, руки дрожали, он спрятал их в карманы своего длинного черного плаща, придвинулся к префекту и зашептал:
- Они воскрешают мертвых.
На лице Корина отразилось презрение.
- Нам нужно за линию фронта, - сказал он. - Капитан летающей платформы отказался; надеюсь, ты нам поможешь.
Менас вздрогнул.
- Мы все время засылаем разведчиков. Иногда они возвращаются. Обычно перевербованными. Они проходят все тесты, какие мы только можем придумать, а потом, через несколько дней, проникают в бункер, полный народу, и взрывают его вместе с собой.
Пандарас припомнил взрыв в кафе, когда туда вошла молодая женщина.
Префект Корин спокойно возразил:
- Мне не впервые это делать.
- Однако сейчас условия изменились, - не соглашался Менас. - Они обращают против нас наши собственные машины. Маги не могут объяснить, в чем тут дело. Правда, их последние разработки защищены от колдовства еретиков, по крайней мере на данный момент.
Префект Корин кивнул:
- Как раз из-за того, что все изменилось, мне надо перейти линию фронта.