Наизнанку 2

Даже та стена, которая формально оставалась целой, была повреждена; посередине сверху отсутствовал кусок, и вообще она выглядела неважно. Однако текущие обитатели сосредоточились на отстройке разрушенного, а не укреплении того, что ещё держится.

В любом случае, для их текущих нужд крепости хватало, да и восстановление всё-таки шло. Если же взглянуть со стороны Изнанки - что я, естественно, проделал - то картина и вовсе складывалась куда больше внушающая уважение.

Стены, и стоящие, и строящиеся, были практически сплошь покрыты разнообразными духами. "Изучение" показывало, что уровень силы большинства был низким, примерно соответствовал тем, что были в подвале Гриншайн, но с таким количеством они могли быть опасны даже для магов того уровня, которых могут нанять торговцы, не говоря уж о крестьянах; к тому же среди них было несколько и достаточно серьёзных сущностей, способных, по моей примерной прикидке, потягаться со слабым магом один-на-один. А ведь ещё есть сами бандиты-дружина барона, одержимые, и наверняка парочка самых сильных духов в качестве козыря барона. Хмм.

- Что скажете? - осведомился я у своих соратников, - и Хорна - под прикрытием М-маскировки изучавших крепость вместе со мной.

- То, что вижу - плюнуть и растереть - коротко и ёмко высказалась горгона.

- Это то, что видно. Неизвестно, что у них припрятано - то ли возразила, то ли просто высказала своё мнение Кэтти. - Эти духи действительно большой проблемы не составят, как и люди, но вопрос в магах.

- Я могу обрушить башню - предложила Сфено. Может, верю... - Они наверняка в ней.

- Думаю, будет неплохо, если будешь держаться в воздухе во время разговора - кивнул я. Увидев непонимание в глазах горгоны, пояснил: - В небе. Если что, приложишь главаря дубинкой сверху. Возможно, это и конфликт сразу погасит, если повезёт... В идеале их бы перевербовать, но это вряд ли получится.

- Погодите - неожиданно высказался Хорн. - Есть у меня одна идея...

Всё-таки Персонапользователь решил пойти с нами и взять на себя защиту от духов. Хотя со своими моральными терзаниями он ещё и не разобрался, но определёно нейтрализацию враждебных духов допускал. Возможно, потому, что уже делал это совсем недавно.

Так или иначе, но пользы от него должно было быть больше чем сложностей с охраной, и соответственно я его участие поддерживал.

К крепости мы направились под Персональным барьером на каждом - скорее всего, другая сторона это заметит, и воспримет как готовность сражаться, но это скорее плюс, чем минус. Оставалась, правда, вероятность, что они посмотрят и не станут разговаривать, а сразу жахнут чем-то, но - активная Магическая Броня четвёртого ранга, плюс Персональнвй барьер его же, плюс Щит, плюс броник с аурой... короче, не тот у них уровень, чтобы всё это пробить. Даже если завалялся некий мощный амулет, его точно так сходу тратить не будут.

...Хотя барьерщик думал примерно так же.

Впрочем, ему просто не повезло. Я успел немного изучить вопрос; хотя различных методов нейтрализации барьеров существует много, есть даже нейтрализующие зелья, но именно боевые, как у меня - большая редкость. Обычно это либо уникальные артефакты, либо не менее уникальные маги-экзоты... в моём случае и то, и другое вместе. Большинство стандартных методов рассчитаны не на использование в бою, а на аккуратное неспешное вскрытие в относительно спокойной обстановке... или барьеры просто пробивают превосходящей силой. К слову, ранг барьера и его мощность/прочность напрямую не связаны - более высокий ранг означает большую сложность и устойчивость как раз к попыткам обойти или нейтрализовать, а не пробить грубой силой. Хотя обычно те, кто способны на создание высокоранговых, и сил в них вливают много.

Короче, вероятность того, что некие левые полубандиты смогут пробить все мои барьеры, стремится к нулю. Тем более, у меня ещё и HP есть.

Естественно, наше приближение заметили задолго до того, как мы подошли к стенам крепости - или хотя бы к холму, на котором она стояла. Уйма подконтрольных слабых духов вообще способна великолепно решать вопрос контроля территории и разведки - хотя, по словам Хорна, есть и свои проблемы. Ну так где их нет? В принципе, как раз немец, вернее, его Персона, был вполне в состоянии как внести хаос в эту налаженную систему использования духов, так и просто укрыть отряд от обнаружения ими, однако нам сейчас этого нужно не было. Так что я просто сообщил "бесплотному гласу", сурово вопросившему, кто мы есть и зачем прибыли, что у нас есть серьёзный разговор к барону.

Как и ожидалось, после небольшой паузы нас пригласили проследовать в замок. На замок эта крепостишка, конечно, не тянула, но какой барон не желает стать герцогом? В любом случае, вполне естественно, что он предпочитает вести переговоры на своей территории... кстати, дома нужно будет поработать над своей квартирой.

В помещение нас, впрочем, не впустили. Барон в сопровождении своих подчинённых - часть из которых держала нас на прицеле со стен - встретил нас во дворе крепости. Ну, обе стороны демонстрируют готовность к конфликту... Хотя несмотря на всё это направленное на нас оружие моё Чувство опасности особо сигналов не подавало.

Хотя в этом мире мой "интерфейс" и был урезан, но "Изучение" исправно сообщало имена - и, как я и ожидал, имя главаря, которым он пользовался среди местных крестьян, было фальшивым. "Теодор Элайне", угу... Претензия на аристократизм и эльфийские крови.

- Меня зовут Артём Щеглов - сообщил я, глядя на мага. Кольчуга, щит, топорик, длинная коса вокруг шеи... Он походил именно на того, кем являлся, а не кем себя выставлял. Старый опытный солдат и разбойник... - А ты - Джек Хантер, глава этой банды. Ты меня не знаешь, но наши интересы здесь пересекаются.

Скрывающий ауру амулет я перед визитом, естественно, тоже снял; не уверен, что сам "барон" сможет ощутить размер моего манарезерва, но хотя бы примерно смогут подсказать его духи. Его чуть больше двух десятков маны против почти четырёх моих... Да и остальные мои спутники - все в той или иной степени маги. Свою "речь" я перед визитом обсудил с Куаллоной, и она была уверена, то попытки быть дипломатичным возымеют противоположный эффект - сочтут жертвой. Так что...

Хантер-"Элайне" нахмурился.

- Откуда ты знаешь мою фамилию, и о каком пересечении речь?

- Я знаю разные вещи - хмыкнул я. - А что до пересечения - Гриншайн служит мне.

- Эта самоуверенная сучка? - теперь уже хмыкнул он. Похоже, они встречались лично... - Пока что мы с ней не конфликтуем.

- Пока что. Я думаю о будущем, и раз уж оказался в этих местах, решил сразу позаботиться о проблеме, тем или иным способом. Есть три варианта - я поднял руку с тремя поднятыми пальцами. - Первый - вы все умираете. Плохой вариант, поскольку в дальнейшем мне придётся восстанавливать эту крепость по новой. Второй - вы все уходите. То же самое, что в первом варианте, но по крайней мере крепость не будет разрушена сильнее, чем уже. Ну и хороший вариант - вы служите мне, заключаем контракт.

Хантер не выглядел оскорблённым моим предложением; скорее, задумчивым.

- Понятно - кивнул он. - Встречное предложение. Дуэль. Если я побеждаю - заключаем договор о невмешательстве, если проигрываю - идём на службу.

Я кивнул.

- Принято.

Процентов девяносто вероятности, что он попытается что-то выкинуть, но это всё равно не проблема.

- Тот, кто сдаётся или умер - проиграл? - осведомился я. Никаких ограждающих барьеров, никакой особой подготовки; мы просто вышли из крепости, спустились с холма и немного отошли. Хантер согласно кивнул и добавил:

- Разрешается всё.

- Чудно - отозвался я, и... Там, где только что находился маг, стояли три ракшаса. Ну, по крайней мере эти существа очень походили на таковых; гуманоидные, но местами покрытые шерстью, с четырьмя руками, в каждой из которых было по клинку, с искажёнными яростью рожами, похожими на звериными, тем более что изо ртов торчали длинные кривые клыки. Черепа на поясах; из одежды на них было лишь нечто вроде юбок.