Серебряное сердце

– А почему? – не сдавалась Леди Стил. – Потому что среди людей действует непредсказуемая сила. И нравится нам это или нет, но необходимо принять ее во внимание.

Воцарилась тишина, в течение которой все взгляды устремились на Лорда Айрона. Наступил момент, которого он так боялся.

– Вы имеете в виду слухи из свободных зон, – промолвил он. – Это только слухи.

– Правда? – спросила Леди Стил. – Надеюсь, вы просто пытаетесь ввести нас в заблуждение, ибо если это не так – то вы заблуждаетесь сами. Макс Сильвер-Скин вернулся, Прометеус. Мы должны принять это к сведению.

Лорд Сильвер издал резкий звук.

– Конечно, давайте! Вытаскивайте на свет божий позор Сильверов, обвиняйте его во всех грехах!

Леди Стил повернулась к нему и развела ладони в примирительном жесте.

– Я не обвиняю вас, Улисс. Никто не ставит вам это в вину.

– Мы все сделали для мальчика, – сказала Леди Ар-гентия Сильвер, и на ее узкое лицо легла горестная тень. – Мы действительно сделали все возможное. Это не наша вина…

– Довольно! Никто не обвиняет вас, Аргентия, за то, что произошло с Максом. Он сам хозяин своей судьбы, – произнес Лорд Айрон.

– Именно так, – пропела Леди Стил.

– Ах, оставьте, Каринтия, – досадливо отмахнулся Лорд Айрон. – О Максе не было слышно с момента его исчезновения из Крепости – почти целый год. И тут, за неделю до Церемонии, его имя вдруг снова всплывает в городе. Совпадение. Сказки. Вымысел. Если Сильвер-Скин жив, он прячется в тюрьме своих страхов. А другие негодяи действуют, прикрываясь его именем, потому что он стал для них легендой. Не стоит раздувать эту проблему.

Лорд Тин неожиданно встал на защиту Айрона:

– Нет, мы не можем приписывать любое преступление Сильвер-Скину. Большинство его так называемых подвигов – просто вымысел. Но я согласен, что волнения среди народа достигли того размаха, что заслуживают нашего пристального внимания и рассмотрения. Однако следует признать, что если совершается все больше и больше преступлений, связанных с надругательством над нашими традициями, то необходимо проявлять меньше сомнений и мягкости в борьбе с ними.

– Огонь покоряется огню, – поддержала Леди Стил, глядя Лорду Айрону в глаза и вежливо улыбаясь. – Если у бунтовщиков есть авторитетный лидер, подлинный или легендарный, это грозит нам осложнениями.

Лорд Айрон медленно произнес:

– Коффин знает каждый уголок города. Если Макс и правда где-то здесь, то скоро будет снова арестован.

– Вам следует послать Коффина допросить эту семейку Сильвер-Скинов! – воскликнула Леди Аргентия. – Я уверена, они знают больше, чем говорят.

– Он уже сделал это, – ответил Лорд Айрон. – Это был первый шаг расследования. Сильвер-Скины ничего не знают о Максимилиане. Он такая же помеха для них, как и для вас. Они не могут позволить себе еще один скандал.

– Ага! – возликовала Леди Стил. – Эти совпадения и вымыслы так мало значат для вас, что вы послали своего Капитана расследовать их!

– Простая предосторожность, вот и все, – строго сказал Лорд Айрон. – Это обязанность Коффина – расследовать все происшествия и подозрительные слухи в Карадуре.

– Нужно захватить Сильвер-Скина живым, – вступил Лорд Маркус Голд. – Я считаю, что если слухи хоть в какой-то мере правдивы, то этот человек владеет секретом, который может быть полезен для нас, – он воздел руки и обвел глазами присутствующих. – Где он? Как он сбежал из Крепости? И что это за особый знак, которым он, как говорят отмечен?

– Что за знак? – спросил Лорд Сильвер. Рядом с ним его жена прижала руку к горлу.

Лорд Голд замялся:

– Я слышал от слуги. В общем, простолюдины верят, что у него теперь какая-то нелепая отметка героя. Я не знаю, что это.

– Если у него и есть какая отметка, то воровская, – сказал Лорд Айрон. – Коффин должен был заклеймить его после ареста.

– Только вот, – мягко промурлыкала Леди Стил, – он этого не сделал.

Снова воцарилась тишина. Леди Стил перешла черту, почти обвинив Лорда Айрона во лжи перед лицом коллег.

– Объяснитесь, – проговорил Айрон. – Что вы знаете такого, чего не знаем мы?

Леди Стил элегантно повела головой.

– Из достоверного источника я знаю, что знак, который носит Сильвер-Скин, появился над его сердцем непосредственно перед исчезновением из Грагонатта.

Подобный знак по древней традиции называется Меткой Ведьм.

– Похоже, что некоторые из вас достаточно много знают об этой истории, – строго промолвил Лорд Ай-рон, пронзая взглядом Леди Стил и Лорда Голда.

Лорд Голд закашлялся и опустил глаза. Леди Стил открыто смотрела на Лорда Айрона и холодно улыбалась.

– Как член Совета, я считаю это своей обязанностью. – Она повернулась к остальным. – Когда я впервые услышала, как слуги шепчутся о Сильвер-Скине – с неделю назад, – я решила расследовать дело. Одна из моих доверенных горничных собирала для меня информацию на рынках, и, похоже, большинство людей, даже самые здравомыслящие, верят, что Сильвер-Скин действительно отмечен неким знаком. Один человек утверждал, что сам Меневик Вейн подтвердил это. Но, конечно, пока Вейн на свободе, мы не можем проверить, так ли обстоит дело или нет. Пока моя горничная собирала слухи, я избрала более цивилизованный путь расследования. Я нашла изображение Метки в старой книге, хранящейся за семью печатями в библиотеке Клана Серебра. Эта книга – собрание древних легенд тех времен, когда жизнь и верования людей разительно отличались от наших. – Она выдержала эффектную паузу.

Лорд Айрон хранил молчание, стараясь не выдать своих чувств. Он знал, что Леди Стил ожидала от него взрыва негодования, но не хотел доставить ей такое удовольствие. Однако дрожь омерзения пронзила его тело. Что за извращенный ум у этой женщины, если она действительно пожелала читать еретические тексты?! Разрешение городских проблем не найти в лживых историях. Кроме того, она могла бы поговорить с ним с глазу на глаз, до собрания. Хотя, конечно, это не в ее стиле.

Леди Стил теперь мило улыбалась, как будто обсуждалось нечто не более серьезное, чем фасон нового платья.

– Книга оказалась захватывающим чтением. Я узнала, что тому, кто носит Метку, отпущен очень короткий срок жизни – это должно приободрить вас, Прометеус.

Он даже не улыбнулся.

Леди Стил повернулась к остальным:

– Но Метка дает своему носителю мистическую силу. Плата за нее – его живое сердце.

Лорд Тин язвительно хмыкнул и всплеснул руками.

– Ну вот, похоже, наши проблемы почти решены! Если Макс носит Метку Ведьм – его дни сочтены.

Леди Стил покачала головой.

– Не следует радоваться заранее. Метка не убьет своего носителя, если тот совершит акт необычайного самопожертвования, поступок великой храбрости. Можете вообразить, что будет, если это помножить на идею; что некто, обладающий сверхъестественной силой, заставит людей искать героя, дабы тот их возглавил. Последствия таких легенд сказываются очень быстро. Они могут подвигнуть народ на различные необдуманные действия, люди могут восстать против закона.

– К счастью, все это только легенда, – отметил Лорд Айрон. – А сейчас я предлагаю перейти от сплетен к более серьезным вещам и проблемам.

Но его предложение, похоже, не было услышано. Леди Августа Сильвер подалась вперед в своем кресле.

– Скажите, Каринтия, что еще вы прочли в этой книге?

Леди Стил сделала легкомысленный жест.

– К сожалению, это все, что я смогла прочесть. Остальной текст был написан на древнем запрещенном языке, который я, конечно, не поняла. Остался ли в живых кто-нибудь в Карадуре, кто владел бы им? Возможно, незнание этого языка – тяжелая потеря для нас. Мы отказались от многих вещей, которые могли бы быть нам полезными.

– Каринтия, – сурово произнес Лорд Айрон, – вы отвлекаете серьезное собрание глупыми детскими сказками. Я настаиваю перейти к другим темам.

Леди Августа проигнорировала замечание:

– Как вы думаете, Сильвер-Скин знает об этой легенде?